Глава 255. Учёный-простолюдин
Служащие подворья снова прибежали, требуя возместить ущерб.
Хотя Сунь Ишэн и был чиновником в столице, его должность была невысокой: всего лишь смотритель Казны Великого Блага при Министерстве налогов, мелкий чиновник девятого ранга, практически без власти. Да и будь у него власть, почтовое подворье подчинялось местному уезду, и столичный чиновник был ему не указ. Раз сломал — плати.
Денег у Сунь Ишэна было немного. Он ехал в Синьсян не только за Чэнь Ши, но и чтобы встретить Новый год на родине. Чэнь Тан дал ему на дорогу, но немного.
У Чэнь Ши тоже серебра почти не было. Всё, что он имел, он отдал управляющему Шао Цзину. В Лазурной провинции он хоть и сверг семью Вань и завладел их богатствами, но всё раздал беднякам, а сам остался в убытке.
Делать было нечего, и Сунь Ишэну пришлось оставить в залог карету. Только тогда служащие от них отвязались.
С ним было ещё несколько гвардейцев из Алой Гвардии, но теперь, когда денег не осталось, нанимать их было не на что. Покраснев от стыда, Сунь Ишэн их распустил.
Он чувствовал тревогу. «Господин Чэнь Тан просил меня защитить молодого господина по пути в столицу, а я не только потерял карету и все деньги, но и сам тяжело ранен. Что делать, если в дороге нас ждёт опасность?»
Хотя Чэнь Тан и велел ему в случае опасности бросить Чэнь Ши и спасаться самому, он об этом даже не думал.
Он и Чэнь Тан были земляками, и он был многим обязан своему другу. Он был человеком благодарным. Даже если бы Чэнь Ши был чужим, но Чэнь Тан попросил бы его сопроводить, он бы жизнью рискнул, но доставил бы его в столицу!
...
На следующий день Сунь Ишэн сидел в деревянной повозке. Там же были Чэнь Ши, Ху Фэйфэй и Наньнань, а также их вещи, так что было тесновато.
Ху Фэйфэй держала на руках Наньнань. Девочка с любопытством смотрела на Зарождающуюся Душу и изначальный дух, греющихся у Светильника Небесной Души.
Светильник был великим сокровищем мира мёртвых, принадлежавшим предводителю стражей с лошадиными головами. Пламя горело на макушке куклы. Оно казалось небольшим, но и шести-семицуневая Зарождающаяся Душа Чэнь Ши, и десятиметровый изначальный дух Сунь Ишэна помещались в нём свободно.
Чэнь Ши пострадал от чтения книг, но его раны были легче, чем у Сунь Ишэна, поэтому большую часть времени он уступал ему светильник.
В повозке было тесно. Чэнь Ши взял кусок дерева и вырезал из него дворик, проще того, что он подарил Ли Тяньцину, но всё же со всеми удобствами: беседками, павильонами, искусственными скалами и прудом с рыбками.
Ху Фэйфэй, Наньнань и Чернышу наскучила дорога, и они укрылись в этом дворике. Проезжая через уезд Висячих Скал, пёс сбегал на рынок, накупил мебели — столов, стульев, кроватей, комодов, — нанял людей, чтобы доставили, и обставил дворик.
Потом купил котлов, мисок, масла, риса, соли, соуса и уксуса и обустроил кухню.
Вскоре пригнали стадо кур, уток и гусей, которых Черныш выпустил во двор.
Черныш расплатился, и люди с благодарностью ушли.
Сунь Ишэн ошарашенно смотрел на всё это.
— Откуда у собаки деньги?
— Я ему дал, — ответил Чэнь Ши, — не думал, что он не всё потратил.
Когда-то, когда у Чэнь Ши были деньги, он дал Чернышу несколько банковских билетов на личные расходы. Неожиданно пёс оказался экономным, и теперь, когда Чэнь Ши остался без гроша, ему пришлось полагаться на его сбережения.
Сунь Ишэн заглянул в крошечный дворик. Черныш и Наньнань, надев ай-дай, лежали на новых шезлонгах и грелись на солнце.
Повозка покачивалась, девочка и пёс тоже покачивались, но им было уютно.
А Ху Фэйфэй готовила на кухне.
Из крошечного дворика размером с ладонь поднимался тонкий дымок.
Сунь Ишэн позавидовал им. Он бы и сам с удовольствием укрылся там, чтобы залечить раны.
Но он отвечал за безопасность Чэнь Ши, как он мог позволить себе такую роскошь?
— Молодой господин Чэнь теперь в чине, вам уже назначили должность? — спросил Сунь Ишэн.
— Нет, — покачал головой Чэнь Ши. — Мой титул Первого Магистра получен нечестно. Экзамены в провинции Небесного Свода были сорваны, и я стал первым по чистой случайности. Неудивительно, что двор не дал мне должности.
Сунь Ишэн слышал об этом от Чэнь Тана.
— Вы не виноваты в том, что случилось в Небесном Своде. Двор не дал вам должности не из-за этого, а скорее всего потому, что они не доверяют вам ни в Небесном Своде, ни в Синьсяне. Только когда вы будете в столице, под их присмотром, они будут спокойны.
Сказав это, он понял, что затронул неудобную тему, и поспешил сменить её.
— Когда мы с господином Чэнь Таном сдавали экзамены, мы решили ехать в столицу не нынешним путём, через Пять Озёр, а через провинцию Небесного Свода. Мы хотели отдохнуть там несколько дней, но не успели даже остановиться, как нас обокрали.
Чэнь Ши почувствовал родственную душу.
— А вас не продали на ферму?
— Откуда вы знаете? — ужаснулся Сунь Ишэн. — Нас действительно продал на ферму за городом земляк из Синьсяна!
Чэнь Ши хотел было сказать: «У меня есть друг…», но из дворика донёсся смех Ху Фэйфэй:
— Потому что его тоже продали!
Сунь Ишэн почувствовал к нему ещё большую близость.
— Путь через Небесный Свод короче, — сказал Сунь Ишэн. — А через Пять Озёр приходится пересекать три горных хребта, это на несколько дней дольше. Но многие пострадали в Небесном Своде, поэтому предпочитают сделать крюк.
...
На казённой дороге становилось всё больше повозок и пеших учёных, направляющихся в столицу.
Богатые и знатные ехали в каретах, бедные несли свои пожитки в заплечных коробах.
Путь был опасен, даже на казённой дороге можно было встретить нечисть, поэтому пешие учёные сбивались в группы по три-пять человек.
Некоторым было по двадцать-тридцать лет, другим — по сорок-пятьдесят, были и седовласые старцы, которые тоже шли в столицу.
— Те, кто идёт пешком, будут в пути три с лишним месяца, — сказал Сунь Ишэн. — Но до столицы доберётся лишь половина.
Чэнь Ши смотрел на этих измученных дорогой учёных, мужчин и женщин. Их лица почернели от солнца, на щеках блестели капли пота и белые разводы соли.
— Если путь так опасен, зачем они идут?
— Чтобы изменить свою судьбу.
Сунь Ишэн говорил спокойно.
— Если им удастся стать цзиньши, двор даст им казённое жалование. Богатства это не принесёт, но хватит, чтобы прокормить семью и прославить свой род. Даже если они не станут цзиньши, в столице, у ног самого Сына Неба, всегда найдутся возможности.
Он сам когда-то был одним из этих учёных, и он хорошо это понимал.
Путников становилось всё больше, повозка замедлила ход. Чэнь Ши смотрел, как они обгоняют одну группу учёных за другой. Они шли по дороге, словно муравьи, упрямо двигаясь в одном направлении!
Его охватило глубокое потрясение — от осознания ничтожности человеческих сил и в то же время несокрушимости человеческого духа.
«Изменить судьбу… изменить судьбу!»
«Но можно ли её действительно изменить?»
«Действительно ли Западная столица может изменить судьбу нас, учёных?»
С этими вопросами в сердце он ехал всё дальше и дальше.
Впереди высились горные хребты, у их подножия раскинулись огромные озёра. Дорога вилась между гор и озёр, кишащих нечистью.
Деревянная повозка была намного быстрее казённых карет. Через несколько дней они добрались до Города Ветров, на южной оконечности Великого Западного Озера.
Город Ветров был крупнейшим городом в регионе Пяти Озёр и последним местом отдыха для учёных из восточных провинций.
За ним простиралась бескрайняя, пустынная равнина, тянувшаяся на тысячи километров к западу. Большинство земель были необитаемы, полны нечисти, появляющейся из ниоткуда.
Хотя на этой равнине и было много провинций, власть людей здесь была слаба, казённые дороги давно пришли в негодность, а почтовых станций было очень мало.
Поэтому в Городе Ветров нужно было хорошо отдохнуть, закупить припасы, еду, воду, талисманы, а то и нанять гвардейцев, прежде чем отправляться в путь.
У Чэнь Ши денег было немного, поэтому он решил задержаться в городе на день и заняться старым ремеслом — рисовать и продавать талисманы. Он заработал несколько серебряных монет, которых должно было хватить на дорогу.
Сунь Ишэн, видя это, сгорал от стыда. «Был бы я хоть немного жадным, не оказался бы в таком положении».
Он был смотрителем Казны Великого Блага. Через его руки каждый день проходили сотни тысяч серебряных монет, но ни одна из них не принадлежала ему. Он мог бы взять одну-две, и никто бы не заметил.
Но за двадцать с лишним лет службы под началом Чэнь Тана он перенял его характер: не брать ни монеты сверх положенного. За все эти годы он так и остался чиновником девятого ранга, и его жалованья едва хватало на жизнь.
...
Собравшись, они покинули Город Ветров вместе с группой таких же, как и они, магистров из чиновничьих семей.
У тех тоже была охрана, и ехали они в роскошных каретах.
Все они останавливались на одном почтовом подворье, и чиновники, умеющие находить общий язык, быстро познакомились. Сунь Ишэн тоже с ними сдружился.
Узнав, что он из Министерства налогов и сопровождает в столицу сына младшего министра Чэнь Тана, все отнеслись к нему с большим уважением.
Чэнь Ши и Сунь Ишэн выглядели больными и жались к медному светильнику, греясь у его огня. Другие магистры с удивлением смотрели на их раны.
Рядом с повозкой Чэнь Ши ехала карета семьи Чжоу. В ней было двое: мужчина и женщина. Женщину звали Чжоу Цяньин, ей было лет двадцать. Она любила мужскую одежду и предпочитала ехать верхом, а не в карете. Она с любопытством смотрела на Зарождающуюся Душу Чэнь Ши.
— Малыш, какая у тебя большая Зарождающаяся Душа! Ветром надуло?
Чэнь Ши, кутаясь от холода, честно ответил:
— Книг начитался.
— Как от книг можно пораниться? — удивилась Чжоу Цяньин.
— Слишком много думал.
— Сколько тебе лет, что ты уже вырастил такую большую Зарождающуюся Душу?
— Двенадцать, но вообще-то, наверное, уже тринадцать.
— В тринадцать лет у меня и в помине такого не было, — присвистнула Чжоу Цяньин.
Она тоже была на уровне Зарождающейся Души, но её собственная была всего два-три цуня ростом.
Магистры, ехавшие в столицу, были в основном на уровне Золотого Ядра или Зарождающейся Души, причём последних было не больше трети, и в основном это были выходцы из знатных семей.
Семья Чжоу была небольшим кланом в Городе Ветров, состоявшим в родстве с кланом Чжан из тринадцати великих, поэтому их наследие было неплохим.
Увидев, что Чэнь Ши ранен, Чжоу Цяньин достала маленький нефритовый флакон.
— У меня есть пилюли возвращения души. Хочешь? Они быстро лечат раны Зарождающейся Души. Мой отец специально заказывал их в Синьсяне!
— Мне это не поможет, — покачал головой Чэнь Ши.
Чжоу Цяньин убрала пилюли и протянула ему вяленое мясо духовного зверя.
— Со мной едет мой дядя. Он в прошлый раз не сдал экзамены, вот и стесняется выходить.
Из кареты донёсся кашель.
— Я же говорила, он стесняется! — рассмеялась Чжоу Цяньин.
Другие магистры, видя её красоту, смелость и открытость, тоже подъехали поближе. Они знакомились, шутили и смеялись.
Чэнь Ши был самым младшим и к тому же раненым, поэтому все о нём заботились, угощали лакомствами и дарили игрушки.
«Эти дети из знатных семей не так уж и плохи», — подумал Чэнь Ши.
...
На дороге было много пеших учёных. Их заплечные короба были набиты всякой всячиной: сменной одеждой, сухим пайком, водой, постельными принадлежностями, книгами, тушечницами, кистями. Короба были в два-три раза выше их роста и покачивались при ходьбе.
Эти учёные были одеты в простую холщовую одежду, а если и в хлопковую, то с парой-тройкой заплат. Они шли группами по три-пять человек.
При виде каравана Чэнь Ши и Чжоу Цяньин они сходили на обочину и замедляли шаг, чтобы не попасть под колёса.
Чэнь Ши посмотрел на них. У одного из учёных впереди порвался башмак. Он остановился, чтобы перевязать его, но, присев, потерял равновесие, и из его короба всё посыпалось на землю.
Учёный, забыв про башмак, бросился собирать свои вещи. Но тут налетел ветер и разнёс по дороге рукописные листы.
Учёный кинулся на середину дороги, пытаясь их поймать.
— Стой, — сказал Чэнь Ши.
Повозка остановилась. Чэнь Ши слез и помог учёному собрать вещи.
Остальные тоже остановились и смотрели на них.
Чэнь Ши помог учёному сложить всё обратно в короб. Тот горячо его благодарил.
Чэнь Ши махнул рукой и вернулся в повозку.
Караван тронулся, но теперь другие магистры смотрели на Чэнь Ши как-то странно.
Чжоу Цяньин не выдержала.
— Малыш Чэнь, зачем ты ему помогал?
— У него вещи рассыпались, — ответил Чэнь Ши. — Если бы я не помог, он бы загородил дорогу.
— Он бы и сам ушёл с дороги, — усмехнулась Чжоу Цяньин. — Подождал бы, пока мы проедем, и собрал бы свои вещи. Зачем ты унижался? В следующий раз не делай так, а то люди будут смеяться, что мы такие же, как эти учёные-простолюдины!
Чэнь Ши опешил.
— Госпожа Чжоу права, — сказал другой магистр. — Малыш Чэнь ещё мал и неопытен. Объяснишь ему раз — и он поймёт.
Другой молодой человек по имени Ван Пин, ненамного старше Чэнь Ши, улыбнулся.
— Малыш Чэнь, мы с ними не ровня. Эти учёные-простолюдины едут в столицу, но знаний у них немного. Они не сдадут экзамены, они просто массовка. Помогая им, ты помогаешь впустую, в лучшем случае получишь спасибо.
— Почему? — в недоумении спросил Чэнь Ши.
— Потому что у нас разный статус! — рассмеялся Ван Пин. — Пока мы учимся, мы ещё можем быть на равных, все изучаем «Искусство Праведной Ци Небесного Сердца» и «Меч Полуденного Рассечения Скверны». Но после получения звания сюцай эти простолюдины продолжают изучать то же самое и в лучшем случае достигают уровня Золотого Ядра. Если повезёт — Зарождающейся Души. А мы? Мы изучаем родовые техники! Для нас Золотое Ядро и Зарождающаяся Душа — это только начало!
— Даже если дать им наши техники, — добавила Чжоу Цяньин, — без наставника они их не освоят. А ведь техники — это только основа. В остальном разрыв между нами ещё больше.
— Я каждый день принимаю пилюли для укрепления основы на пять цяней серебра, — сказал другой магистр. — Ем по фунту и четыре ляна мяса духовного зверя. Учитель, который обучает меня заклинаниям, получает семнадцать лянов серебра в месяц. Кроме того, у меня есть учитель по боевым искусствам, учитель по каллиграфии и живописи и учитель музыки. За один месяц я трачу столько, сколько эти простолюдины не заработают за полжизни.
— Помогая им, ты унижаешь себя и позоришь нас! — заключила Чжоу Цяньин.
Все магистры согласно закивали.
— В столице им нечем с нами тягаться! Ни в знаниях, ни в искусстве Дао!
— За последние несколько тысяч лет ни один простолюдин не становился первым на экзаменах!
— Мой дед был простолюдином, — прервал их Чэнь Ши с мрачным лицом.
— Что? — не расслышали они.
— Мой дед был простолюдином, — повторил Чэнь Ши. — И я простолюдин. Сунь Ишэн, Чэнь Тан был простолюдином?
Сунь Ишэн боялся обидеть этих знатных отпрысков, но гнев пересилил его.
— Да, был.
Чэнь Ши встал в повозке. Он выглядел больным, но голос его был твёрд.
— Вся наша семья, три поколения, — простолюдины. И в этом году учёный-простолюдин станет первым на экзаменах! И это сказал я!