Глава 221. Не тот алтарь, не то сокровище
— Дядюшка А Чжо? — обрадовался Чэнь Ши. — Это тот самый пчеловод А Чжо, друг моего деда? Дед перед смертью говорил, что если я попаду в беду, то должен найти его, и он, рискуя жизнью, поможет!
Ведунья Ша хмыкнула и, призвав пять великих царей-призраков, велела им окружить повозку и заслонить их своими телами.
— Твой дед совсем из ума выжил. А Чжо разводит Скверну, он давно пропитался злой ци, стал безумным и, скорее всего, сам превратился в Скверну! Отправить тебя к нему — всё равно что подать ему обед! Ещё десять лет назад состояние А Чжо было крайне нестабильным... Ты видел пчёл? Я только что слышала их жужжание!
Она была очень напряжена. Техника, которую она использовала, называлась «призрачное сокрытие». Обычно призраки закрывали глаза противнику, чтобы тот видел искажённую реальность: например, не замечал обрыва и падал, или не видел летящего заклинания и погибал. Но Ведунья Ша использовала эту технику, чтобы скрыть себя и остальных, чтобы их никто не мог увидеть.
— Тихо! — прошептала она.
Чэнь Ши тоже напрягся. Внезапно он услышал жужжание перепончатых крыльев, а затем небо потемнело. Над ними пронёсся огромный рой пчёл, направляясь к Великому Южному Озеру. Рой летел очень быстро. Внезапно одна из пчёл, словно что-то почувствовав, развернулась и со свистом приземлилась.
Чэнь Ши, выглядывая из-за спин царей-призраков, увидел, что эта пчела была на голову выше человека. На ней была одежда из чёрно-жёлтой, гладкой, как шёлк, ткани. Она стояла, как человек, и оглядывалась, издавая тихое шуршание. Её голова была осиной, с членистыми усиками, которые двигались, как руки. Она подняла рукав, и из-под него показались четыре руки. Её ротовой аппарат открывался и закрывался, снова издавая шуршание. Услышав его, Чэнь Ши вдруг услышал голос своего деда, зовущий его.
«Эта пчела — точно Скверна! — похолодел Чэнь Ши. — Дядюшка А Чжо и вправду разводит нечисть!»
Пчела покрутилась на месте, но ничего не обнаружила. В этот момент прилетела ещё одна пчела и, зависнув в воздухе, человеческим голосом крикнула:
— Господин ждёт нас, скорее!
Чэнь Ши поднял голову и увидел, что у этой гигантской пчелы было тело насекомого и человеческая голова. Правда, выглядела она неряшливо, а на лице росла жёсткая щетина, словно у старика, который много лет не брился.
Две пчелы улетели и скрылись над Великим Южным Озером.
Ведунья Ша развеяла царей-призраков и, посмотрев в сторону озера, с сомнением сказала:
— А Чжо тоже где-то рядом. Интересно, чем он занимается в последнее время... Тьфу, конечно же, творит зло!
Она мысленно приказала, и двое из пяти царей-призраков, четвёртый и пятый, поднявшись на зловещем ветру, полетели вслед за роем, чтобы найти А Чжо.
— Твой дед и его друзья, которых в своё время называли «пятью великими злодеями», — сказала Ведунья Ша, — самым худшим из них был А Чжо. У твоего деда было прозвище — Странник Пяти Озёр. Официально это означало, что он живёт в районе пяти озёр. Но за спиной все говорили, что эти пять великих озёр наполнены злом из его живота.
— Ведунья, мой дед, конечно, умер, — рассердился Чэнь Ши, — но он был великим человеком, и я не позволю вам говорить о нём плохо за его спиной!
Он очень уважал своего деда.
— Не буду, не буду, — поспешно сказала Ведунья Ша. — Рядом уезд Висячих Скал, нам нужно нанять лодку, чтобы выйти в озеро.
Они прибыли в уезд, который по размерам был похож на Синьсян — не очень большой, но оживлённый, с развитой торговлей. На пристани у озера стояло множество лодок, в основном грузовых, курсирующих между пятью озёрами. Чэнь Ши огляделся и увидел, что местные заклинатели тоже предпочитали техники ветра, огня и воды. На улицах мастера продавали талисманы, в основном этих трёх типов.
— Талисман ветра помогает лодкам плыть, талисман огня — сжигать лодки противников и грабить их товары, а талисман усмирения воды — защищаться от злого ветра, который поднимают духи в озере, — объяснила Ведунья Ша. — В этих пяти озёрах много водных созданий, которые превратились в Скверну и любят вредить людям с помощью злого ветра.
— Какие простые нравы, — похвалил Чэнь Ши. — Ничуть не уступают провинции Небесного Свода.
Они направились прямо к пристани и увидели, что там собралось много заклинателей, которые тоже нанимали лодки.
— Эти люди — заклинатели из других мест, и они довольно сильны, — с удивлением прошептала Ведунья Ша. — Неужели их тоже привлёк драконий рёв?
Чэнь Ши тоже заметил этих заклинателей. Многие из них уже явили свои божественные алтари, в которых находились Божественные Зародыши, Золотые Ядра или Зарождающиеся Души. В одном уезде обычно было не больше трёх-пяти мастеров, достигших уровня Зарождающейся Души, но только на пристани Чэнь Ши насчитал девять! Были и те, кто не показывал свои алтари, и их уровень был неизвестен, но мастера уровня Зарождающейся Души относились к ним с большим почтением, так что их уровень, должно быть, был ещё выше.
Многие лодки уже были наняты. На пристани осталось всего несколько рыбацких лодок. Когда рыбаки узнали, что они хотят искать в озере источник драконьего рёва, они все как один отказались. Чэнь Ши спросил у нескольких, но никто не согласился.
В этот момент в поле его зрения попала расписная лодка-пагода. Из неё вышла знакомая девушка — та самая дочь лодочника с Реки Нефритового Пояса.
Сердце Чэнь Ши ёкнуло. Он сделал вид, что не заметил её, и повернулся, чтобы уйти.
— Магистр Чэнь, на других пристанях лодок тоже нет, — с улыбкой сказала девушка. — Если хотите в озеро, то только на моей.
Чэнь Ши обернулся с улыбкой на лице.
— О, это вы, барышня! Вы же ловили рыбу в Деревне Жёлтого Склона? Как вы оказались на Великом Южном Озере? А ваш отец? Его нет на лодке?
— Я тоже только что приехала, — улыбнулась девушка. — Мой отец остался присматривать за великим судиёй, а я была свободна, вот и решила проследить за нашим с отцом «подвигом».
Под «подвигом» она имела в виду Чэнь Ши. Раньше они с отцом были неразлучны, но на этот раз Чэнь Ши оставил Наньнань и уехал с Чернышом, так что им пришлось разделиться, чтобы не потерять из виду ни Наньнань, ни Чэнь Ши.
— Знакомое лицо, — сказала Ведунья Ша, подойдя и настороженно посмотрев на девушку. — И инь ци от вас исходит, не похожи вы на живого человека.
— Ведунья, вы очень известны в мире мёртвых, все призраки и божества вас знают, — улыбнулась девушка. — Я тоже давно наслышана о вас.
Аура Ведуньи Ша вспыхнула, в руке у неё появился Светильник Небесной Души с бараньими рогами.
— Призрачные божества из мира мёртвых хотят меня поймать и преследуют до самого мира живых! — зловеще прорычала она. — Я давно поняла, что ты не человек!
В руке у девушки тоже появился Светильник Небесной Души.
— Думаешь, я тебя боюсь? — холодно усмехнулась она, источая убийственную ауру. — Поймать тебя — тоже большой подвиг!
Чэнь Ши запрыгнул в лодку.
— Сколько стоит поездка в озеро на поиски дракона?
Ведунья Ша и девушка сверлили друг друга свирепыми взглядами, не уступая ни на дюйм. Черныш тоже запрыгнул в лодку. Повозка, потеревшись колёсами о причал, подстроилась и тоже прыгнула на палубу.
Девушка отступила на шаг и смягчила тон:
— Ведунья Ша, мы с отцом пришли не за вами, а для охраны важного преступника.
Ведунья Ша, увидев, что она уступает, вопросительно посмотрела на Чэнь Ши. Девушка слегка кивнула. Ведунья Ша развеяла свою убийственную ауру, убрала светильник и запрыгнула в лодку. Девушка тоже убрала свой светильник, отвязала канат и улыбнулась:
— Цена невысока, всего сто лянов серебра.
Чэнь Ши подпрыгнул от возмущения.
— У тебя лодка из золота или из серебра? Почему так дорого? У других — всего десять лянов!
— Магистр Чэнь... — хихикнула девушка.
— Зови меня Первый Магистр! — недовольно сказал Чэнь Ши. — Я Первый Магистр двух провинций, а ты зовёшь меня просто Магистром. Я что, зря экзамены сдавал?
— Вы же не сдавали... — усмехнулась девушка. — Хорошо, хорошо, господин Первый Магистр! Моя лодка хоть и дорогая, но я её из самого Синьсяна привезла, путь был неблизкий. К тому же, я буду вас на борту защищать. У других лодок такого преимущества нет.
Чэнь Ши хмыкнул. Он не хотел нанимать её лодку, но на пристани других не было, так что пришлось согласиться. Он заплатил, и сердце его сжалось от боли — за сто лянов серебра можно было купить несколько лодок.
Девушка активировала талисман ветра и, отталкиваясь бамбуковым шестом, направила лодку в озеро.
— Господин Первый Магистр, я не просто так взяла с вас сто лянов, — улыбнулась она. — Я приехала немного раньше и разузнала побольше вашего.
Чэнь Ши заинтересовался.
— Что за драконий рёв в озере? Там действительно есть дракон? И те заклинатели, они тоже из-за него приехали?
— Да, они приехали из-за драконьего рёва, — сказала девушка, отталкиваясь от воды. Лодка-пагода постепенно набирала скорость. — В городе говорят, что один лодочник, перевозя груз, попал в густой туман, и в тумане появился дракон. И видел его не один человек, а многие. Говорят, когда появился дракон, в воздухе показался его ус, а затем в тумане проступило тело с огромной чешуёй. Но есть и те, кто говорит, что это не дракон, а магическое сокровище.
Она рассказала, что слышала:
— Драконий рёв и облик дракона — это лишь знамения, предвещающие появление сокровища. Если это действительно сокровище, то его мощь должна быть невероятной.
— Этот дракон, скорее всего, и есть судейская кисть, — сказал Чэнь Ши Ведунье Ша. — Дело простое. Мы найдём место, где раздаётся рёв. Пусть другие сражаются за сокровище, пока не перебьют друг друга. Мы же поставим рядом алтарь, и я с Чернышом спущусь в мир мёртвых и заберу его оттуда.
— Отличный план! — улыбнулась Ведунья Ша.
Южное Великое Озеро было огромным, как море, и конца ему не было видно. Лодка-пагода плыла всё быстрее, постепенно догоняя другие суда. Внезапно на озеро опустился густой туман, поглотивший лодки одну за другой. Даже когда Чэнь Ши явил свой маленький храм, чтобы осветить путь, свет пробивался недалеко.
Внезапно в тумане раздался мощный, протяжный драконий рёв, от которого задрожала вода в озере. Грудь Чэнь Ши задрожала, по телу пробежала дрожь. Рёв сотряс даже пустоту, в которой находилась его Зарождающаяся Душа, и она тоже затрепетала. Слышать рёв на берегу и в тумане — это были две совершенно разные вещи, и потрясение было несравнимым! Даже дочь лодочника сбавила скорость, не решаясь плыть быстрее.
Туман становился всё гуще. Иногда они натыкались на другие лодки. На расстоянии менее десяти шагов с трудом можно было разглядеть свет божественных алтарей, три-четыре, а также Зарождающиеся Души и Золотые Ядра, плывущие перед лодками и освещающие путь. Заметив лодку-пагоду Чэнь Ши, все настораживались, готовили заклинания, талисманы-сокровища и талисманы-оружие. Лишь когда лодки расходились, они успокаивались.
Вдруг в тумане засверкали молнии, и с неба посыпались громы.
— Какой ублюдок в такое время применил Руну Девяти Ян, Влекущую Небесный Гром?
Из тумана донеслась ругань. Многие заклинатели не успели убрать свои Зарождающиеся Души и Золотые Ядра и были убиты на месте. Неудивительно, что они ругались.
В этот момент снова раздался мощный драконий рёв, и озеро задрожало ещё сильнее. Дочь лодочника отталкивалась шестом. Внезапно перед ними пронеслась лодка. На ней стояли пять скелетов в одежде, а за их спинами — божественные алтари, Божественные Зародыши, три Золотых Ядра и две Зарождающиеся Души.
Чэнь Ши вздрогнул, но тут же понял:
— Мы попали в мир мёртвых, это озеро превратилось в Реку Забвения, поэтому они и стали скелетами!
— Это не мир мёртвых, — покачала головой девушка. — Это сокровище из мира мёртвых, и оно превратило это место в преисподнюю.
Не успела она договорить, как впереди зашевелился туман, и из него бесшумно выплыло огромное тело толщиной в три метра. Чэнь Ши стоял на носу лодки, всего в нескольких шагах от этого тёмного тела. Он мог даже разглядеть туман, образованный росой на чёрной чешуе. Чешуйки тёрлись друг о друга, и от этого исходило невероятное давление.
— Это действительно дракон!
Чэнь Ши понял, что длинное тело дракона скрывается в тумане. Копьё Беспристрастия за его спиной задрожало так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из рук! Чэнь Ши с трудом удержал его.
— Черныш, благовония! — крикнул он.
Черныш поспешно достал из повозки пучок благовоний, вставил их в курильницу, зажёг и стал молиться копью. Великое копьё, впитав дым благовоний, постепенно успокоилось.
— Сяо Ши, этот дракон не похож на фальшивого! — с удивлением сказала Ведунья Ша.
Сердце Чэнь Ши заколотилось. Неужели в озере действительно был дракон? Или это был кончик судейской кисти?
Другие лодки, должно быть, тоже заметили дракона и бросились в погоню. Вскоре начались столкновения. В тумане со свистом летали заклинания, скрещивались талисманы-сокровища и талисманы-оружие. Из-за плохой видимости сражаться в тумане было крайне опасно, и постоянно кто-то получал ранения.
Ведунья Ша, сверяясь с картой, указывала направление, и лодка-пагода постепенно уходила от сражающихся. Вскоре в поле их зрения появился маленький остров.
— Остановимся здесь, — сказала Ведунья Ша, и её глаза загорелись.
Девушка причалила к острову.
— Если карта Владыки Города Истины верна, то сокровище должно быть здесь, — сказала Ведунья Ша. — Сяо Ши, я поставлю здесь алтарь и отправлю тебя в мир мёртвых!
Она топнула ногой, и три царя-призрака вылетели и перенесли на остров алтарь истинной молитвы. Этот алтарь Чэнь Ши уже видел за деревней. Однажды он отправил Ведунью Ша, Цинъяна и Бородатого великана в мир мёртвых. Ведунья Ша совершила на алтаре ритуал, и вскоре подул зловещий ветер, открывая проход в преисподнюю. Она достала маленькую курильницу в виде Чхаофэна, вставила в неё благовоние и сказала:
— Сяо Ши, войди в мир мёртвых с алтаря. Обернувшись, ты увидишь дым благовоний. Иди на него, и вернёшься сюда.
Чэнь Ши кивнул и вместе с Чернышом взошёл на алтарь. Ведунья Ша топнула ногой, и Чэнь Ши почувствовал, как земля уходит из-под ног, и он падает в мир мёртвых.
Дочь лодочника подошла к алтарю и стала внимательно рассматривать его устройство и талисманы. Её лицо выражало всё большее недоумение.
— Не видела моих техник, да? — усмехнулась Ведунья Ша.
— Не видела, — покачала головой девушка. — Ваш алтарь... он какой-то не совсем правильный...
Сердце Ведуньи Ша ёкнуло.
— Да, не совсем правильный. Но я всегда с его помощью попадала в мир мёртвых и возвращалась.
— Вы можете войти и выйти тем же путём, — сказала девушка. — Но у вас есть несколько ошибок в устройстве. Место, куда вы попадёте в мире мёртвых, может не соответствовать вашему местоположению в мире живых.
— Что вы хотите сказать? — с тревогой спросила Ведунья Ша.
— Господин Первый Магистр попадёт в мир мёртвых, но, скорее всего, очень далеко отсюда, не там, где вы собирались.
...
Чэнь Ши и Черныш стремительно падали с неба. Внезапно Черныш вспыхнул яростным демоническим пламенем, окутался густым дымом, и его тело стало расти. Чэнь Ши приземлился ему на спину и, глядя сверху вниз, увидел, как из-под земли бьёт свет сокровища. Огромное драконоподобное существо металось между мирами живых и мёртвых, сражаясь с могущественными заклинателями. А небо мира мёртвых постоянно раскалывалось, и с него спускались могущественные фигуры, которые тоже атаковали дракона, пытаясь его усмирить.
«Я в нужном месте!» — обрадовался Чэнь Ши. Он вскинул копьё и улыбнулся:
— Эта задача — проще простого! Черныш, за сокровищем!