Глава 227. А Чжо. Среди людей
Пчёлы-воины подвесили неряшливого даоса вверх ногами. Точнее, связали ему руки и ноги за спиной, продели под ними палку и подняли, так что он висел лицом и животом вниз.
Его лицо и тело были утыканы ядовитыми жалами. Подвесив его таким образом, пчёлы избегали уколов.
Правда, когда его опускали, жала неизбежно входили глубже.
Этот великий мастер уровня Махаяны потерпел досаднейшее поражение. Он не успел даже применить свои умения, как был отравлен и схвачен воинами Пчелиного Управления.
Его навыки были могущественны, а совершенствование — невероятно глубоким, иначе он не вёл бы себя так спокойно перед маршалом инь А Чжо.
Но он никак не ожидал, что ядовитые пчёлы и их жала окажутся настолько сильны!
«Эти пчёлы, должно быть, существа из мира мёртвых. Их жала игнорируют защиту плоти и изначального духа, а яд парализует сам дух. Ужасающая сила!» — с трепетом подумал Чэнь Ши. Даже существо уровня Махаяны могло пасть от малейшей неосторожности.
А Чжо подозвал пчелиного чиновника и приказал:
— Вы сопроводите даоса Сюэ обратно в подземный мир. Казните его тело, а изначальный дух пока заприте. Я вернусь и разберусь с ним позже.
Чиновник принял приказ и улетел вместе с роем пчёл.
А Чжо подошёл к свинарнику. В загоне было пять свиней: три больших и две маленьких.
Он пробормотал заклинание и дунул. Пять свиней в свинарнике превратились в пятерых людей, распростёртых на земле. Они были покрыты грязью и выглядели ужасно.
Это была семья Ши Цзинмина. Неряшливый даос превратил их в свиней с помощью магии. Теперь, обретя свободу, они не могли сдержать рыданий и пали ниц перед А Чжо.
— В вашей семье было шесть человек, где ещё один? — спросил А Чжо.
— Моего отца злой даос увёл на рынок и продал! — сквозь слёзы ответил Ши Цзинмин.
А Чжо подозвал другого пчелиного чиновника и велел ему разузнать о судьбе отца Ши.
— Если мясник ещё не занёс нож, его можно спасти, — сказал он.
Чиновник улетел.
Примерно через час он вернулся.
— Мясо уже продано.
А Чжо обратился к Ши Цзинмину:
— Я не могу спасти твоего отца, я бессилен. Обо мне ты не должен никому рассказывать, иначе навлечёшь на себя потерю добродетели, и духи придут судить тебя.
Семья Ши Цзинмина, полная благодарности, поклялась хранить молчание.
А Чжо не стал возвращать себе облик маршала Пчелиного Управления. Он остался простым, простодушным пчеловодом и повёл свою телегу прочь из деревни.
— Дядюшка А Чжо, куда мы теперь? — спросил Чэнь Ши, идя рядом.
— Домой, — улыбнулся А Чжо.
Чэнь Ши замер. Домой?
Разве у маршала инь может быть дом в мире живых?
Старый вол, тянувший телегу, был воплощением двух пчелиных чиновников. Он шёл довольно быстро. Они пересекли горы и к полудню добрались до деревни у лотосового пруда. Деревня, построенная на берегу Великого Южного Озера, выглядела старинной и живописной. Через неё протекала река, впадавшая в озеро.
Телега ехала по каменному мосту. Под деревом у моста сидело несколько стариков, обмахиваясь веерами. Они окинули А Чжо изучающим взглядом, и на их лицах отразились удивление и радость.
— Это же А Чжо вернулся!
— Тётушка Цюй, дядюшка Юань, дядя, я вернулся! — улыбнулся А Чжо.
Чэнь Ши смотрел, как они разговаривают у моста, и чувствовал, что эта сцена одновременно и странная, и невероятно тёплая.
А Чжо был одним из величайших заклинателей своего времени, маршалом подземного мира. Совсем недавно он во главе своего войска окружил и пленил даоса Сюэ — мастера уровня Махаяны, обманувшего саму смерть!
А сейчас он был похож на обычного человека, который вернулся домой, встретил односельчан и болтал о пустяках!
Его дядя рассмеялся:
— А Чжо, не загромождай дорогу, иди скорее домой. Твоя жена и дети все эти дни ждут твоего возвращения!
А Чжо простодушно улыбнулся и, переехав мост, повёл телегу по дороге вдоль реки к своему дому.
Он был похож на самого обычного деревенского парня, который уехал на заработки и редко возвращается. Он здоровался с каждым встречным, перебрасывался парой слов о домашних делах, и вид у него был немного застенчивый.
Жители с любопытством поглядывали на Чэнь Ши.
— Нанял себе помощника, — объяснял А Чжо, — тоже хочет научиться пчёл водить.
Чэнь Ши приветствовал селян.
— Какой славный и воспитанный парень! — хвалили его люди.
«Хм, а если бы я показал им свой статус Первого Магистра, поиздевался бы над вами...»
Но потом Чэнь Ши подумал, что если уж маршал инь ведёт себя как простой человек, то ему, Первому Магистру, и вовсе нечем кичиться. И он продолжил притворяться обычным парнем.
А Чжо вернулся к своему дому и открыл калитку.
Во дворе хлопотала расторопная женщина лет сорока. Её волосы были убраны лентой с цветочным узором. Она держала в руках плетёный поднос и рассыпала пустое зерно, кормя кур. Увидев вошедшего мужа, её глаза засияли от удивления и радости.
Она бросила поднос и побежала к нему, но, заметив рядом Чэнь Ши, на мгновение замешкалась. Всё же она подбежала, обняла А Чжо и запрыгала от счастья, смеясь. Вдруг, вспомнив о чём-то, она обернулась и крикнула:
— Цяо Вэй, Цяо Ху, ваш отец вернулся! Ну-ка, выходите!
Из дома донеслись какие-то звуки, и двое мальчишек, немного младше Чэнь Ши, выбежали и бросились к А Чжо.
А Чжо расхохотался, подхватил их на руки, по одному в каждую, и стал щекотать их лица бородой. Мальчишки заливались смехом.
— А Ин, я тут на пчёлах немного заработал, — сказал А Чжо, опустив детей. Он достал кошель и бросил его жене. — Нам должно хватить.
Женщина, которую звали А Ин, поймала кошель и с недоумением посмотрела на Чэнь Ши.
— Тётушка, — обратился к ней Чэнь Ши, — меня зовут Чэнь Ши, я из Деревни Жёлтого Склона, что у Солнечных Гор...
— Ты по фамилии Чэнь, — насторожилась А Ин, — какое ты имеешь отношение к тому старому Чэню?
— Чэнь Иньду — мой дед, — ответил Чэнь Ши.
А Ин хмыкнула, и её неприязнь стала ещё заметнее.
— Твой дед — непутёвый человек, с гнильцой внутри. Он вечно прибегал сюда и сбивал моего А Чжо с пути истинного. Уйдут на несколько месяцев, а потом А Чжо возвращается весь в ранах. И дружки у него такие же непутёвые: Ду Ижань, Ху Сяолян...
— Мой дед скончался, — с грустью произнёс Чэнь Ши.
А Ин осеклась. Помолчав, она сказала:
— Раз он умер, не буду говорить о нём плохого. Но твой дед... ладно, неважно.
Чэнь Ши смутился.
— Это грехи старшего поколения, к тебе они не имеют отношения, не принимай близко к сердцу, — продолжила А Ин. — Вы, наверное, голодны? Я приготовлю пару блюд. А Чжо, помоги мне разжечь огонь.
Супруги ушли заниматься делами, а у Чэнь Ши появилось свободное время. Он достал Кисть судьи из драконьих усов и стал её рассматривать.
Обычная кисть — это всего лишь стержень и ворс из волчьей шерсти. Но эта была немного больше, а ворс сделан не из шерсти, а из драконьих усов, в которых, казалось, таилась невероятная сила.
«Эта кисть может даровать жизнь и отнимать её?»
Чэнь Ши установил кисть судьи на подставку, зажёг благовония. Дым вился и втекал в кисть, показывая их единство.
Затем он достал Меч Блуждающего Дракона из Тёмного Источника и тоже совершил подношение благовониями.
Это был ритуал подношения.
Подношение пробуждает дух в сокровище.
Но кроме подношения, нужно ещё и закаливание.
Закаливание — это питание сокровища своей кровью и ци, чтобы укрепить его дух и приумножить его мощь.
Чэнь Ши внимательно осмотрел оба сокровища. Кисть судьи была из драконьих усов, Меч Блуждающего Дракона впитал в себя драконью ци гор. Каждое было по-своему уникально.
Однако, по его расчётам, кисть судьи должна быть мощнее, да и её свойства были куда более диковинными. Свойства меча были проще.
«Как бы то ни было, это сокровище я обещал Владыке Города Истины. Как бы оно ни было хорошо, я должен его отдать».
Дождавшись, пока сокровища впитают дым благовоний, Чэнь Ши поместил Меч Блуждающего Дракона и Кисть судьи в свой маленький храм за спиной.
Внезапно его осенило: «Я смог использовать Госпожу Ши Цзи как божественный зародыш для своего совершенствования. А смогу ли я использовать Меч Блуждающего Дракона или Кисть судьи в качестве зародыша?»
Он попытался активировать Божественный устав восьми пределов Золотого дворца. Восемь золотых врат проявились, но ни одно из сокровищ не вошло в божественный алтарь. Похоже, хоть у них и был дух, до уровня божественного зародыша они не дотягивали.
А Ин приготовила еду и позвала их к столу.
Чэнь Ши сел вместе со всеми. А Ин радушно подкладывала ему еду.
— Племянничек, то, что ты сейчас закалял, — это какая-то техника? — улыбаясь, спросила она. — Ты заклинатель? Не мог бы ты научить А Чжо? Не смотри, что твой дядюшка А Чжо такой неуклюжий, он на самом деле очень сообразительный! Чему ни учится, всё схватывает на лету. Научи его! Научи! А тётушка тебе вкусненького приготовит!
Чэнь Ши застыл с палочками во рту и посмотрел на А Чжо.
А Ин, очевидно, не знала, что её муж — один из сильнейших заклинателей в мире и маршал подземного царства.
— Я уже стар, мне поздно учиться, — сказал А Чжо. — А Ин, не придумывай.
— А можешь научить Цяо Ху и Цяо Вэя? — снова улыбнулась А Ин. — Учить их в частной школе очень дорого, боюсь, мы не потянем.
Чэнь Ши на мгновение замялся.
— Я сам в частной школе не учился, но могу попробовать...
— А Ин, оставь эти мысли, давай сначала поедим, — прервал его А Чжо. — Сяо Ши заехал навестить меня, через пару дней ему нужно возвращаться, он не может здесь долго оставаться.
А Ин со вздохом сожаления опустила голову.
После еды она снова улыбнулась:
— Племянничек, возьми Цяо Вэя и Цяо Ху погулять. У нас с твоим дядюшкой днём есть дела. Возвращайтесь, когда солнце начнёт садиться.
— Хорошо! — кивнул Чэнь Ши и увёл мальчишек.
Цяо Вэй и Цяо Ху были ещё маленькими, но крепышами, полными энергии. Чэнь Ши водил их разорять птичьи гнёзда, ловить вьюнов, удить рыбу, драться с деревенскими собаками, но мальчишки всё не уставали.
Видя, что времени ещё много, Чэнь Ши осмотрел окрестности деревни, а затем вместе с Цяо Вэем и Цяо Ху принялся копать глину в ручье. Они строили запруду, чтобы перегородить ручей, вычерпать воду и наловить рыбы.
Они увлечённо трудились, как вдруг мимо ручья прошли несколько странно одетых людей. Они остановились и спросили троицу в ручье:
— Юные господа, вы не видели в последние дни вот такую большую собаку и вот такого мальчика?
Чэнь Ши, Цяо Вэй и Цяо Ху, пыхтя, выливали воду. Их лица и одежда были в грязи. Услышав вопрос, они подняли головы. В руках одного из незнакомцев был рисунок, на котором была изображена гигантская собака, вся в клубах демонического огня и дыма.
В руках другого был рисунок... самого Чэнь Ши!
Сердце Чэнь Ши ёкнуло.
«Законные владельцы Меча Блуждающего Дракона из Тёмного Источника явились по мою душу!»
Он уже собирался ответить, как Цяо Ху и Цяо Вэй в один голос замотали головами:
— Не знаем, не видели.
Странно одетые люди кивнули и направились в деревню.
Когда они отошли подальше, Цяо Ху и Цяо Вэй зашептали:
— Братец Сяо Ши, беги скорее! Они пришли с тобой счёты сводить, опоздаешь — не успеешь!
— Откуда вы знаете, что они пришли за мной? — улыбнулся Чэнь Ши.
— Мама говорила, что раньше, когда мой папа с твоим дедушкой набедокурят, часто приходили стражники с рисунками и искали их.
Чэнь Ши легко взмахнул рукой. Вода из ручья сама собой поднялась и перелилась за запруду. В ручье осталась только трепыхающаяся рыба.
— Ловите скорее, — улыбнулся он. — Как наловите, идите домой. Эти люди пришли по мою душу. Я пойду к реке, умоюсь и встречусь с ними.
Цяо Ху и Цяо Вэй поспешно стали собирать рыбу. Когда они закончили, Чэнь Ши проводил их через мост, спустился под мост, смыл с себя грязь и, поднявшись наверх, сел под деревом.
Как он и ожидал, те странно одетые люди вскоре поспешно вернулись. Вероятно, они разузнали в деревне, что человек с рисунка находится здесь, и спешили к ручью.
— Друзья, не нужно меня искать, — улыбнулся Чэнь Ши, вставая. — Я уже давно вас жду.
Пятеро незнакомцев, разглядев лицо Чэнь Ши, мгновенно пришли в движение. Один из них отскочил назад, в мгновение ока оказавшись в сотне метров, на поверхности Великого Южного Озера. Он топнул ногой, и вода в озере закружилась, превращаясь в живого водяного дракона!
Другой взлетел в воздух, отпрыгивая на шесть-семь метров за шаг, и в следующий миг оказался на крыше дома в нескольких десятках метров отсюда. Он присел на полусогнутых ногах, готовый в любой момент ринуться в бой.
За его спиной вспыхнул божественный алтарь, из него вылетел изначальный дух, и техника пришла в движение. В мгновение ока из его боков выросли шесть рук, которые извлекли из алтаря мечи-талисманы. Клинки были усилены различными рунами, в основном громовыми, что делало их невероятно мощными.
Ещё двое бросились в сторону от Чэнь Ши, также отбежав на сотню метров. Они остановились, один из них поднял руку, и его товарищ, подхваченный магической силой, взмыл в небо, нависнув над полем боя.
Один вверху, другой внизу, оба призвали своё руническое оружие.
Тот, что внизу, выпустил из своего алтаря оружие, которое с воем завращалось. Это был дискообразный предмет с пустым центром, острым внешним краем и зазубренным внутренним. При вращении руны на нём вспыхнули, и оружие охватило яростное пламя.
Тот, что вверху, призвал летающие иглы, более сотни, которые выстроились в кольцо, остриями вниз, целясь в Чэнь Ши.
Пятый остался на месте, лицом к Чэнь Ши. Но и за его спиной появился божественный алтарь, на котором восседал божественный зародыш, а на его ладони сидел изначальный дух.
Все пятеро были мастерами уровня Зарождающейся Души и в одно мгновение выстроили идеальное боевое построение.
Чэнь Ши, увидев это, с блеском в глазах похвалил их:
— Братья, вы все мастера своего дела! Эту технику окружения вы, должно быть, оттачивали много раз. Но не поймите меня неправильно. Я остановил вас не для того, чтобы драться, а чтобы вернуть вам ваше сокровище.
За его спиной появился маленький храм.
Чэнь Ши поместил Кисть судьи и Меч Блуждающего Дракона в храм, закаляя их своей кровью и ци.
Хоть ему и было жаль расставаться с Мечом Блуждающего Дракона, он понимал, что эти люди приложили немало усилий, чтобы найти его. И хотя расставаться было жаль, вернуть его было необходимо.
Человек напротив Чэнь Ши был одет как гадатель. Увидев храм за спиной мальчика, он удивился, но, когда из храма вылетел Меч Блуждающего Дракона, отбросил удивление.
— Кто знает своё место, тот мудрец, — улыбнулся он, поглаживая бороду. — Юный друг очень мудр. Однако ты похитил сокровище Ордена Движущих Горы, оскорбил Орден Движущих Горы. Думаешь, просто вернув меч, ты сможешь замять это дело? Не слишком ли ты наивен...
Чэнь Ши нахмурился.
— Какой ещё орден?
— Орден Движущих Горы, — усмехнулся гадатель.
Чэнь Ши сжал в руке Меч Блуждающего Дракона, слегка наклонил его и холодно произнёс:
— Значит, вы люди Господина?