Глава 237. Каждый искусен по-своему
Этот челн Фан Тань нанял для передвижения. Выслеживая Чэнь Ши, он не хотел, подобно своей цели, ступать по озёрной глади, да и лететь по воздуху не желал, а потому нанял лодку, чтобы сберечь силы.
Полёт — дело затратное, он истощает духовную энергию. Плывя же на лодке, можно сохранить её в целости, так отчего бы не насладиться лёгким путём?
Истощив духовную энергию, её приходится восполнять, вбирая в себя праведную ци мира. Но в ней всегда таится частица скверны. Чем больше вдыхаешь, тем выше риск самому обратиться в нечисть.
В глазах таких опытных заклинателей, как Фан Тань, в мире было не так уж много дел, требующих спешки. К чему суетиться?
Однако сейчас он направил свою духовную силу в челн, заставляя его взмыть в воздух и устремиться прямиком к Чэнь Ши.
Фан Тань стоял на носу; ветер трепал его одежды, отбрасывая их назад, словно он и впрямь оседлал вихрь.
Святая дева Сюань невольно восхитилась глубиной его совершенствования. Конечно, многие заклинатели на уровне Зарождающейся Души могли освоить простые полётные техники — пусть летали они небыстро и недалеко, но применение им всегда находилось. А вот заставить лететь предмет, как это сделал Фан Тань, — на такое мощи Зарождающейся Души хватило бы лишь на несколько мгновений.
— Утром быть у Лазурного моря, а вечером — у гор Цанъу, — с чувством произнесла Святая дева Сюань. — Вот мечта любого заклинателя. Но кому она по силам? Гунцао Фан, не ожидала, что ваше совершенствование достигло таких высот.
— Мои силы ещё далеки от того, чем владеют другие в Павильоне Опоры Праведности, — скромно ответил Фан Тань. — Вэй Сизэ, который, как и я, носит звание гунцао, куда искуснее меня. А ведь у нас двенадцать войсковых советников, и каждый не уступает мне в мастерстве. Есть ещё два делопроизводителя, чьи умения превосходят мои. Не говоря уже о главном писаре, хранителе знаний, военачальнике, коменданте и старшем советнике — все они достигли более высоких царств. В Павильоне Опоры Праведности я всего лишь в нижних рядах.
Он сделал паузу и добавил:
— Сердца Поднебесной тянутся к Господину, и Павильон Опоры Праведности полнится талантами. Недавно Господин посетил клан Сюй в провинции Лин. Старейшины клана оказали ему величайшие почести и даже испросили разрешения у своего прародителя передать Господину искусство летающего меча, бьющего на тысячи километров.
— Увидев Господина, клан Сюй, без сомнения, был покорён его величием, — улыбнулась Святая дева Сюань.
И хотя она произнесла это с улыбкой, в глубине души подумала о том, что Чэнь Ши тоже в совершенстве владеет этим искусством клана Сюй и с его помощью погубил немало мастеров на службе Господина. Вероятно, Господин отправился в провинцию Лин именно за этой техникой.
«Неужели Господин и впрямь опасается Чэнь Ши?»
— Я слышал, вы искали Меч Блуждающего Дракона из Тёмного Источника, — сказал Фан Тань. — Это сокровище, взращённое жилами дракона, — воистину редкая находка. Если бы удалось добыть его и преподнести Господину, он бы непременно вас вознаградил.
— Увы, его забрал Чэнь Ши, — с горечью ответила Святая дева Сюань.
— Сокровища, что он утащил, придётся выплюнуть, — усмехнулся Фан Тань. — В Западной столице Чэнь Ши боятся лишь потому, что в его теле запечатано множество демонов. Но у нашего Павильона Опоры Праведности есть способы изгнать их, и даже убить его самого, не потревожив этих тварей. Это всё мелкие трюки.
За разговором они достигли берега Великого Южного Озера.
Увидев землю, Святая дева Сюань наконец вздохнула с облегчением. Последние два дня она дрейфовала по озеру и всерьёз опасалась умереть от голода или истощения.
Челн плавно опустился у причала. Фан Тань достал из кошеля монеты и расплатился с лодочником. Тот был безмерно благодарен: этот господин не только заплатил, но и прокатил его по небу — поистине редкой души человек.
Святая дева Сюань подняла голову и оглядела мост перед деревней. На его боку виднелись два иероглифа: «Водное Устье».
Деревня Водного Устья.
— Я использую технику выслеживания по следам тени, — сказал Фан Тань, ступая на каменные ступени и неспешно поднимаясь на мост. Он улыбнулся. — Как говорится, гусь оставляет след, ветер — звук. Если уж вещи таковы, что говорить о человеке? Моя техника воссоздаёт шаги и позволяет найти того, кто их оставил. Его следы ведут в эту деревню.
— Гунцао Фан, ваши искусства воистину таинственны и непостижимы, — похвалила его Святая дева Сюань.
Фан Тань слегка улыбнулся и уже собирался скромно отнекиваться, как вдруг заметил на мосту знакомую фигуру. Он побледнел и выдохнул:
— Брат Вэй!
Святая дева Сюань подняла взгляд и увидела на мосту мужчину с лёгкой бородкой, в чёрной шапочке танской эпохи и коричневых одеждах. В левой руке он держал закрытый веер. Это был другой гунцао из Павильона Опоры Праведности — Вэй Сизэ.
Фан Тань полагал, что первым отыщет Чэнь Ши, но Вэй Сизэ опередил его. Он почувствовал укол досады и с горькой усмешкой произнёс:
— Что бы я ни делал, вечно отстаю от брата Вэя на шаг. Неудивительно, что в Павильоне Опоры Праведности твоё место выше моего.
— Брат Фан, я всего лишь на несколько лет старше, потому и сижу впереди, а не потому, что мои умения превосходят твои, — улыбнулся Вэй Сизэ. — Святая дева Сюань.
Он слегка кивнул ей.
Святая дева Сюань ответила на приветствие и с улыбкой сказала:
— Я давно наслышана о великих Фане и Вэе из Павильона Опоры Праведности, доблестных полководцах, ведущих воинов в бой. Для меня большая честь сегодня лицезреть вас обоих.
— Святая дева слишком добра к нам, — скромно ответил Вэй Сизэ. — Брат Фан, откуда ты прибыл?
Фан Тань был в хороших отношениях с Вэй Сизэ и ответил:
— Я был на Великом Западном озере, искал следы цзяожэней, надеясь отыскать легендарную жемчужину и преподнести её Господину, но поиски были тщетны. Получив известие от Ордена Движущих Горы, я без сна и отдыха преодолел семьсот километров, чтобы добраться сюда. А брат Вэй откуда?
— Я прибыл с Великого Восточного озера, — сказал Вэй Сизэ. — Искал легендарный корабль-сокровище, чтобы подарить его Господину на двадцать четвёртый день рождения. Услышав новости, я тоже мчался без отдыха более пятисот километров до самой Столицы Колесниц. Там я встретился с выжившими из Ордена Движущих Горы и с помощью их следов отыскал это место. Не успел я обосноваться, как и вы прибыли.
Они обменялись улыбками.
— Раз так, — сказал Фан Тань, — почему бы нам не пойти вместе и не схватить этого пса Чэня, вернув миру покой и порядок!
— Отлично сказано! — рассмеялся Вэй Сизэ.
Они рука об руку направились к дому А Чжо.
…
В этот самый момент Чэнь Ши выводил Цяо Ху и Цяо Вэя из дома А Чжо. Расставшись со Святой девой Сюань, он сразу поспешил в Деревню Водного Устья. Тётушка А Ин хоть и побаивалась его, но, увидев, что он цел и невредим, успокоилась и позволила ему увести детей поиграть до вечера.
— Каждый раз, как я прихожу к вам, тётушка просит меня увести вас поиграть, — сказал Чэнь Ши мальчикам. — Чем они там занимаются, интересно?
— Я знаю! — воскликнул Цяо Ху. — Они строят живую пирамиду! Я видел!
— Что интересного в живой пирамиде? — фыркнул Цяо Вэй. — А я вот умею на голове стоять!
— А я умею кувыркаться! — не уступал Цяо Ху.
— Вы оба — братья-акробаты, — похвалил их Чэнь Ши.
Внезапно его сердце дрогнуло. Он взглянул на мост, и его взгляд остановился на Святой деве Сюань. Та с беспомощным видом смотрела на него.
Чэнь Ши перевёл взгляд на двух мужчин рядом с ней.
— Маленький Ху, маленький Вэй, — тихо сказал он. — Идите домой.
Во дворе тётушка А Ин говорила А Чжо:
— Хозяин, я вчера ходила на ярмарку и в одной лавке увидела альбом с весенними картинками. Так вот, я сшила наряд по одному из рисунков, и сегодня он твой. Дети ушли, я пойду переоденусь, а ты запри ворота.
— Каждый раз, как приходит Сяо Ши, ты просишь его забрать детей. Мы его слишком утруждаем, — ответил А Чжо.
Тётушка А Ин уже скрылась в доме, чтобы переодеться. Её голос донёсся изнутри:
— А как иначе? Эти два сорванца носятся до полуночи, пока не свалятся с ног. Когда нам ещё побыть мужем и женой?
А Чжо уже собирался задвинуть засов, как вдруг его уши дёрнулись.
— А Ин, не переодевайся, мне нужно выйти. Пришли враги.
Тётушка А Ин тут же выбежала из комнаты.
— Враги? — в панике спросила она. — Чьи? Это враги Чэнь Ши, да? Я так и знала, что он навлечёт на нас беду!
— Верни детей в дом, я выйду и разберусь.
А Ин заслонила его собой, не давая выйти:
— Сколько раз Чэнь Иньду втягивал тебя в неприятности? Каждый раз ты возвращался избитый до полусмерти! А я сидела дома, дрожала от страха и боялась, что однажды ты не вернёшься! В этот раз ты никуда не пойдёшь!
— У старика Чэня остался только один внук, — просто сказал А Чжо.
Тётушка А Ин посмотрела ему в глаза и поняла, что не сможет его удержать. Стиснув зубы, она бросилась на кухню, схватила два тесака, один сунула А Чжо, другой оставила себе.
— Если идти, то пойдём вместе, как муж и жена! — решительно заявила она.
Она встала перед А Чжо, распахнула ворота и крикнула:
— Маленький Ху, маленький Вэй, быстро домой!
Она втащила детей в дом, захлопнула дверь и, подбежав к Чэнь Ши, грозно рявкнула:
— А ты — назад!
Сжимая тесак, она с тревогой смотрела на двух приближающихся мастеров из Павильона Опоры Праведности.
Чэнь Ши с удивлением посмотрел на А Чжо и прошептал:
— Дядя А Чжо, а тётушка на каком уровне совершенствования?
А Чжо беспомощно вздохнул.
— Она в школу не ходила, даже грамоты не знает.
Не ходила в школу — значит, и уровня нет.
Чэнь Ши стало одновременно смешно и трогательно.
— Тётушка…
— Назад! Кто тебя просил лезть вперёд?!
Тётушка А Ин сверкнула на него глазами. А Чжо попытался выйти вперёд, но она и его пронзила гневным взглядом, так что ему пришлось остаться за её спиной.
Вэй Сизэ и Фан Тань шли плечом к плечу, их лица озаряла улыбка, но аура становилась всё мощнее. Фан Тань выглядел расслабленным и беззаботным.
— Чэнь Ши, — усмехнулся он. — Ты совершил множество злодеяний, и сегодня тебе не уйти от возмездия. Зачем впутывать в это женщин, детей, родных и друзей?
— Мы оба служим Господину в Павильоне Опоры Праведности, — добавил Вэй Сизэ. — А Павильон Опоры Праведности поддерживает праведный путь Поднебесной и не убивает невинных. Если ты выйдешь сам, я не трону ни эту женщину, ни этого мужчину.
Чэнь Ши не успел и слова вымолвить, как издалека донёсся раскатистый голос, декламирующий стихи:
— Четыре года дракон-властитель хранил Эмэй, но с запада железная конница шла, не спеша. Пять стихий не велели династии Хань пасть, так к чему шесть искусств, если враг не пришёл? Братья Вэй и Фан, почему на такое весёлое дело вы не позвали меня?
Голос был громоподобным, будто удар грома, родившийся за десятки километров, и с каждым слогом раскаты становились всё ближе. Расстояние в десятки километров было преодолено в мгновение ока!
Когда прозвучали последние слова «не позвали меня», налетел яростный порыв ветра, сгибая ивы по обоим берегам речушки и заставляя деревья шататься из стороны в сторону.
Ветер утих. Перед Фан Танем и Вэй Сизэ уже стоял человек — могучего телосложения, с головой леопарда и зрачками-кольцами. Его голос был подобен звону большого колокола.
— Братья, Тан Балин приветствует вас! — громко рассмеялся он.
— Оказывается, это главный писарь Тан! — улыбнулся Фан Тань. — Ваше совершенствование стало ещё глубже. Вы уже достигли Царства Слияния Тел?
Тан Балин покачал головой и вздохнул:
— Ещё нет. Хоть Господин и даровал мне технику, расчистив преграды на пути вперёд, я по природе своей глуп и до сих пор не постиг тайн Царства Слияния Тел.
Его взгляд скользнул по тётушке А Ин, затем по А Чжо и остановился на Чэнь Ши.
— Так вот он, Чэнь Ши? — усмехнулся он. — Я-то думал, у него три головы и шесть рук, а он — ничего особенного. Чем такой желторотый юнец может тягаться с Господином?
В этот миг издалека донёсся ещё один голос:
— Братья, не стоит недооценивать Чэнь Ши.
Лица троих просветлели.
— Это хранитель знаний Доу прибыл! — в один голос воскликнули они.
Не успели они договорить, как перед ними, не подняв ни ветерка, ни пылинки, словно не обладая никаким совершенствованием, возник человек.
Но все трое, включая Тан Балина, отнеслись к прибывшему с величайшим почтением. Они низко поклонились.
— Приветствуем хранителя знаний Доу!
Святая дева Сюань в душе вздохнула: «Прибыл даже хранитель знаний Доу. У Чэнь Ши… не осталось ни единого шанса».
Хранитель знаний Доу был гением своего поколения, великим мастером Царства Слияния Тел, который мог бы с лёгкостью стать наместником целой провинции. Даже если бы он примкнул к одному из великих кланов, его бы приняли с распростёртыми объятиями!
Заклинатель такого уровня, чей род не прервётся в трёх поколениях, по сути, становится основателем малого клана!
Прибытие хранителя знаний Доу отрезало Чэнь Ши все пути к спасению.
Сегодня Павильон Опоры Праведности выставил четырёх великих мастеров, ясно давая понять: Чэнь Ши живым не уйдёт!
— Все мы свои, братья, к чему церемонии? — сказал хранитель знаний Доу, поднимая руку.
Он взглянул на Чэнь Ши и улыбнулся:
— Этого Чэнь Ши нельзя недооценивать. В совершенствовании, происхождении, способностях, внешности, талантах и связях он уступает Господину. Но в его теле сокрыт демон. Если он умрёт от наших рук, его демоническая натура вырвется на волю, и демон завладеет его телом. Демоническое бедствие в провинции Небесного Свода — его главная «заслуга»!
Услышав это, Чэнь Ши изумился.
«В моём теле сокрыт демон? Почему я об этом не знаю?»
Он был поражён.
Он и раньше подозревал, что внутри него что-то есть, и даже использовал это «что-то», чтобы расправиться с Кучжу, но никогда не думал, что это может быть демон!
Хранитель знаний Доу вздохнул и покачал головой:
— Ему бы следовало покаяться, но он, прикрываясь мощью демона, неистовствует и творит зло повсюду. Он думает, что может сражаться с Господином на равных, но не понимает, что в глазах Господина он всегда был и останется муравьём.
Чэнь Ши остался невозмутим.
Внезапно раздался старческий голос:
— Хранитель знаний Доу, у тебя есть способ справиться с демоном в его теле? Убить его — значит спровоцировать демоническое бедствие, которое погубит миллионы. Поступок, недостойный поборников справедливости.
Хранитель знаний Доу изменился в лице. Он выпрямился, низко склонил голову и произнёс:
— Доу Ци приветствует коменданта Си.
Лица Фан Таня, Вэй Сизэ и Тан Балина тоже переменились, став почтительными. Они замерли по стойке смирно.
— Младшие приветствуют коменданта Си!
Сердце Святой девы Сюань ухнуло в пропасть. По реке плыл маленький челн, в котором сидел старик в соломенной шляпе, держа удочку. Он удил рыбу.
Прибывшим был комендант Си из Павильона Опоры Праведности.
Неуловимый комендант Си, чьи следы подобны следу дракона.
В иерархии Павильона Опоры Праведности он уступал лишь старшему советнику. Он был несравненным грандмастером!
Его совершенствование было непостижимо глубоким. Говорили, что он уже достиг Царства Возвращения в Пустоту, а некоторые слухи утверждали, что он давно постиг Царство Махаяны!
Хранитель знаний Доу почтительно обратился к старику в шляпе:
— Младший придумал лишь один способ: отправить Чэнь Ши в подземный мир и убить его там.
Сидя в лодке, комендант Си не отрывал взгляда от речной глади.
— Хорошая мысль, — усмехнулся он. — Если он умрёт в подземном мире, то и демоническое бедствие случится там же. Раз у вас есть решение, чего же вы ждёте?
Он слегка улыбнулся.
— Не позволяйте мелкой рыбёшке портить настроение Господину.
Хранитель знаний Доу выпрямился и, глядя на Чэнь Ши, усмехнулся:
— И впрямь, мелкая рыбёшка, что барахтается в деревенской мутной воде и не ведает, что давно прогневала истинного Сына Неба. Чтобы покарать тебя, Господину и пальцем шевелить не нужно.
— А он и вправду возомнил себя кем-то важным, — взмахнув веером, рассмеялся Вэй Сизэ.
Святая дева Сюань с потемневшим лицом отвернулась.
«Я пыталась тебя предостеречь, Чэнь Ши. Увы, слишком поздно. Ты во всём уступаешь Господину, как ты собирался с ним бороться?» — мысленно прошептала она.
В этот момент раздался голос Чэнь Ши:
— Вы думаете, я совсем один? Думаете, только у Господина есть свои люди, а у меня нет ни родных, ни друзей?
— Дядя А Чжо!
Услышав это, Святая дева Сюань лишь покачала головой, не в силах смотреть.
Что может сделать этот деревенский пчеловод?
Грубая ладонь пчеловода А Чжо легла на плечо тётушки А Ин. Та мёртвой хваткой сжимала тесак.
— А Чжо, отойди подальше! — крикнула она. — Пока меня не уложат, никто и пальцем не тронет вас с мальчиком!
А Чжо обошёл её, встал впереди и тихо сказал:
— В десять лет я пошёл в ученики к Чэнь Иньду. Я не ходил в школу. Всем, что я умею, я обязан ему.
Над его головой вращалось лазурное небо, и звёзды кружили в нём, следуя своим путям.
Царство Пустоты.
В этом Царстве медленно открылась пара гигантских глаз, превратившись в сияющие солнце и луну.
Неимоверная мощь обрушилась вниз, заставляя Фан Таня, Вэй Сизэ и остальных задыхаться.
— Тридцать лет я следовал за ним, переживая бесчисленные опасности, каждая из которых была куда страшнее сегодняшней.
В Царстве Пустоты восседал его величественный изначальный дух, подобный древнему божеству, исполненному сурового достоинства.
На реке рука коменданта Си резко дёрнулась, и он едва не выронил удочку.
«Нарвались на железную плиту», — мелькнуло у него в голове.
И эта плита была ужасающе крепкой!
— В первый день десятого месяца прошу лунные билеты! В рейтинге меня сместили на шестнадцатое место, нужна поддержка!