Глава 21. Избиение
Чэнь Ши не знал, что Железная Кисть уже мёртв. Он всё так же яростно молотил кулаками по причудливым талисманам, но те не поддавались.
Более того, некоторые из них, вроде «Пяти бесов» или «Шести напастей», скрывали в себе такую Скверну, что с ней поодиночке Чэнь Ши было бы не справиться.
Он продолжал атаку, одержимый страхом, что Железная Кисть вот-вот оправится и нанесёт смертельный удар. Но мальчик бился уже долго, а пробить даже защитный талисман восьми триграмм не мог. Отчаяние подступало к горлу.
И чем глубже оно становилось, тем безумнее делался его натиск.
— Гав! Гав-гав!
Черныш отчаянно лаял на него, но Чэнь Ши был в исступлении и ничего не слышал.
Наконец он выдохся. Божественный свет талисмана по-прежнему сиял нерушимой преградой, а его собственные руки были разбиты в кровь — отдача от ударов разодрала кожу до мяса.
Талисманы этого старика были чудовищно сильны!
— Гав-гав!
Черныш вцепился зубами ему в штанину и потянул назад.
Чэнь Ши хотел было снова ринуться в бой, но ноги подкосились, и он пошатнулся. В этот миг разум его на мгновение прояснился. Сквозь мерцающие слои магического света он увидел Железную Кисть. Тот стоял на коленях, бездыханный. Судя по всему, уже давно.
Мальчик замер.
«Умер?»
А следом его захлестнула бурная радость.
«Умер! Он наконец-то умер! Я его убил!»
Чэнь Ши расхохотался и, обессиленно подогнув колени, плюхнулся на землю. Смех его граничил с безумием.
— У него была куча мощнейших талисманов, а он даже не успел ими воспользоваться! Я его убил! Так ему и надо! Отлично сдох!
Воздуха не хватило, и он едва не потерял сознание. С трудом совладав с собой, Чэнь Ши принялся жадно глотать воздух.
Через некоторое время он, пошатываясь, поднялся на ноги и со смаком плюнул в сторону Железной Кисти.
— Поделом! — злобно прошипел он.
Черныш испуганно дёрнулся и тоже символически плюнул.
Ещё пара минут ушла на то, чтобы отдышаться. Затем Чэнь Ши подошёл к телу управляющего Чжао Мина и попытался оттащить его в сторону, но руки и ноги, налитые свинцовой усталостью, не слушались.
Пришлось снова сделать передышку. Восстановив толику сил, он всё же отволок труп Чжао Мина на обочину.
Вскоре действие защитных талисманов иссякло, и тело Железной Кисти оказалось беззащитным. Чэнь Ши перетащил и его.
«Они из поместья Чжао. Наверняка искали женщину в пурпурном. Тела нужно спрятать, иначе люди Чжао найдут их, и начнутся новые проблемы».
Чэнь Ши поднял голову к небу. Два солнца уже наполовину скрылись за горизонтом, окрасив небосвод в огненные, закатные тона.
Приближался вечер.
«Ночью из леса выйдут дикие звери, да и Скверна с Погибелью выползут. Они-то и уничтожат все следы».
Он нахмурился. Возвращаться в Деревню Жёлтого Склона было уже поздно. Единственное место, где можно было переждать ночь, — Деревня Жёлтого Тополя.
— Черныш, возвращаемся в деревню!
Пёс на миг замер, а затем торопливо затрусил за ним. Мальчик и собака двинулись в сторону Деревни Жёлтого Тополя.
Когда багровое пламя заката залило всё небо, Чэнь Ши, с окровавленными руками и в сопровождении чёрного пса, ступил на алую землю у входа в деревню.
За их спинами раздавался скрип колёс. Высокий старик, держа в руках компас, тоже подъезжал к деревне на своей деревянной повозке.
Дед наконец приехал забрать их домой.
Чэнь Ши обернулся, взглянул на повозку, но не пошёл навстречу, а широкими шагами направился к храму в центре деревни.
Черныш помедлил, но, вместо того чтобы бежать к деду, поспешил за своим юным хозяином.
Из домов начали выходить селяне. Десятки пар глаз устремились на мальчика и собаку.
Лицо Чэнь Ши, искажённое жаждой мести, озаряла свирепая улыбка. Он подошёл прямиком к храму, что стоял посреди руин древнего дворца, и без малейшего колебания шагнул внутрь.
Толстое, одутловатое божество подняло на него глаза. Взгляд его, скользнув по окровавленным рукам мальчика, испуганно забегал.
То, что Чэнь Ши в километре отсюда убил Железную Кисть, не укрылось от него. И это его по-настоящему напугало.
Чэнь Ши одним движением смёл с алтаря все подношения на пол, а затем запрыгнул на него сам и уселся, в упор глядя на толстяка.
— Ты ведь видел, как я убил того заклинателя, с которым ты сговорился.
Чэнь Ши впился взглядом в маленькие глазки божества.
— Назвавшись «Крёстной», ты вступил в сговор с чужаками и погубил троих своих крестников! Ты опозорил титул «Крёстной», опозорил благовония, что жгут в твою честь! А когда люди за спиной осуждали тебя, ты напустил в деревню Скверну и сгубил целые семьи. Так скажи мне, если «Крёстная» творит зло, какого наказания он заслуживает, и кто его накажет?
Лицо толстяка побагровело. Он злобно взревел, и рёв этот прозвучал, как удар грома.
— Кто смеет судить меня?! Кто смеет карать меня?!
За его спиной медная статуя с синей личиной и клыкастой пастью вспыхнула ослепительным светом. Сияние было таким ярким, что залило весь храм, сделав его светлым, как днём.
Лучи вырвались из дверей и окон, заставив жителей Деревни Жёлтого Тополя задрожать от страха. Самые робкие уже попадали на колени и принялись бить поклоны в сторону храма, бормоча молитвы и моля «Крёстную» о прощении.
— Я смею!
Из храма донёсся гневный, ещё по-детски звонкий голос. Смельчаки, вроде Саньвана, уже подкрались к дверям и заглядывали внутрь. Они увидели, как Чэнь Ши на алтаре вскочил на ноги и с размаху пнул пустоту.
Удар пришёлся по воздуху, но звук был таким, словно нога врезалась во что-то твёрдое. Они не видели толстого божества.
Но Чэнь Ши видел.
От его удара лицо толстяка исказилось в гримасе боли, словно его впечатали в череп.
Божество взревело и грузно поднялось. Горы жира на его теле затряслись. Тело, сотканное из сверхъестественной силы, таило в себе ужасающую мощь, готовую вырваться наружу!
В этот момент послышался скрип колёс. Дед, неторопливо правя повозкой, подъезжал к храму.
Толстяк вздрогнул. В его маленьких глазках плескался неподдельный ужас.
— Ты смеешь сопротивляться?
Чэнь Ши разъярился ещё больше. Он вскочил и с разворота врезал толстяку ногой по шее. Волна жира прокатилась по его шее и животу.
От чудовищной силы удара божество завалилось набок. Чэнь Ши спрыгнул с алтаря, наступил ему ногой на грудь и принялся осыпать его лицо градом ударов.
Бум! Бум! Глухие звуки ударов кулаков по плоти доносились из храма. Снаружи селяне, вытаращив глаза, заглядывали внутрь. На одних лицах был ужас, на других — злорадное удовлетворение. А кто-то, стоя на коленях, бился головой о землю, как дятел, и молил «Крёстную» о прощении.
— Назвался «Крёстной», а сам, вместо того чтобы защищать деревню, напустил Скверну и губишь людей!
Бум! Бум! Бум!
— Назвался «Крёстной», а сам шлёшь угрозы в снах!
Бум! Бум! Бум!
— Назвался «Крёстной», а сам сговорился с чужаками и убиваешь деревенских детей!
Бум! Бум! Бум!
Всё больше жителей подходило посмотреть. Они видели, как Чэнь Ши обеими руками схватил алтарь и со всей силы обрушил его вниз, на пустое место. Но звук удара был до ужаса реальным.
— Хватит! Перестань! — закричал кто-то.
Но Чэнь Ши продолжал крушить алтарь, пока тот не разлетелся в щепки. Тогда он схватил уцелевшую ножку и принялся неистово лупить ей по невидимой цели.
Когда и ножка сломалась, он отшвырнул её, заметил курильницу для благовоний, поднял её и обрушил на голову толстого божества!
На этот раз звуки были глухими, тяжёлыми. Дон-дон.
— Назвался «Крёстной», а сам обидел моего друга Фугуя!
Дон! Дон! Дон!
— Назвался «Крёстной», а сам обидел друзей Фугуя!
Дон! Дон! Дон!
— Ты ещё и съесть их собирался!
Звуки ударов и глухие стоны не прекращались. Чэнь Ши избивал божество почти час, пока наконец не выместил всю свою ярость. Толстяк, избитый до неузнаваемости, лежал на полу с лицом, распухшим, как свиная голова.
Чэнь Ши с курильницей в руках вышел на порог храма. Снаружи его встречала плотная толпа. Десятки пар глаз жителей Деревни Жёлтого Тополя были устремлены на него.
Чэнь Ши ухмыльнулся и швырнул сплющенную курильницу на землю.
Он вытер пот со лба. За час непрерывного избиения он весь взмок, и капли пота, смешавшись с запекшейся кровью на руках, размазались по лицу, придавая ему суровый вид.
После драки в животе предательски заурчало. Захотелось что-нибудь съесть.
«Этот толстяк…»
Чэнь Ши на миг задумался, но тут же отогнал эту мысль. «Что за бред, — усмехнулся он про себя. — Толстяк — божество, а не еда. Надо же, аппетит на него разыгрался. Сам себя напугал».
Он не заметил, как синеватая призрачная ладонь на его груди, тускло светившаяся всё это время, медленно погасла.
Чэнь Ши уже было шагнул за порог, но вдруг остановился и вернулся.
Лежавшее на полу божество задрожало при его виде. Но мальчик прошёл мимо и направился прямиком к медной статуе с синей личиной и клыкастой пастью.
Толстяк был лишь воплощением, созданным из сверхъестественной силы. Настоящей сущностью «Крёстной» была эта статуя.
Чэнь Ши протянул руку, схватил один из пальцев изваяния и медленно, с силой, согнул его, пока тот не сломался.
Толстяк на полу забился в агонии и закричал от невыносимой боли.
Чэнь Ши взялся за следующий палец и так же медленно отломил его.
Один. Второй. Третий!
Вскоре все десять пальцев медной статуи были сломаны.
Чэнь Ши сгрёб их в охапку, скрутил в медный узел и швырнул на тело толстого божества.
— Три друга моего друга Фугуя хотят уйти из твоего поганого храма. Если ты, тварь, посмеешь им помешать, я тебе башку сверну и сделаю из неё ночной горшок!
Сказав это, он повернулся к трём детским фигуркам, забившимся в угол. Лицо его смягчилось.
— Идите сюда, — ласково позвал он. — Можете возвращаться домой.
Три детских призрака, дрожа, подошли к нему, обогнув лежащее на полу божество.
Чэнь Ши повёл их к выходу. На этот раз дети без всяких препятствий перешагнули порог храма.
Души троих детей смотрели на Чэнь Ши с нескрываемым обожанием.
— А теперь бегите домой, — улыбнулся он им. — Увидьтесь с родителями. А когда пройдут семь дней, если за вами явится посланник из мира мёртвых, следуйте за ним. Не оставайтесь здесь.
Дети бросились к своим домам. Их родители, хоть и не видели их, словно чувствовали родное присутствие рядом.
Чэнь Ши подошёл к повозке. Дед стоял рядом, а Черныш вилял перед ним хвостом, пытаясь выслужиться. Лунный свет заливал всё вокруг, создавая таинственную и умиротворяющую картину.
— Решил в одиночку со Скверной бороться? Повзрослел, значит, — пробурчал дед, беря его за руку и очищая раны от запекшейся крови. — Сколько заработал?
Чэнь Ши насторожился.
— Нисколько, — покачал он головой. — Тут один заклинатель людей убивал, делал из детей масло для лампы долголетия. Я видел, как бедно живут в деревне, и не стал брать с них денег.
Сердце почему-то бешено заколотилось, а серебро, спрятанное в рукаве, вдруг стало нестерпимо горячим.
— М-м-м, — протянул дед и больше расспрашивать не стал. Он нанёс на раны мазь и сказал: — Домой. Лекарство принимать.
Чэнь Ши с облегчением выдохнул.
— Уже луна взошла, домой ехать опасно. Может, переночуем здесь, в храме?
В храме толстое божество чуть снова не лишилось чувств.
— Ты убил человека и так избил этого толстяка. Если не примешь лекарство, твоя болезнь может вернуться, — покачал головой дед. — Навешаем побольше персиковых талисманов, должны добраться благополучно.
Чэнь Ши вспомнил мучительную боль, и его передёрнуло. Он молча залез в повозку.
Когда они отъезжали от деревни, Чэнь Ши вдруг обернулся и злобно крикнул:
— Эй, жирдяй! Я живу в соседней деревне! Так что веди себя прилично и будь хорошей «Крёстной»! Иначе я буду приходить и лупить тебя по понедельникам, средам и пятницам! А по вторникам, четвергам и субботам — тоже!
Толстое божество невольно содрогнулось.