Глава 250. Новый год
К пятой страже сокровища поместья Вань всё ещё не были розданы. Император-Мудрец Гуань мчался на коне, а за ним летели горы золота и серебра. Слитки драгоценных металлов вились в радужном сиянии позади скакуна, порхая легче птиц.
Император-Мудрец Гуань въехал в город. Стража у ворот не посмела его остановить. Он промчался прямиком к поместью Вань.
Добравшись до места, он зарубил ещё нескольких неразумных заклинателей из рода Вань и направился к Павильону Весенних Одежд.
Чэнь Ши стоял перед павильоном, держа в руках миниатюрный двор. Он увидел, как лазурный дракон влетел в его творение, а алый конь ринулся в мир мёртвых и исчез.
Ли Тяньцин опустился на землю перед Чэнь Ши. Позади него золотым и серебряным дождём посыпались сокровища, быстро вырастая в огромную гору.
Ли Тяньцин, пошатываясь, рухнул на землю.
Когда он очнулся, то обнаружил себя в постели, укрытым одеялом. Постель была невероятно мягкой и благоухала.
Он сел, откинул одеяло. Голова ещё побаливала — вероятно, сказывались последствия вчерашнего вселения духа Императора-Мудреца Гуаня.
Ли Тяньцин отдёрнул белый марлевый полог, привычно закрепил его и, обувшись, вышел из комнаты.
Снаружи ударил в глаза яркий солнечный свет.
Он прикрыл глаза рукой и лишь спустя мгновение смог привыкнуть.
Он всё ещё находился в Павильоне Весенних Одежд поместья Вань. Перед ним высилась гора золота и серебра, среди которой виднелись пачки банковских билетов. Эта гора была в несколько раз больше искусственной скалы неподалёку.
Он огляделся. Повсюду царило разорение: рухнувшие дома, разрушенные строения, сломанные деревья. Дальняя стена была наполовину обрушена упавшим на неё огромным деревом.
Он постепенно вспоминал события прошлой ночи. Тогда, с душой, пылающей от волнения, он вышел из Павильона Весенних Одежд, готовый умереть, но спасти Чэнь Ши.
А потом он встретил самого Чэнь Ши с миниатюрным двориком в руках. Затем он уснул и, словно лунатик, устроил великую резню.
Этот сон был до жути реальным и в то же время совершенно невероятным.
Вдруг он услышал голос Чэнь Ши, который, казалось, с кем-то разговаривал.
Он подошёл ближе, и голос стал отчётливее:
— …Вернуться в Синьсян? Не так скоро. Здесь нужно ещё несколько дней, чтобы со всем разобраться… Тяньцин, ты очнулся?
Чэнь Ши сидел под большим деревом. Рядом был сооружён очаг, у которого Черныш в переднике орудовал половником. Сам Чэнь Ши сидел перед очагом и подбрасывал дрова.
Сбоку стояло несколько сундуков. Чэнь Ши доставал из них что-то похожее на бумаги и отправлял в огонь.
В котле что-то шипело и шкворчало — в кипящем масле жарилась еда. Ли Тяньцин, уловив аромат, почувствовал, как у него заурчало в животе.
В поместье Вань почти не осталось людей, вся прислуга разбежалась.
А кухня была разрушена во время ночной битвы, поэтому им пришлось готовить на самодельном очаге.
— Что это? — спросил Ли Тяньцин, заглянув в сундук.
— Земельные грамоты семьи Вань.
Чэнь Ши похлопал по сундуку и улыбнулся.
— Я убил всех из рода Вань, пощадил только слуг. Раз у семьи Вань не осталось наследников, они не смогут вернуться и заявить права на эти земли.
— Почему бы не раздать эти грамоты людям? — спросил Ли Тяньцин. — Тогда крестьяне из каждой деревни получили бы по участку.
— Ты что, бунт затеваешь?
Чэнь Ши смерил его взглядом и усмехнулся.
— Раздай эти грамоты крестьянам — и тебе придётся поднять восстание, самому стать наместником и пойти против двора. Ты сможешь одолеть мастера уровня Махаяны? Или я смогу?
Ли Тяньцин подумал и согласился:
— Действительно, лучше сжечь. Когда они сгорят, все эти земли станут ничейными, а у семьи Вань нет наследников. Поля останутся без хозяина, и жители деревень сами начнут их возделывать. Правда, в процессе кто-то может силой захватить чужое.
— Это уже их дело.
Чэнь Ши продолжал подбрасывать в огонь грамоты на земли Лазурной провинции.
— Теперь у всех жителей провинции появился шанс. Им нужно самим его ухватить. Их угнетал господин Вань целую жизнь, два поколения, их предки из века в век не смели сопротивляться. Теперь господина Ваня нет. Им нужно набраться смелости и самим прикончить следующего господина Ваня.
Ли Тяньцин присел рядом с ним на корточки и взял стопку грамот. В толстой пачке было не меньше сотни листов.
— Сколько стоит эта пачка?
Чэнь Ши прикинул:
— Думаю, тысяч сто с лишним серебром.
Ли Тяньцин присвистнул.
— Я никогда не видел столько денег! И уж тем более не держал в руках.
С этими словами он сунул грамоты в очаг.
Бумаги вспыхнули.
— Сто с лишним тысяч серебром, — усмехнулся Ли Тяньцин, — приятно смотреть, как они горят!
Вскоре они сожгли один сундук и принялись за второй.
— Черныш ещё хочет приготовить тушёного гуся в котелке с кукурузными лепёшками по краям. Не знаю, хватит ли этих грамот, чтобы всё пропеклось.
— Откуда гусь?
— В пруду поместья Вань разводили лебедей. Пока ты спал, я одного прибил.
...
Грамот не хватило. Когда они сгорели, гусь всё ещё был жёстким. Чэнь Ши нарубил ещё дров, и только тогда блюдо было готово.
Снаружи поместье Вань давно было окружено солдатами. Наместник Лю Динчэнь лично привёл мастеров Лазурной провинции и оцепил поместье. Лю Динчэнь был ставленником семьи Вань, один из немногих наместников не из тринадцати кланов. И хотя он выстроил грозное оцепление, нападать не спешил.
В конце концов, господин Вань и все мастера были мертвы. Рваться внутрь означало бы просто подставлять головы под удар.
Но видимость действий создавать было нужно.
Он был умным человеком и знал, что следует делать, а чего — нет.
Глубокой ночью, в час крысы, настала очередь Чэнь Ши стать разбойником на алом коне. Верхом на адском скакуне, с глефой Зелёного Дракона в руке, он ворвался в управу, одним ударом снёс голову наместнику Лю Динчэню и поджёг здание.
Наместник Лю был умён, но, видимо, недостаточно. Жестокие законы Лазурной провинции были его творением. И если господин Вань заслуживал смерти, то мог ли он сам её избежать?
Разбойник на алом коне снова выехал в ночной мир с горами золота и серебра, раздавая их жителям Лазурной провинции и истребляя по пути всякую нечисть.
В последующие дни Чэнь Ши и Ли Тяньцин поочерёдно примеряли на себя личину разбойника. Они казнили множество продажных чиновников, но ещё больше — нечисти, и наконец раздали все сокровища, накопленные семьёй Вань.
В один из дней они сидели в деревянной повозке, которая выезжала из Лазурной провинции, унося их всё дальше и дальше.
Ли Тяньцин обернулся, посмотрел на город и вдруг спросил:
— Сяо Ши, как думаешь, после нашего ухода появится новый господин Вань?
— Появится.
Чэнь Ши воздел ритуальный зонт.
— Когда мы уедем, двор пришлёт людей расследовать случившееся. Появятся новый наместник, новый соляной инспектор, новый командующий, новый господин Вань. Они будут так же творить произвол. Таков уж этот мир.
Ли Тяньцин почувствовал горечь.
— Мы с таким трудом очистили Лазурную провинцию. Как можно спокойно смотреть, как всё возвращается на круги своя? Неужели всё, что мы сделали, было напрасно? Бесполезно?
Его пыл, казалось, окатили ледяной водой.
— Почему же напрасно? — улыбнулся Чэнь Ши.
Он зажёг благовонную палочку в храме Императора-Мудреца Гуаня и поклонился.
— Они, по крайней мере, будут вести себя гораздо сдержаннее. Они будут бояться, что если перейдут черту, явится разбойник на алом коне и, словно капусту, порубит их на куски. Они будут относиться к народу куда лучше, потому что… мы здесь были!
— Мы здесь были…
Ли Тяньцин пробормотал эти слова, и на душе у него стало легче.
— Пока есть продажные чиновники и жестокие богачи, разбойник на алом коне будет возвращаться. Император-Мудрец Гуань, этот бог войны и богатства, примчится на своём коне и снесёт им головы.
Чэнь Ши взглянул на него, и его глаза засияли.
— Тяньцин, у нас, Странников, есть одна небольшая организация. Называется Небесный Двор. Не хочешь ли присоединиться?.. Мы не замышляем бунта, честно. Цель нашего Небесного Двора — найти утерянных богов Китая…
Чэнь Ши долго объяснял, и Ли Тяньцин наконец убедился, что Первый Магистр не собирается поднимать мятеж. Смысл Небесного Двора был в поиске божеств из мифов Китая, чтобы восстановить их культы и возродить поклонение.
А не в том, чтобы свергнуть двор и истинных богов.
Ли Тяньцин согласился. За свою эрудицию он получил в Небесном Дворе позывной «Учёный».
Чэнь Ши достал свой самодельный жетон Небесного Двора и передал ему. Ли Тяньцин осмотрел его. Жетон был довольно грубой работы.
— Я разбираюсь в создании артефактов, — сказал он. — Могу изготовить несколько жетонов получше.
— Тяньцин, — удивился Чэнь Ши, — ты прочёл столько книг, умеешь создавать пилюли, артефакты… Что ты ещё умеешь?
— Я много чего умею, — ответил Ли Тяньцин. — Почти во всём разбираюсь понемногу… Кстати! Духовные травы в питомнике!
Он вспомнил о травах в питомнике семьи Вань, которые уже обрели собственный дух. Это было несметное богатство!
Он уже собрался спрыгнуть с повозки и броситься за травами, но Чэнь Ши усмехнулся:
— Те, что можно было забрать, я уже забрал.
Ли Тяньцин с облегчением вздохнул.
— Когда ты успел?
— Пока ты спал.
Чэнь Ши разлёгся в повозке.
— Не все травы можно было пересадить в храм бога богатства или в мой маленький храм за головой. Некоторые очень требовательны к климату, так что я их не трогал. Тех, что подходят нам с тобой, набралось сто девять штук. Пятьдесят четыре я посадил в храме бога богатства, а пятьдесят пять — у своего храмика.
— Ты становишься всё предусмотрительнее, — улыбнулся Ли Тяньцин.
— Храм бога богатства я оставляю тебе, — сказал Чэнь Ши. — Во-первых, ты сможешь в нём совершенствоваться. Во-вторых, близится конец года, и тебе нужно как можно скорее вернуться в Родниковый край и забрать свою матушку и господина Ли Цзиньдоу. Если попадёте в беду, Император-Мудрец Гуань вас защитит.
Он помолчал и добавил:
— То, что случилось в Лазурной провинции, от верхушки тринадцати кланов не скроешь. Забирай матушку и деда и отправляйтесь либо в Солнечные Горы, либо в провинцию Небесного Свода. Но на весенние экзамены в Западную столицу не езжай.
Ли Тяньцин посерьёзнел и молча кивнул.
— А ты?
— А я? В Западную столицу я поеду непременно!
Чэнь Ши посмотрел в небо и рассмеялся.
— Я не просто поеду, я стану первым на столичных экзаменах, а потом и на дворцовых! Не беспокойся обо мне, у меня есть способы себя защитить.
— Я слышал от тринадцатого дяди, — с тревогой сказал Ли Тяньцин, — что место первого на дворцовых экзаменах уже предопределено. Боюсь, тебе не удастся им стать.
Чэнь Ши опешил, а затем возмутился:
— Какая несправедливость! И кто же это? Я пойду и прикончу его!
— Этого я не знаю.
Ли Тяньцин убрал миниатюрный дворик, спрыгнул с повозки и поклонился.
— Господин Чэнь, здесь мы и расстанемся. Встретимся в Солнечных Горах. Я буду ждать добрых вестей о твоём триумфе в Западной столице!
Чэнь Ши тоже спрыгнул с повозки и ответил на поклон.
— Наши таланты примерно равны. Хоть ты и не сможешь участвовать в экзаменах, но если я стану первым, это будет и твоя победа.
Ли Тяньцин был тронут.
— Жаль, что мы не сможем сразиться в тронном зале, чтобы выяснить, кто из нас станет первым, а кто — вторым.
— Ха-ха-ха, конечно же, я стану первым! — рассмеялся Чэнь Ши.
— Это ещё как посмотреть.
Ли Тяньцин махнул рукой на прощание.
Чэнь Ши долго смотрел ему вслед, пока его фигура не скрылась из виду. Лишь тогда он вернулся в повозку и продолжил путь к Солнечным Горам в Синьсяне.
Повозка постепенно набирала скорость. Чэнь Ши сидел в ней, глядя на Лазурную провинцию, окутанную туманной дымкой. Сердце его трепетало.
«Лазурная провинция, мы были здесь».
«Император-Мудрец Гуань был здесь».
«Мы оставили тебе клочок ясного неба».
«И если тёмные тучи снова его закроют, один удар меча — и небо вновь станет чистым!»
Повозка со скрипом докатилась до захудалой пристани на реке Сянь.
Пристань давно пришла в негодность, на ней не было ни одного судна, лишь одинокая расписная лодка покачивалась на воде.
Чэнь Ши бросил на неё взгляд, и повозка, оттолкнувшись от земли, прыгнула в воду.
— Эй! Эй!
Лодочница выбежала из лодки, крича:
— Денег не возьму! Не возьму, слышишь? И в дороге накормлю!
Чэнь Ши помедлил и запрыгнул на лодку.
Черныш последовал за ним. Повозка выпустила шесть рук, уцепилась за борт, взобралась на палубу и, выставив четыре колеса, осталась сушиться.
Лодочница вздохнула с облегчением. Глядя на Чэнь Ши, она словно видела, как заслуженная награда возвращается к ней в карман.
— Первый Магистр натворил дел в Лазурной провинции. Неужто возвращается в Солнечные Горы, чтобы переждать бурю?
Чэнь Ши покачал головой.
— Я совершенно чист. Все дела натворил Ли Тяньцин, я тут ни при чём. Я возвращаюсь в Солнечные Горы не прятаться, а встречать Новый год.
Лодочница взялась за руль.
— А сколько лет будет Первому Магистру после Нового года?
— Двенадцать. Но дед говорил, я родился рано, в первом месяце, так что, наверное, тринадцать.
— А из родни кто-нибудь есть?
— Никого, я один.
Лодочница мягко посоветовала:
— Раз в мире живых никого нет, может, отправишься в мир мёртвых к своему деду? Чтобы ему не было так одиноко. Я вам ещё и компанию подыщу, тогда дни в небесной темнице не покажутся такими уж тягостными.
Чэнь Ши не обратил на неё внимания.
Через два дня они прибыли в провинцию Сяньчжоу. Чэнь Ши распрощался с лодочницей, сел в повозку и поехал в уезд Синьсян. На рынке он закупил множество кур, уток, рыбы и мяса, а также целую корзину хлопушек. Загрузив повозку доверху, он покинул уездный город и направился в Деревню Жёлтого Склона.
Приближался Новый год. Город был украшен фонарями и гирляндами, в деревнях тоже царила радостная суета, повсюду бегали дети, взрывая петарды.
Вернувшись в деревню, Чэнь Ши с улыбкой на лице обходил дом за домом, раздавая жителям кур, уток, рыбу, мясо и хлопушки. Он щедро «обирал» односельчан, отчего Бабушка Юйчжу и Старушка Учжу не могли сдержать радости и относились к «господину Чэню» с величайшим почтением.
В канун Нового года повсюду гремели хлопушки. Чэнь Ши вытащил со двора «Великую пушку „Красный варвар“», поставил её у въезда в деревню и трижды выстрелил. Грохот был такой, что старики и старухи чуть было досрочно не отправились на тот свет.
Отстрелявшись, Чэнь Ши с улыбкой вернулся домой. Но дом был пуст. Только пёс лепил пельмени.
Чэнь Ши зашёл в восточную комнату, в западный флигель, в главный зал — везде было пусто.
Деда не было дома.
Новый год, а в доме только он и Черныш.
Снаружи трещали петарды, а дома стояла необычайная тишина.
В доме было как-то прохладно, зябко.
Вдруг раздался стук в дверь. Чэнь Ши пошёл открывать.
В щель просунулась голова Юйчжу.
— Братец Сяо Ши, вы ещё не ужинали? Бабушка сказала, если нет, то и не готовьте. У нас всё готово, садитесь с нами.
Чэнь Ши помедлил, а потом улыбнулся:
— Ну что вы, это так хлопотно! Юйчжу, подожди минутку, я соберусь! Черныш, бросай готовку, мой руки!
Он подошёл к колодцу, тайком смахнул слёзы, умылся холодной водой, чтобы успокоиться, и с улыбкой вышел за дверь.
Новогодний ужин он провёл в семье Юйчжу. Бабушка Юйчжу была очень добра, отец Юйчжу — простодушен, мать — разговорчива, а сама Юйчжу — очень красива.
Чэнь Ши чувствовал, как его согревает тёплый свет лампы. В этом свете семья казалась такой дружной и счастливой.
Вернувшись домой, он лёг в постель и уставился в тёмный потолок.
В этот миг он особенно остро тосковал по родным.