Глава 226. Чёртова бабушка!
Вино в подземном царстве оказалось вовсе не безвкусным, как вода. Пчеловод А Чжо напоил Чэнь Ши допьяна, а мгновение спустя и сам свалился под стол, после чего они, обнявшись, по-братски похлопывали друг друга по плечу.
— Господин, мы обнаружили убежище беглого преступника, даоса Сюэ, — доложил подошедший пчелиный чиновник, низко склонившись. — Даосу Сюэ сто сорок три года. Срок его земной жизни — девяносто два года, в мире мёртвых он числится уже пятьдесят один год. По всем правилам, он мёртв уже полвека. Пятьдесят один год назад он инсценировал свою смерть, чтобы скрыться. Когда гонец из мира мёртвых нашёл его, он снова сбежал, подставив двойника. Когда его нашли во второй раз, он выстроил массив из семи звёздных светильников, пленил гонца и опять ушёл. В третий раз его выследили двадцать лет назад.
— И как же он сбежал тогда? — пьяно промычал А Чжо.
Пчелиный чиновник заглянул в учётную книгу.
— В тот раз даос Сюэ купил восемьдесят беременных свиноматок и разместил их на пастбище. Из подземного мира это выглядело как множество больших и малых ореолов перерождения, к которым невозможно было приблизиться. Тридцать шесть гонцов попытались прорваться через массив, но четверо из них сами угодили в колесо сансары. Воспользовавшись суматохой, даос Сюэ применил технику заимствования жизни, одолжив двадцать лет у проходившего мимо юноши. Так он обманул зрение гонцов и снова скрылся.
Чэнь Ши, с трудом сфокусировав взгляд, усмехнулся:
— А этот малый — настоящий мастер побега.
— Как же вы его обнаружили? — спросил А Чжо.
— Тот юноша, у которого он позаимствовал жизнь, умер. В этом году ему исполнилось всего сорок два. Он должен был умереть в шестьдесят два, но ушёл на двадцать лет раньше, — ответил чиновник. — Мы заметили неладное с его сроком жизни. А потом, когда наш рой собирал мёд, мимо проходил даос Сюэ. Его собственный жизненный срок давно истёк, но он был жив и здоров. Пчёлы это и учуяли.
— Сяо Ши, пойдём, поймаем его и свершим правосудие!
А Чжо поднялся, потянул за собой Чэнь Ши, и они, обнявшись, пошатываясь, вышли из Пчелиного Управления Подземного Царства.
Пчелиный чиновник поспешил за ними.
— Господин, вы вершите закон! Нельзя брать с собой живого человека, это против правил подземного мира!
А Чжо отмахнулся.
— Чэнь Ши — мой брат. Я был братом его деду, значит, и ему я брат. Почему это нам нельзя пойти вместе? Какие бессердечные у тебя речи!
Чиновник оказался в трудном положении, но, стиснув зубы, уступил:
— Что ж, раз уж великого государя нет на месте, а в подземном мире всем заправлять некому... Слуги! Подайте господину и юному господину медовой воды, пусть протрезвеют.
Вышли пчелиные девы с чашами, помогли им выпить сладкую воду.
Чиновник тем временем подготовил воинов и колесницу. А Чжо и Чэнь Ши взошли в неё, и рой пчёл, окружив повозку, понёсся прочь с этого подземного острова, стремительно пролетая над морской гладью.
Медовая вода и ледяной ветер подземного мира немного отрезвили Чэнь Ши. Он разглядывал пейзажи за окном, как вдруг увидел посреди Моря Южной Тьмы огромный континент. С оглушительным рёвом, сотрясающим небеса, из мира живых прилетел гигантский дракон. Прорвав барьер между мирами, он ворвался в подземное царство и опустился на эту исполинскую землю.
— Это осколок Преисподней, где вырывают языки, — сказал А Чжо, обхватив голову руками и жалуясь на боль. Заметив, как заворожённо смотрит Чэнь Ши, он добавил: — Он уже давно лежит в Южном море. Существовал ещё до того, как я стал маршалом инь. Больше пить нельзя.
Чэнь Ши отвёл взгляд.
— А тот дракон...
— Должно быть, порождение какого-то сокровища, — ответил А Чжо. — Он обосновался на осколке преисподней, и теперь это запретная зона в Южном море.
Пока они говорили, небо над осколком преисподней раскололось. Из мира живых протянулась дорога из синих камней, и по ней в подземное царство ворвалась могучая фигура, подобная императорской дочери.
Вместе с ней в мир мёртвых ворвалась ещё одна женщина. В её чертах угадывалась дочь лодочника, но сейчас её тело выросло до десятков метров в высоту. Она сражалась с первой воительницей. Это были Ведунья Ша и дочь лодочника.
Рой пчёл, окружив колесницу, пронёсся мимо.
С дороги из синих камней Ведунья Ша и дочь лодочника ясно увидели тех, кто сидел в повозке, и на миг застыли в изумлении.
Но пчелиный рой был слишком быстр — он лишь мелькнул перед их глазами.
А в следующий миг пчёлы, взмахнув крыльями, прорвали пространство, пронзили барьер между мирами инь и ян и исчезли.
— Кажется, это Сяо Ши и тот ублюдок А Чжо!
Ведунья Ша была поражена. В мимолётном видении она узнала юношу, очень похожего на Чэнь Ши, но одетого в роскошные одежды, словно знатный господин. Он совсем не походил на того Чэнь Ши, которого она знала.
«Беглый преступник в колеснице маршала инь!» — дочь лодочника тоже была ошеломлена.
Они искали Кисть судьи из драконьих усов и в своих поисках добрались до этого места, сражаясь на каждом шагу. Они никак не ожидали встретить здесь Чэнь Ши. И уж тем более не ожидали, что он, похоже, добился успеха и занимает высокое положение в подземном царстве.
Но раздумывать было некогда. Продолжая бой, они опустились на осколок преисподней.
Обе почувствовали, как их языки зашевелились сами по себе. Вздрогнув от ужаса, они крепко сжали губы и направили часть своей духовной силы, чтобы усмирить их.
Здесь царила странная сила: стоило лишь открыть рот, и язык мог вылететь наружу.
Взмыв в воздух, они, не прекращая сражения, устремились за гигантским драконом!
С неба свисали драконьи усы. Проносясь между ними, женщины наносили всё более яростные удары.
Ведунья Ша издала грозный клич и активировала Искусство Защиты Восьми Триграмм Великого Предела, управляя ветром, огнём, громом, водой, горами и землёй, черпая силу из самой природы. Её мощь нарастала с каждой секундой.
Дочь лодочника приняла свою истинную форму гонца из мира мёртвых, и её боевая мощь в подземном царстве тоже резко возросла. За её спиной проявился изначальный дух с лошадиной головой.
— Ведунья Ша, ты смеешь использовать всю свою силу в мире мёртвых? — холодно усмехнулась она. — Не боишься, что твой старый враг явится на зов?
Ведунья Ша тоже высвободила свой изначальный дух и холодно рассмеялась в ответ:
— Я вхожу и выхожу из подземного мира, словно прогуливаюсь по улице. Когда это я вас боялась? Сколько бы гонцов ни пришло, всех перебью!
Кисть судьи из драконьих усов за тысячу четыреста лет мутаций превратилась в огромного дракона. Он извивался по осколку преисподней, взобрался на вершину и оттуда свысока взирал на двух женщин.
Он чувствовал, что эти двое невероятно сильны, во много раз превосходят других искателей сокровищ. Именно поэтому он сбежал из мира живых и спрятался здесь, но не ожидал, что его всё равно найдут.
Ведунья Ша, распалившись в бою, почувствовала, как в ней закипает злоба.
«А не рискнуть ли и не прикончить эту мелкую подземную богиньку? В конце концов, не в первый раз...»
Едва она об этом подумала, как небо с треском раскололось. Ослепительно ясный небосвод вторгся в подземный мир, вызвав мощнейшие пространственно-временные колебания над Морем Южной Тьмы!
«Царство Пустоты!»
Ведунья Ша и дочь лодочника в ужасе подняли головы. Из разлома в небе протянулась огромная рука. Её мощь была безгранична, она несла с собой облака и туман. Опустившись вниз, она в одно мгновение схватила дракона, в которого превратилась Кисть судьи!
— Отпусти!
Обе женщины одновременно атаковали гигантскую руку, но та, вместе с Царством Пустоты и Кистью судьи, исчезла!
Они застыли в гневе и изумлении. Ведунья Ша, яростно бросившись по каменной дороге, вырвалась в мир живых, но на поверхности озера вился лишь лёгкий туман. Никого не было.
Её сердце похолодело, а на лбу выступил холодный пот.
«Могущественный мастер уровня Махаяны... Он всё это время следовал за нами, выжидая удобного момента, чтобы украсть сокровище!»
Дочь лодочника тоже выскочила на поверхность и, увидев это, встревоженно спросила:
— Какой могущественный противник! Ведунья Ша, ты можешь выяснить, кто это был? Если мы с моим отцом объединимся, то сможем вернуть сокровище!
Ведунья Ша испробовала все свои методы, но так и не смогла определить, кто похитил артефакт. Она покачала головой.
— Этот человек давно всё спланировал. Заполучив желаемое, он тут же скрыл все свои следы, даже душу не отследить. Кисть судьи из драконьих усов... нам её не вернуть...
Лицо её потемнело от отчаяния.
...
Чэнь Ши сидел в колеснице А Чжо. Когда рой пчёл перенёс их в мир живых, он обернулся и сказал:
— Та женщина была Ведуньей Ша!
— Я тоже её видел, — кивнул А Чжо. — Но служба важнее. Сначала разберёмся с даосом Сюэ, а потом её отыщем. К слову, мы, шесть великих злодеев Пяти Озёр, давно не собирались вместе!
— Шесть великих злодеев Пяти Озёр? — Чэнь Ши моргнул. — Я слышал от Ведуньи Ша, что их было пятеро...
— Она что, себя не посчитала? — удивился А Чжо. — Изначально нас было пятеро: твой дед, Старина Чэнь, полукровка-небесный лис Ху Сяолян, нечистый дух Цинъян, резчик надгробий Старина Ду и Ведунья Ша, потрошительница душ. И я, А Чжо. Я был для счёта, совсем не злой.
Чэнь Ши ошеломлённо смотрел на него. По словам Ведуньи Ша, пчеловод А Чжо был самым злобным из пяти.
Однако, судя по прозвищам, самой свирепой казалась именно Ведунья Ша.
А Чжо с грустью вздохнул:
— После твоей безвременной кончины Старина Чэнь посвятил себя поискам способа вернуть тебя к жизни и постепенно отдалился от нас. Мы со Стариной Ду занимали должности, не могли последовать за ним в уединение. А вот Небесный Лис, Цинъян и Ведунья Ша остались рядом с ним. — Он тяжело вздохнул. — Наверное, до конца наших дней мы так и не соберёмся все шестеро вместе.
— Дядюшка А Чжо, кто знает, что принесёт завтрашний день? — улыбнулся Чэнь Ши. — Уверен, вы ещё встретитесь.
А Чжо покачал головой и встал. Колесница начала замедлять ход.
Он сошёл на землю, Чэнь Ши последовал за ним. Их одежды постепенно менялись, превращаясь из роскошных нарядов в простую грубую мешковину, какую носят крестьяне.
А Чжо тоже утратил свой героический облик. Его руки и ноги огрубели, лицо и шея покраснели от загара.
Колесница тоже преобразилась, став обычной деревянной телегой, заставленной ульями. Рой пчёл за их спинами уменьшался, сбиваясь в плотное облако, а затем юркнул в ульи. От телеги поплыл густой медовый аромат.
Чэнь Ши изумлённо цокнул языком. Если присмотреться, эти пчёлы ничем не отличались от обычных. Никто бы и не подумал, что на самом деле это десятки тысяч воинов подземного мира!
Впереди телеги один из пчелиных чиновников превратился в старого вола и потянул её за собой.
Они оказались на северном берегу Великого Южного Озера.
Чэнь Ши и А Чжо шли за телегой и вскоре добрались до деревни. Увидев пчеловода, деревенские мальчишки и девчонки с радостными криками подбежали к нему. А Чжо отрезал каждому по маленькому кусочку сот.
— Не подходите близко к телеге, — приговаривал он, — а то пчёлы покусают!
Дети были в восторге. Вскоре подошли и взрослые с мисками, чтобы купить мёду.
Мёд был редким лакомством, благоухающим цветами. Когда мимо проезжал пчеловод, любая семья, у которой были хоть какие-то лишние деньги, старалась купить хоть немного.
— А Чжо, давно тебя не было! — улыбнулся один из деревенских стариков, который его знал.
А Чжо поднял руку и тыльной стороной ладони вытер пот со лба. Он простодушно улыбнулся.
— Да, я водил пчёл на южную сторону Великого Южного Озера. Там цветов больше, и они ароматнее. Задержался на несколько месяцев.
— Ещё бы. Чтобы дойти отсюда до южной стороны и вернуться, как раз несколько месяцев и уйдёт.
А Чжо был занят: резал соты, взвешивал мёд. Чэнь Ши принимал деньги. Вскоре они продали несколько десятков килограммов цветочного мёда.
В это время мимо телеги проходил неряшливый старый даос. Учуяв аромат мёда, он не смог устоять.
— Отрежь-ка мне два килограмма мёда, — улыбнулся он.
— Даосский наставник, у вас есть во что положить? — спросил А Чжо, открывая улей.
Неряшливый даос держал в руке кисть для письма. Чэнь Ши с сомнением посмотрел на неё.
Даос заметил его взгляд и усмехнулся.
— Я только что вернулся, ничего с собой нет. Пойдёмте ко мне домой.
А Чжо согласился и, понукая вола, поехал за старым даосом.
— Даосский наставник, в прошлый раз, когда я был в вашей деревне, я вас не видел. Вы когда сюда приехали?
Один из прохожих рассмеялся:
— Даос Сюэ живёт в нашей деревне уже больше десяти лет. Ты что, не видел его в прошлый раз?
— Не видел, — покачал головой А Чжо.
— Даос Сюэ — замечательный человек, — наперебой хвалили его селяне. — За эти десять лет он рисовал для нас талисманы, лечил болезни, изгонял нечисть, и ни гроша за это не брал.
Чэнь Ши приподнял бровь. А Чжо был здесь несколько месяцев назад и не видел этого даоса Сюэ, а жители деревни утверждают, что он живёт здесь уже больше десяти лет. Очевидно, изменить память целой деревни было куда проще, чем память маршала инь.
«Та кисть, что была у него...»
Неряшливый даос привёл их к своему дому, открыл дверь и вошёл внутрь. А Чжо последовал за ним во двор, огляделся и удивлённо спросил:
— Три месяца назад здесь жила семья Ши Цзинмина, шесть человек. Где они? Почему теперь здесь живёте вы?
Неряшливый даос стоял к нему спиной. На его лице играла улыбка. Он зажал между пальцами жёлтый талисман, слегка встряхнул, и тот загорелся.
— Пчеловод, — усмехнулся он, — даос одолжит кое-что у твоего юного спутника.
— Что одолжить? — улыбнулся А Чжо. — Если у нас есть, мы непременно одолжим.
Неряшливый даос обернулся и, глядя на Чэнь Ши, сказал:
— Я хочу одолжить у этого юного друга двадцать лет жизни!
А Чжо замолчал. Спустя мгновение он произнёс:
— Так вот как даос Сюэ дожил до ста сорока трёх лет? Даос Сюэ, тот, у кого ты отнял жизнь, уже мёртв.
Неряшливый даос вздрогнул и поспешно посмотрел на А Чжо. Окружающий мир внезапно исчез. Вместо него воцарился сумрачный, тусклый мир мёртвых. Ледяной ветер завывал, проносясь над землёй.
Честный крестьянин в одно мгновение преобразился. Его фигура стала невероятно величественной, тело сияло божественным светом. В руках он держал печать маршала и драгоценный указ, а его взгляд, устремлённый на даоса, был ледяным.
За спиной маршала инь парили в воздухе десятки тысяч пчёл, обратившихся в воинов подземного мира. У одних были человеческие тела и пчелиные головы, у других — наоборот. Они окружили даоса плотным кольцом.
Лицо неряшливого даоса изменилось, но он тут же разразился хохотом, больше не скрываясь. Его аура взметнулась ввысь. За его головой возникло Царство Пустоты — пещера, словно выточенная из нефрита, вращалась в воздухе. Внутри неё двигались солнце, луна и звёзды, будто это был отдельный мир!
— Я, даос Сюэ, всю жизнь был героем, моё мастерство не знало равных в Поднебесной, я не встречал врагов! — Голос даоса гремел, его изначальный дух, огромный и могучий, обитал в Царстве Пустоты и свысока взирал на маршала А Чжо и его войско. — И лишь потому, что мой срок жизни истёк, вы, прислужники подземного мира, гоняетесь за мной, как за собакой! Что ж, сегодня я больше не буду прятаться! Потому что я вас больше не боюсь! Знайте же!
Он взмахнул рукой, и в ней появилась кисть для письма.
— Это Кисть судьи из драконьих усов из Преисподней, где вырывают языки! Сегодня...
У ног А Чжо Чэнь Ши, держа в руках зажжённые благовония, совершил подношение и произнёс:
— Кисть, ко мне.
Кисть в руке неряшливого даоса задрожала, со свистом вырвалась и полетела прямо в руки Чэнь Ши.
— К счастью, я все эти дни не прекращал ритуал подношения! — радостно воскликнул Чэнь Ши, крепко сжимая артефакт.
Неряшливый даос вздрогнул. Маршал инь А Чжо уже поднял свою печать и обрушил её на него. Даос вскинул руку, чтобы отразить удар. Его изначальный дух тут же покинул Царство Пустоты, чтобы слиться с физическим телом и обратиться в гигантского демонического бога, подобного небу и земле!
Даже без Кисти судьи он был одним из редчайших мастеров Поднебесной. Даже столкнувшись с живым маршалом инь, он мог сражаться на равных и даже победить, убив его и оставшись безнаказанным!
Однако в тот самый миг, когда его изначальный дух покинул Царство Пустоты, в него вонзились бесчисленные ядовитые жала.
Неряшливый даос застыл.
Изначальный дух — это пустотная сущность, нематериальная. Как его можно было поразить?
Свист, свист, свист!
Ещё тысячи ядовитых жал обрушились на него, усеяв всю переднюю часть его тела.
— Чёртова бабушка, имейте смелость сразиться один на один... — лицо даоса потемнело, тело его покачнулось, и он рухнул на землю.