Глава 252. В Гробнице Истинного Короля
После ухода Чэнь Ши и Ли Тяньцина в Лазурной провинции некоторое время царил хаос. Нашлись те, кто в смутное время решил стать местным тираном, унижал мужчин, бесчестил женщин, захватывал земли. Но очень скоро появился некто, переодетый разбойником на алом коне, и прикончил его.
С тех пор по всей Лазурной провинции, от городов до деревень, пошли слухи о разбойнике. Говорили, что он появился то там, то здесь, убив очередного негодяя.
И на удивление, в провинции воцарился порядок.
На второй день нового года в Лазурную провинцию прибыл посланник клана Ли. Он обнаружил, что наместник, соляной инспектор, командующий и другие высшие чины убиты, а их управы сожжены дотла. Но народ при этом жил в мире и согласии, даже лучше, чем при прежних властях.
Посланник провёл расследование и быстро выяснил, что разбойниками на алых конях были Ли Тяньцин и Чэнь Ши. Он немедленно воспользовался Талисманом Тысячемильного Зова, чтобы связаться с кланом Ли в Родниковом краю.
— Ли Тяньцин и Чэнь Ши уничтожили власть в Лазурной провинции! Настроения в народе изменились, боюсь, выращивать духовные травы здесь больше не получится. Если Ли Тяньцин вернётся, немедленно схватите его!
— Ли Тяньцин?
В Родниковом краю, получив эту весть, пришли в ужас. Новость немедленно доложили главе клана, Ли Сяоцзаю. Услышав её, тот побледнел и отдал приказ:
— Немедленно взять под стражу родителей Ли Тяньцина! И его деда, Ли Цзиньдоу, тоже!
События в Лазурной провинции были делом чрезвычайной важности. На кону стояли жизни не только старейшин клана Ли, но и предков других великих кланов!
Если не будет достаточного количества духовных трав для продления жизни, то после смерти старейшин мощь тринадцати кланов ослабеет почти наполовину!
Сердце Ли Сяоцзая бешено колотилось. Ответственность была слишком велика!
Другие кланы непременно обвинят клан Ли в проступке Ли Тяньцина!
Кто сможет понести такое бремя?
Уж точно не он, Ли Сяоцзай.
Да что там он — весь клан Ли не выдержит гнева остальных двенадцати!
Им даже грозило полное уничтожение!
— Глава клана, в питомнике ещё остались духовные травы, их не все забрали.
Посланник продолжил:
— Изначально на плантации было пятьсот сорок две травы, сейчас осталось четыреста тридцать три!
Ли Сяоцзай вздохнул с облегчением. Если бы Ли Тяньцин и Чэнь Ши забрали все травы, пути назад бы не было. Другие кланы, скорее всего, объявили бы клану Ли войну!
В этот момент вбежал человек, посланный схватить Ли Цзиньдоу и мать Ли Тяньцина.
— Докладываю главе клана! Вчера вернулся Ли Тяньцин. Сказал, что сегодня утром поведёт мать на могилу предков. Они ушли полдня назад.
Сердце Ли Сяоцзая ухнуло в пропасть.
— Где Ли Цзиньдоу? — торопливо спросил он.
— Ли Цзиньдоу исчез без следа. Но его отец всё ещё в Родниковом краю.
Ли Сяоцзай немного успокоился. Ли Тяньцин вернулся, чтобы забрать мать и деда. Что до отца, то он не стал его забирать, потому что их отношения были натянутыми.
Мать Ли Тяньцина была прачкой. Его отец, прельстившись её красотой, силой овладел ею. Он так и не женился на ней, пока она не родила Ли Тяньцина. Когда об этом узнал Ли Цзиньдоу, он переломал сыну ноги и заставил его взять прачку в жёны. Только тогда она получила статус наложницы.
Когда ноги у отца зажили, он не изменился и продолжал волочиться за каждой юбкой. Мать Ли Тяньцина, хоть и стала наложницей, продолжала терпеть унижения. Денег муж не давал, и ей приходилось стирать, чтобы прокормить и вырастить сына. Поэтому Ли Тяньцин не питал к отцу тёплых чувств.
«Шантажировать его отцом бесполезно».
Ли Сяоцзай нахмурился. Он приказал посланнику немедленно отправляться в питомник и охранять оставшиеся травы, а при встрече с посланниками других кланов не вступать в конфликт.
Сам же он поспешил в запретные земли клана Ли и ударил в тревожный колокол.
Вскоре из запретных земель вышел мальчик-слуга.
— Глава клана, господа просят вас пройти.
Ли Сяоцзай последовал за ним с тяжёлым сердцем.
Клан Ли был великой семьёй с шеститысячелетней историей. Его потомки, словно ветви и листья, разрослись по всему Западному Континенту, их было бесчисленное множество. Но главная ветвь всегда оставалась в Родниковом краю.
Род в Родниковом краю делился на внутренний и внешний. К внутреннему относились прямая ветвь главы клана и потомки не далее третьего колена. Те, кто был дальше, считались внешними и уже не такими близкими.
А уж те, кто покинул Родниковый край, были и вовсе дальними родственниками.
Один из высокопоставленных чиновников клана Ли всегда занимал пост в Западной столице, во Внутреннем кабинете, борясь за место великого советника. Со стороны он казался самым влиятельным человеком в клане, но внутри рода он был лишь голосом, а настоящая власть принадлежала главе и его прямой ветви.
Глава — это не только нынешний, но и все предыдущие.
В родовом храме клана Ли благовония не гасли шесть тысяч лет. Духи предков-глав впитывали их силу и сохранялись до сих пор. Это было величайшее достояние клана.
Вторым по значимости достоянием были всё ещё живые бывшие главы!
Таких в клане Ли было четверо.
Тревожный колокол разбудил их. Сейчас они сидели каждый в своём Царстве Пустоты и молча слушали рассказ Ли Сяоцзая о событиях в Лазурной провинции.
Четыре главы молчали.
— В этом деле вина лежит на нашем клане, — наконец произнёс прадед-основатель Ли Ижань. — Если другие кланы потребуют ответа, мы должны будем признать вину. Ли Тяньцин — главный виновник. Каким бы гением он ни был, мы должны дать ответ другим кланам. Каков его нынешний уровень?
— Должно быть, скоро достигнет уровня Зарождающейся Души, — ответил Ли Сяоцзай. — У него первоклассный божественный зародыш, он совершенствуется с поразительной скоростью.
— Какую технику ему передали? — спросил прадед-основатель.
— «Собрание мастера Цзунъи из Южного Города».
— Истинную версию?
— Да, истинную.
Четыре главы нахмурились. «Собрание мастера Цзунъи из Южного Города» было всеобъемлющим сборником техник, оставленным одним из предков, Ли Цзунъи.
— «Собрание из Зала Спокойствия и Умиротворения» не передавали?
— Он не из главной ветви, так что нет.
— Найдите его, — приказал прадед-основатель Ли Ижань. — Заберите технику и передайте его другим кланам на суд.
Он встал и обратился к трём другим главам:
— Это дело касается и другого человека — Чэнь Ши. Ли Тяньцин совершил ошибку и должен быть наказан. Чэнь Ши — тоже. Всё, на что он опирается, — это демон в его межбровье и Творение-Пять в Западной столице. Это Творение-Пять распоясалось, посмело угрожать столице облаком из трупов, замышляя недоброе. Раньше мы лишь наблюдали за его злодеяниями, надеясь выманить того, кто похитил Изначальный Зародыш Дао. Но теперь пришло время взвесить, чего стоит это Творение-Пять.
Остальные три главы поняли его и тоже встали.
Если Творение-Пять окажется весомой фигурой, они смогут и дальше терпеть Чэнь Ши.
Если же нет — его дни сочтены.
Храм Великого Воздаяния, такая святыня, может подавить девяносто девять демонов. Мощь клана Ли не уступает, а то и превосходит мощь храма. Разобраться с Чэнь Ши будет хлопотно, но не невозможно!
— Давненько я не выходил в мир, — усмехнулся прадед-основатель. — Последний раз — одиннадцать лет назад, чтобы взвесить, чего стоит Чэнь Иньду.
Дед клана усмехнулся:
— Чэнь Иньду действительно чего-то стоил, но он знал, когда нужно отступить. Интересно, каков на вес Творение-Пять.
Они встали и покинули запретные земли.
Ли Сяоцзай поклонился им вслед и, когда они ушли, немедленно покинул запретные земли, чтобы собрать людей и схватить Ли Тяньцина, его мать и деда.
...
А в Синьсяне Чэнь Ши несколько дней колебался. Когда Сунь Ишэн пришёл к нему снова, он всё же согласился отправиться с ним в Западную столицу.
— Но я возьму с собой несколько человек, — сказал Чэнь Ши.
Сунь Ишэн с облегчением вздохнул.
— Молодой господин может взять несколько слуг, но не слишком много. Мы поедем по казённым дорогам, в каждом городе нас будут встречать чиновники. Если будет много людей, возникнут сложности.
— Не волнуйтесь, людей будет немного, — ответил Чэнь Ши. — И ещё, не называйте меня молодым господином. Мне не нравится это обращение. Зовите меня просто Чэнь Ши.
Сунь Ишэну ничего не оставалось, как согласиться.
— Чэнь… господин, когда выезжаем? Чтобы я мог подготовиться.
Чэнь Ши нахмурился, но скрепя сердце принял это обращение.
— Утром шестнадцатого дня первого месяца.
Сунь Ишэн поклонился и ушёл.
За ужином Чэнь Ши сказал Чернышу:
— Я не простил Чэнь Тана. Просто мне действительно нужно в Западную столицу на экзамены. Раз уж он всё устроил, я поеду с его человеком, чтобы не искать самому дорогу по картам.
Черныш ел, не говоря ни слова.
Чэнь Ши съел пару ложек риса и, почувствовав, что объяснился недостаточно, продолжил:
— У меня нет к Чэнь Тану никаких чувств. Наоборот, я его даже немного ненавижу. Он не пришёл на похороны деда и ни разу не навестил меня. Он давно мне не отец. В моём сердце он просто чужой человек.
Черныш взглянул на него, отложил палочки и стал внимательно слушать.
— Черныш, — с улыбкой сказал Чэнь Ши, — когда дед ушёл, ты был рядом со мной. Ты всегда казался мне живым человеком, а не собакой. Ты готовил для меня, стирал, мыл посуду, варил отвары. Ты заботился обо мне лучше, чем дед. По ночам ты даже укрывал меня одеялом. Ты — моя семья. Мне достаточно тебя одного. К тому же, у меня есть друзья!
Он с улыбкой объяснял:
— Смотри, у меня есть Ли Тяньцин, Ху Фэйфэй, Ведунья Ша — они все мои друзья! И Госпожа Ши Цзи, Матушка Чжуан, Сюаньшань — они все ко мне хорошо относятся…
Черныш встал и положил лапу ему на плечо.
Чэнь Ши встретился с ним взглядом.
— Гав, — сказал Черныш.
— Мне правда не нужна семья, я ведь даже не видел Чэнь Тана…
— Гав, гав.
— Ты прав, — опустил голову Чэнь Ши. — Я просто хочу на него посмотреть… Ешь, ешь, всё остынет.
Черныш сел и продолжил есть.
Чэнь Ши успокоился, долго думал и сказал:
— Черныш, ты — моя семья. Признаю я своих родителей или нет, ты — самый близкий.
...
Приближалось шестнадцатое число. Чэнь Ши позвал Черныша, разбудил Госпожу Ши Цзи, попросил Сюаньшаня и Матушку Чжуан собраться с духом и, взяв повозку, покатил к Гробнице Истинного Короля.
Он оставил повозку снаружи, взял связки благовоний, зажёг их и осторожно вошёл в призрачный домен гробницы.
Сила домена обрушилась на него, пространство вокруг заходило ходуном. Чэнь Ши поспешил к первому зверю-хранителю и воткнул связку благовоний у его лап.
Он быстро перемещался от одного зверя к другому, оставляя у каждого по связке благовоний.
Когда он закончил, призрачный домен гробницы полностью активировался. Звери-хранители ожили, превратившись в исполинов, подпирающих небосвод и охраняющих вход.
Чэнь Ши с тревогой поднял Нефритовую печать Западного Короля. Его лицо было бледным, когда он смотрел на этих чудовищ.
Звери-хранители впитывали аромат благовоний, но не нападали.
Чэнь Ши просиял и убрал печать. «Печать бесполезна! Подкупить этих стражей благовониями куда надёжнее!»
В маленьком храме Сюаньшань в чёрном был озадачен. Он посмотрел на Матушку Чжуан, потом на Госпожу Ши Цзи и шёпотом спросил:
— Я же вижу, что эти божественные звери относятся к нему с величайшим почтением. Почему Сяо Ши так осторожен?
— Невежа! Называй его Священный посланник! — рявкнула Госпожа Ши Цзи.
Сюаньшань растерялся ещё больше. Какой ещё Священный посланник?
Госпожа Ши Цзи фыркнула.
— Священный посланник добр по своей природе. Он кормит этих несчастных божественных зверей благовониями, чтобы их не забыли и они не ослабели. Ты — инорождённый, достигший своего уровня с большим трудом. Но во времена Истинного Короля ты бы, как и они, годился лишь на то, чтобы сторожить ворота.
Сюаньшань в чёрном сохранял невозмутимость и не ответил.
— Сюаньшань, — прошептала Матушка Чжуан, — если мы объединимся, то сможем одолеть эту большеголовую бабу.
Сюаньшань не отреагировал. Его сердце Дао было спокойно, и его это не заботило.
...
Чэнь Ши пришёл к этим зверям-хранителям ради знаний, записанных на каменных стелах.
Раньше он лишь мельком пробегал их глазами. Теперь же, собираясь в Западную столицу на полгода, а то и дольше, он решил выучить все эти техники наизусть, чтобы изучать их в дороге.
Перед гробницей стоял лес каменных стел, испещрённых письменами.
Госпожа Ши Цзи, Матушка Чжуан и Сюаньшань тоже изучали их через маленький храм.
Они были инорождёнными, и эти техники были им не особо полезны, но некоторые заклинания могли пригодиться.
Чэнь Ши потратил два дня, чтобы запомнить всё, что было начертано на стелах. Он уже собирался уходить, но какая-то неведомая сила заставила его взглянуть на врата гробницы.
«Когда-то мой дед, чтобы спасти меня, ворвался сюда и нашёл в гробнице бессмертное искусство — Тайное искусство очищения водой и огнём».
Он собрался с духом и, сам того не осознавая, шагнул к вратам. Сердце бешено колотилось.
Тайное искусство очищения водой и огнём — это искусство бессмертных!
Овладев им, можно стать бессмертным, достигшим освобождения от плоти!
В гробнице могли быть и другие, ещё более могущественные техники!
Он подошёл к вратам, и они со скрипом отворились сами собой.
Из гробницы повеяло холодом, пробирающим до костей.
Он собрался войти, как вдруг за спиной раздался голос:
— Священный посланник, запреты в гробнице сложны. Пожалуйста, достаньте печать.
Чэнь Ши обернулся. Зверь-хранитель с бараньими рогами и телом человека уменьшился до трёх метров ростом и стоял позади него.
— Священный посланник?
Чэнь Ши с удивлением достал Нефритовую печать Западного Короля. Она взмыла в воздух и поплыла перед ним.
Зверь-хранитель низко поклонился и первым шагнул в коридор гробницы.
— В гробнице множество запретов, ловушек и артефактов, — глухо сказал он. — Один неверный шаг — и смерть. Даже с печатью можно погибнуть. Я буду вести. Священный посланник, следуйте за мной и не сходите с пути.
Чэнь Ши не ожидал такой любезности. Он последовал за ним.
— Я хочу изучить искусство бессмертных. Нельзя ли как-то договориться?
— В гробнице действительно есть искусства бессмертных, — ответил зверь-хранитель. — Но какие из них — бессмертные, я не знаю. Священному посланнику придётся разбираться самому.
Чэнь Ши огляделся. Коридор был около трёх метров в высоту и ширину и уходил вглубь, теряясь во тьме. Стены были украшены багряными фресками, горели вечные светильники. По обе стороны располагались ниши, большие и маленькие.
Большие были размером с комнату, маленькие — с кулак.
В них хранились диковинные артефакты, соединённые сложной системой узоров. Время от времени от них исходили волны, сканировавшие Чэнь Ши, — очевидно, артефакты проверяли, свой он или чужой.
Не будь у него Нефритовой печати, они бы, скорее всего, испепелили его на входе.
Однако Чэнь Ши заметил, что многие ниши и фрески были разрушены. Некоторые артефакты были раздавлены, другие разбиты вдребезги. Часть ниш обвалилась, а вечные светильники были скручены и расплавлены.
Кроме того, повсюду валялись тела.
Они были прекрасны собой, одеты в роскошные одежды и даже после смерти источали невероятную мощь, словно поверженные боги.
Тела не истлели, но было в них что-то странное — у всех было одно и то же лицо.
— Эти разрушения — дело рук твоего деда.
Зверь-хранитель заметил его взгляд.
— Когда-то он прорвался сюда. Мы, братья, сражались с ним в этом коридоре, используя ниши для укрытия. Те, что лежат на полу, — его сообщники. Мы их прикончили.
— Это…
Чэнь Ши с удивлением разглядывал богоподобные тела. Внезапно его осенило.
— Они — Небесные Механизмы! Боги талисманов!
Впереди раздался голос зверя-хранителя:
— Священный посланник, мы пришли в хранилище книг!
Чэнь Ши подошёл ближе. В этот миг одно из тел, от которого осталась лишь верхняя половина, шевельнулось. Голова повернулась, и, увидев лицо Чэнь Ши, оно проговорило:
— Чэнь Тан…
Зверь-хранитель уже занёс ногу, чтобы раздавить его, но Чэнь Ши остановил его:
— Не убивай!