Глава 204. Я уже исправился, не бейте!
Чэнь Ши долго провожал Чжугэ Цзяня взглядом, не двигаясь с места.
Наньнань вместе с Чернышом ловила в траве кузнечиков. Поймала ли она хоть одного, было неизвестно, зато девчушка умудрилась изловить здоровенную ядовитую змею, толщиной с её руку. Крепко схватив гадюку за уязвимое место под головой, она с весёлым смехом гонялась за перепуганным Чернышом.
«А силёнки-то у неё хватает», — подумал Чэнь Ши и отвёл взгляд.
Ядовитая змея с ромбовидным узором на чешуе, весившая килограмма два, в её руках уже почти испустила дух.
«Гильдия Свах, Врата Лубаня, Павильон Поющего Феникса, Роща Радости, Павильон Опоры Праведности, Врата Пустоты, Орден Движущих Горы... Пожалуй, стоит добавить сюда и Зал Искусной Ковки. Всё это — владения Господина».
Чэнь Ши задумался. Наставница упоминала Зал Искусной Ковки, говорила, что для расправы с ним Господин велел мастерам из этого зала нанести руны на серебряные иглы. Похоже, Зал Искусной Ковки тоже принадлежал ему. Вопрос лишь в том, находится ли он в Городе Горячих Ключей.
«Священный посланник, ты не заметил, что Наньнань не похожа на обычную маленькую девочку?»
В голове Чэнь Ши раздался голос госпожи Ши Цзи.
С тех пор как он её предостерёг, госпожа Ши Цзи больше не осмеливалась самовольно вселяться в его тело, но время от времени всё же являлась в его сознании, и голос её звучал оглушительно.
Чэнь Ши взглянул на Наньнань. Девчушка сидела на корточках у костра, который, судя по всему, соорудил и разжёг одним щелчком пёс.
Только что пойманная большая ядовитая змея уже была насажена на палку, и девочка жарила её над огнём. Тушка уже начала лосниться от жира, капли которого шипели, падая на угли.
В воздухе поплыл аромат жареного мяса.
— Разве обычные дети не такие? — не понял Чэнь Ши.
Он в её возрасте был точно таким же, а порой вытворял и похуже.
Госпожа Ши Цзи умолкла, заподозрив, что и со священным посланником не всё в порядке.
— Священный посланник, у меня есть подозрение, что эта Наньнань и есть то самое демоническое семя из Города Горячих Ключей!
Госпожа Ши Цзи поделилась своей догадкой:
— Её глаза видят и инь, и ян, она способна узреть духов и божеств. К тому же, она прекрасно ладит с этим псом из мира мёртвых, а он о ней очень заботится. Этот пёс и сам по себе ненормальный...
— Черныш абсолютно нормальный! — прервал её Чэнь Ши.
Госпожа Ши Цзи опешила. Наньнань нормальная, Черныш нормальный, священный посланник тоже нормальный... неужели ненормальная здесь только она?
Впрочем, она и вправду была ненормальной.
— Я всё же подозреваю, что она — то самое демоническое семя, — пробормотала госпожа Ши Цзи, не сводя глаз с Наньнань из своего маленького храма. — Как только она проявит свою истинную сущность, я тут же наброшусь и пожру её, чтобы восстановить силы.
Чэнь Ши и сам не был свободен от подозрений. Черныш, не боявшийся ни неба, ни земли, и даже осмеливавшийся влиять на него самого, почему-то побаивался Наньнань. И не просто боялся, а даже заискивал: играл с ней, разводил для неё костёр, жарил еду.
Вряд ли пёс стал бы так лебезить перед ней лишь из-за того, что отобрал леденец на палочке.
Однако Наньнань была очень похожа на него самого: её глаза тоже видели и инь, и ян, она тоже была озорной проказницей, и это вызывало в нём тёплое чувство.
Поэтому Чэнь Ши не хотел верить, что она — демоническое семя.
Ведь поверить в это — значило поверить, что и он сам — такое же семя.
Наньнань уже доедала змеиное мясо. Оторвав половину, она отдала её Чернышу.
Глядя на эту умиротворяющую сцену, Чэнь Ши внезапно спросил:
— Госпожа, если Наньнань и вправду демоническое семя, что произойдёт?
Он уже дважды сталкивался с демоническими бедствиями, но оба раза это были уже созревшие семена. О том, как происходит преображение незрелого семени, он не имел ни малейшего понятия.
Госпожа Ши Цзи оживилась.
— Она начнёт притягивать к себе множество Скверны. Эта нечисть станет для неё своего рода кормильцами, питая её своей демонической ци. Могут явиться и одержимые люди, чтобы попытаться захватить её тело и завладеть силой демонического семени. Вся та Скверна, что скопилась у Города Горячих Ключей, вполне могла быть привлечена ею. Жаль только, что Знамя Десяти Тысяч Душ преградило им путь, и им пришлось бесчинствовать за стенами.
Она пришла в ещё большее возбуждение.
— Демоническое семя она или нет, мы узнаем сегодня ночью. Непременно явится целая орда Скверны, будет весело!
Чэнь Ши встрепенулся и посмотрел на Наньнань.
Девчушка уже съела свою половину змеи, но, видимо, не наелась. Она опустилась на колени перед Чернышом и, разжав ему пасть, принялась выковыривать кусочки мяса из его зубов.
Ей и вправду удалось найти мясную жилку, которую она тут же отправила себе в рот.
Черныш с обиженным видом смотрел на неё, не смея сопротивляться.
— В Городе Горячих Ключей скопилось огромное количество Скверны. Если она и есть то семя, то сегодня ночью нас ждёт настоящее пиршество.
Госпожа Ши Цзи продолжала:
— Если она выживет, то начнётся эволюция демонического семени. Она впадёт в состояние, похожее на кокон, погрузится в глубокий сон. Вокруг неё постепенно образуется аномальная зона, начнут происходить всевозможные чудеса. Если семя спрятано в колодце, из него забьёт сладкая вода, в которой расцветут золотые лотосы, источающие дивный аромат. Один вдох — и все болезни исчезнут, а на душе станет легко, словно в раю. Если семя сокрыто под землёй, из неё вырвутся лучи света, в которых появятся зелёные деревья с красными плодами или семена бодхи — и прочие диковины.
Чэнь Ши немного помедлил и сказал:
— В любом случае, сегодня ночью всё прояснится.
Госпожа Ши Цзи была вне себя от радости.
— Если подтвердится, что она — демоническое семя, священный посланник, я непременно должна её сожрать!
Чэнь Ши ничего не ответил, но госпожа Ши Цзи и не спрашивала его мнения — она лишь ставила его перед фактом.
...
В тот вечер лисий народ оказал им радушный приём. Ужин был на славу: цыплёнок, тушёный с грибами, цыплёнок в остром соусе, жареный цыплёнок по-деревенски, цыплёнок в слюноотделительном соусе, цыплёнок нищего, острые жареные потрошка, куриные сердечки с квашеной капустой, куриная кровь с тофу — стол ломился от яств.
Весь лисий клан обожал курятину и готовил её на все лады. Устроив в их честь настоящий куриный пир, они продемонстрировали всю широту своей души.
После ужина на небе повисла полная луна, заливая всё своим ясным светом. Лисы-оборотни пели и плясали. Чэнь Ши сидел рядом с Ху Фэйфэй и смотрел представление. Это был музыкальный спектакль о любви учёного и красавицы — история о том, как учёный, направляясь в столицу на экзамены, повстречал лису-оборотня.
Когда одна пьеса закончилась, они начали вторую. На этот раз история повествовала о попавшем в беду главе лисьего клана, который встретил странного человека, козла, резчика надгробий и пчеловода, после чего покатился по наклонной.
Лисы-оборотни играли с поразительным мастерством, передавая всю скорбь несчастного главы, злобу странного человека, причудливость пчеловода, коварство резчика и ужас, внушаемый козлом.
Чэнь Ши смотрел как заворожённый. «Этот несчастный глава... почему у него окладистая борода, прямо как у дядюшки Ху? Постойте-ка, а этот козёл — неужели дядюшка Цинъян? А резчик с пчеловодом — уж не два ли других дедушкиных друга из числа Погибели? Тогда этот злобный странный человек...»
Представление продолжалось. Падший глава вместе со странным человеком и его спутниками принялся грабить гробницы. Они добрались и до Малого Зелёного Холма, где так расшумелись, что местным духам пришлось съехать, освободив место для лисьего клана.
Чэнь Ши густо покраснел, готовый сквозь землю провалиться от стыда.
В этот момент госпожа Ши Цзи произнесла:
— Скверна явилась!
Чэнь Ши вскочил на ноги, схватил Наньнань за руку и спрятал её за спину, оглядываясь по сторонам.
— Вокруг нечисть! — крикнул он.
Лисы-оборотни, только что игравшие в спектакле, мгновенно преобразились. У каждого за головой вспыхнул свет — явились Божественные Алтари и Божественные Зародыши. Некоторые, особенно могущественные, явили свои демонические Золотые Ядра, которые, вращаясь, носились по округе, озаряя Малый Зелёный Холм светом, ярким как днём.
Самой могущественной здесь была старейшина клана, достигшая уровня Зарождающейся Души. Она явила свою лисью душу — крошечную, сантиметров в десять, фигурку, стоявшую на ладони Божественного Зародыша, который тоже был лисом, только рыжим.
За пределами Малого Зелёного Холма завывал ледяной ветер, воздух пропитался зловещей ци, а земля гулко дрожала. Вокруг Лисьей Деревни показались огромные тени.
Заклинатели из лисьего клана напряглись, готовя свои заклятия.
Но на этот раз к деревне явилось несметное число Погибели. Даже старейшина клана ощутила укол страха. Зловещая ци проникала повсюду, отчего Золотые Ядра многих лисов тускнели, а заклинания давали сбой.
Давление зловещей ци всё нарастало.
Хотя лис-оборотней и самих порой причисляли к Скверне, заклинатели Лисьей Деревни практиковали праведные искусства. Подобно людям, они впитывали чистую ци неба и земли. Лишь дикие лисы-отшельники, практиковавшие тёмные искусства, становились Погибелью.
Они тоже могли достичь уровней Золотого Ядра и Зарождающейся Души, а самые одарённые — и уровня Изначального Духа.
Но Малый Зелёный Холм был местом небольшим, и лисов, достигших Изначального Духа, здесь не было.
Погибель, явившаяся к деревне на этот раз, обладала чудовищной силой. Каждая из них могла повелевать десятками, а то и сотнями тварей рангом пониже.
Со Скверной ещё можно было совладать, но Погибель была непостижима.
На ярко освещённой земле лисьей деревни вдруг стали появляться кровавые следы, хотя оставивших их существ видно не было. Дома, словно атакованные невидимыми чудовищами, внезапно искажались и рушились.
Погибель проникла в деревню.
Золотые Ядра всё сильнее поддавались скверне, многие из них потускнели и почти погасли.
Заклинания пострадали ещё больше. Заготовленные лисами-оборотнями чары теперь были совершенно бесполезны.
— Сколько же их там? — в ужасе прошептала Ху Фэйфэй.
Она посмотрела вдаль. В лунном свете виднелись огромные, словно горы, тени, стоявшие за деревней в три ряда и окружавшие Малый Зелёный Холм плотным кольцом!
Внезапно из-под земли вырвались бесчисленные белые нити, тончайшие, как паутина, и заплясали в воздухе.
Это была та самая Погибель, что вымогала кровавые жертвы у стен Города Горячих Ключей. Она тоже явилась на Малый Зелёный Холм!
Эта Погибель была невероятно сильна. Даже достигший уровня Зарождающейся Души старшина Цянь из Врат Лубаня за несколько мгновений превратился в груду костей!
Среди всей нечисти Города Горячих Ключей она, без сомнения, была одной из сильнейших. Её белые нити множились, вздымаясь вверх. Другая Скверна в страхе отступала. Нити плясали, достигая в высоту десяти метров — зрелище было диковинное и жуткое.
Госпожа Ши Цзи восторженно воскликнула:
— Священный посланник, я же говорила! Наньнань и есть то демоническое семя! Её запах привлёк всю нечисть из Города Горячих Ключей! Они пришли, чтобы накормить Наньнань, помочь ей поскорее вырасти!
Чэнь Ши похолодел. Он и сам почувствовал, как зловещая ци устремилась в тело Наньнань.
В этот момент к Малому Зелёному Холму приблизился человек в белых одеждах и высокой белой шляпе. Он шёл и хихикал.
Он вошёл в лес из белых нитей, и те начали стремительно увядать, словно из них высосали всю зловещую ци.
Ужасающие белые нити не причинили ему никакого вреда!
— Этот человек — заклинатель, одержимый Скверной! — быстро проговорила госпожа Ши Цзи. — Одержимость становится сильнее, чем больше людей пожирает Скверна, тем гуще её демоническая ци. Такие твари не могут стать Демонами, но, повстречав демоническое семя, они пытаются поглотить его, чтобы самим превратиться в Демона. Эта Скверна учуяла запах Наньнань и пришла, чтобы сожрать её!
Старейшина лисьего клана, увидев человека в белом, впала в ужас.
— Конец... всему конец... — бормотала она. — Как такая беда могла обрушиться на нашу деревню?
С обычной Скверной она ещё могла бы справиться, но явившаяся Погибель была ей уже не по силам.
А одержимый заклинатель был ещё могущественнее!
Силы этой нечисти хватило бы не то что на уничтожение Малого Зелёного Холма, но и на то, чтобы стереть с лица земли небольшой городок или даже уездный центр!
Такое старейшина видела лишь в легендах!
— Бегите! Спасайся кто может! Защитите Фэйфэй, пусть она бежит!
Едва она об этом подумала, как за головой Чэнь Ши вспыхнул свет. Появился маленький храм из жёлтой глины и озарил Лисью Деревню.
Госпожа Ши Цзи вылетела из храма. Её каменная голова становилась всё больше и больше, длинные волосы развевались. Она зависла в небе над Малым Зелёным Холмом.
— Хи-хи-хи!
Госпожа Ши Цзи издала странный смех, в тысячу, в десять тысяч раз более зловещий, чем смех любой Скверны!
Она была духом, рождённым из камня, практиковала демонические искусства, стала демоном-бессмертным, а после смерти вошла на путь божеств, впитывая силу благовоний и преображая своё демоническое тело.
И вот теперь, явившись над Малым Зелёным Холмом, она предстала в своём истинном обличье. Её голова была больше, чем сам этот рукотворный холм. Глядя сверху вниз, она накрыла деревню своей ужасающей демонической аурой.
Слабый свет Золотых Ядер, Зарождающихся Душ, Божественных Алтарей и Зародышей заклинателей из лисьего клана едва мог осветить огромное лицо госпожи Ши Цзи.
Под её гнётом каждый ощутил собственную ничтожность.
Абсолютную ничтожность.
Даже Скверна почувствовала то же самое.
Она была в неописуемом восторге. Внезапно она сделала долгий, глубокий вдох. Огромные твари, окружившие Малый Зелёный Холм в три кольца, сдулись, как проколотые пузыри. Их тела исказились, стремительно усыхая, а вся зловещая и демоническая ци была высосана ею до последней капли!
Могущественная Погибель в ужасе бросилась наутёк. Кровавые следы заметались, пытаясь убежать, но с каждым шагом они становились всё бледнее, пока не исчезли вовсе — госпожа Ши Цзи всосала их без остатка!
Та, что пряталась под землёй и могла поглотить заклинателя уровня Зарождающейся Души, отчаянно пыталась зарыться глубже, спасаясь от её вдоха. Но внезапно её огромное ядро вырвалось из-под земли — госпожа Ши Цзи вытянула её наружу.
Оно походило на хаотичный клубок белых прозрачных нитей, в центре которого смутно угадывалось формирующееся сердце.
Именно эта тварь, ставшая Погибелью, пожирала ци и кровь заклинателей.
Но теперь она сама стала пищей для госпожи Ши Цзи. В одно мгновение она была поглощена без остатка. Белый клубок нитей и ядро-сердце — всё исчезло в её ненасытной пасти, ни капли не пропало даром!
Бесчисленная Скверна в панике металась, отчаянно пытаясь спастись. Одержимый заклинатель, объятый ужасом, тоже бежал.
Но никому не удалось избежать её могучего вдоха.
В воздухе они стремительно сдувались, превращаясь в пустые оболочки, которые легко опадали на землю.
Поглотив тысячи тварей, госпожа Ши Цзи была в экстазе. Её огромные глаза закатились и остановились на Наньнань, стоявшей за спиной Чэнь Ши.
— Священный посланник, отойди! — взревела она.
Чэнь Ши заслонил собой Наньнань.
— Ши Цзи, ты смеешь своевольничать передо мной? — крикнул он.
Госпожа Ши Цзи, охваченная яростью, холодно усмехнулась:
— Я почитаю Владычицу, а не тебя! Владычица ещё не возродилась и не может меня контролировать! Станешь у меня на пути — сожру и тебя!
Она, как-никак, была одной из самых грозных богинь Китая. Сделав ещё один вдох, она притянула к себе Чэнь Ши и Наньнань — они невольно взлетели и полетели прямо в её пасть!
В этот миг костёр в Лисьей Деревне вспыхнул зловещим зелёным пламенем, языки которого взметнулись к небу. Окружающий мир поблек, подернувшись серой пеленой.
По обе стороны от Малого Зелёного Холма пространство раскололось, открыв взору унылый и безжизненный пейзаж мира мёртвых.
Слева от госпожи Ши Цзи появился демон, абсолютно чёрный, с чёрной траурной дубиной в руках. Справа возник другой, абсолютно белый, с белой траурной дубиной.
Два демона, один слева, другой справа, одновременно взмахнули своими дубинами и обрушили их на голову госпожи Ши Цзи. От ударов её голова начала стремительно уменьшаться!
— Черно-Белый Непостоянство!
Госпожа Ши Цзи в ужасе взвизгнула и, метнувшись прочь, юркнула в маленький храм за спиной Чэнь Ши, где и забилась в угол, дрожа от страха.
Давление мгновенно исчезло. Чэнь Ши схватил Наньнань, прижал её к себе и мягко опустился на землю.
А Черно-Белый Непостоянство исчезли, и величественный, но мрачный пейзаж мира мёртвых растаял без следа.