Глава 2. Честный и порядочный
На старой иве дух учёного мрачно молчал.
Чжу Юцай — так его звали.
Он висел здесь с вываленным на тридцать сантиметров языком, а его лицо от удушья стало тёмно-лиловым, как свиная печень. О какой уж тут красоте могла идти речь.
«Этот Сяо Ши совсем не честный, — подумал он. — Назвал моё имя, чтобы сказать этой женщине, что она уродлива. Но, с другой стороны, хоть она и недурна собой, душа у неё гнилая. Интересно, справится ли с ней Сяо Ши?»
Он был призраком, и эти люди не могли ни видеть его, ни слышать. Хотя он и стал духом, покинуть старую иву он не мог, а значит, и предупредить деда Чэнь Ши тоже.
— Сестрица, эти фарфоровые куклы, о которых ты говоришь, — это такие крохи, они появляются только под вечер, вылезают из травы и что-то лопочут, — с готовностью начал рассказывать Чэнь Ши. — Говорят они быстро-быстро, не разберёшь что. Если подойти ближе, они прячутся в траву, и их ни за что не найти. А как уйдёшь — они снова вылезают. К утру они исчезают. Ты ведь их ищешь, да?
Он и вправду видел этих фарфоровых кукол и часто с ними играл, так что знал о них всё.
Женщина в пурпурном и её спутники, услышав это, взволнованно закивали.
— Госпожа, этот малец… этот юный друг так точно всё описывает! Значит, они точно где-то рядом! — воскликнул Фан Хэ. — Слухи не врали, здесь и правда гробница истинного короля! А эти куклы — ожившие погребальные дары! Если мы их заполучим…
Женщина в гневе сверкнула глазами, и Фан Хэ тут же осёкся, испуганно замолчав.
Она бросила взгляд на Чэнь Ши и, увидев его простодушное и непонимающее лицо, с облегчением вздохнула. Деревенский мальчишка, очевидно, не знал, что такое гробница и что значит «ожившие дары».
— Мальчик, ты не мог бы показать нам место, где исчезают эти куклы? — мягко спросила она.
Чэнь Ши сделал озабоченное лицо:
— Дедушка ждёт меня домой, обедать…
Женщина в пурпурном усмехнулась:
— У сестрицы есть лакомства, приготовленные из духовных зверей и редких трав. Разве они не вкуснее твоей домашней еды?
Она хлопнула в ладоши, и тут же кто-то поднёс вяленое мясо.
Чэнь Ши съел кусочек. Мясо и вправду оказалось невероятно вкусным, и он согласился.
Они пошли за ним.
— Мальчик, а как тебя зовут? — спросила женщина.
— Меня зовут Чэнши, — честно ответил Чэнь Ши. — Учитель, который учит меня грамоте, сказал, что «Чэн» — от слова «искренний», а «Ши» — от слова «честный». В деревне меня все зовут Сяо Чэнши. Я никогда не вру!
Спутники женщины тихо рассмеялись. «Где это видано, что за Чэнши? Деревенский учитель, похоже, тот ещё невежда».
Фан Хэ с серьёзным лицом подошёл к женщине и прошептал:
— Госпожа, с этим мальчиком что-то не так…
Женщина в пурпурном, уже давно не сводившая глаз со спины Чэнь Ши, прищурилась и едва заметно кивнула.
— Я тоже заметила.
— Кто бы мог подумать, — с удивлением прошептала она, — в таком юном возрасте, а уже заклинатель.
Впереди шёл Чэнь Ши, продолжая жевать мясо. Внутри его тела едва заметными волнами колыхалась истинная ци — признак немалой силы. За его затылком проступило туманное сияние, в котором смутно угадывался божественный алтарь из чистого света!
Вяленое мясо было приготовлено из духовных зверей и трав и содержало много духовной энергии. Съев его, Чэнь Ши невольно высвободил свою внутреннюю силу.
— Царство Очищения Ци, уровень Божественного Зародыша! — прошептала женщина. — Он уже создал божественный алтарь, значит, обрёл милость истинного божества и получил божественный зародыш! В столице провинции он уже мог бы сдавать экзамены! Магистр в десять лет…
Она была потрясена.
Путь заклинателя делился на пять великих царств: Очищение Ци, Преображение Духа, Очищение Духа, Возвращение в Пустоту и Слияние с Дао.
Царство Очищения Ци, в свою очередь, состояло из четырёх уровней: Очищение Ци, Возведение Фундамента, Божественный Алтарь и Божественный Зародыш. Достичь уровня Божественного Зародыша было огромным успехом, позволявшим сдавать экзамены и получать учёную степень.
В нынешнем мире учёба и духовное совершенствование шли рука об руку.
Учёные были заклинателями, и, сдав экзамены, они могли поступить на службу при дворе.
То, что Чэнь Ши в свои десять с небольшим лет достиг уровня Божественного Зародыша, было явлением редчайшим, даже в масштабах всей Поднебесной!
Если бы он сдал экзамены, это потрясло бы весь мир.
Женщина и её спутники были из знатного рода столицы провинции Синьсян. Встретить такого гения в глухой деревне было для них настоящим шоком.
— Стоп!
Женщина заметила, что божественный алтарь за головой Чэнь Ши вдруг заколебался, словно дымок над очагом, готовый рассеяться от дуновения ветра. Она быстро подошла к мальчику и заглянула за его затылок.
Алтарь был пуст. В нём не было божественного зародыша!
Женщина в замешательстве замерла.
В этот момент алтарь за головой Чэнь Ши рассеялся, а его истинная ци исчезла, и он снова стал обычным человеком.
Остальные гвардейцы, увидев это, тоже переглянулись в недоумении.
«С таким совершенным алтарём у него должен быть божественный зародыш! Почему же его алтарь пуст? И куда вдруг исчезла его сила?» — пробормотала женщина.
Алтарь Чэнь Ши был невероятно устойчив, даже некоторые мастера Царства Преображения Духа не могли похвастаться таким. Это означало, что он давно достиг уровня Божественного Зародыша. Но самого зародыша не было, а алтарь мог в любой момент рассыпаться. Это было крайне странно.
Фан Хэ всё понял и тихо усмехнулся.
— Госпожа, вы из знатной семьи и не знаете всех жестокостей мира. Появление гения-самородка в глуши — это не благословение, а проклятие. Если отпрыск знатного рода не обладает талантом и не может достичь уровня Божественного Зародыша, чтобы сдать экзамены, его семья нанимает мастеров. Они находят одарённого, но беззащитного гения, забирают его божественный зародыш и пересаживают своему чаду. Этому мальчику, Чэнши, не повезло: кто-то могущественный обнаружил его талант и вырезал его зародыш для своего наследника.
Женщина в изумлении посмотрела на спину Чэнь Ши.
— Разве можно выжить после того, как у тебя заберут божественный зародыш?
Фан Хэ тоже был озадачен.
— По идее, чтобы извлечь зародыш, нужно вскрыть череп, и заклинатель после такого неминуемо умирает. Непонятно, как этот мальчишка выжил.
Каждый год множество людей погибало из-за кражи божественных зародышей — в империи Мин это было обычным делом. Но то, что Чэнь Ши выжил, было настоящим чудом.
Фан Хэ подошёл к Чэнь Ши сзади и провёл рукой по его затылку. Он нащупал заживший шрам. Под ним кость немного выпирала.
— Чэнши, не двигайся.
Фан Хэ раздвинул волосы мальчика. На затылке виднелся алый шрам длиной сантиметров десять, похожий на большую красную многоножку.
Чэнь Ши, продолжая жевать мясо, не обратил на это никакого внимания.
Женщина тоже увидела шрам, и её сердце сжалось. Этому мальчику вскрывали череп!
— Выжить после такой раны — это настоящее чудо! — выдохнула она.
Без божественного зародыша любая истинная ци была как дерево без корней или река без истока — она тут же рассеивалась. У Чэнь Ши украли его дар, превратив в калеку. Поэтому, когда он съел духовное мясо, заключённая в нём сила на время обратилась в истинную ци и проявила его божественный алтарь. Но без зародыша и алтарь, и его сила были лишь иллюзией, отражением в воде.
Фан Хэ отстал на несколько шагов и понизил голос:
— Госпожа, в прошлом году в уезде Водяного Буйвола сын помощника судьи, Ли Сяодин, произвёл фурор на экзаменах и стал Первым Магистром. Но я слышал, что этот молодой господин Ли — известный бездельник, а его духовные силы ничтожны. Он даже глуповат и не удостоился милости божеств. Говорят, он, скорее всего, украл божественный зародыш у какого-то бедняка…
Женщина кашлянула и многозначительно сказала:
— Помощник судьи Ли хоть и невысокого ранга, но его семья — могущественный клан. Каким образом молодой господин Ли стал Магистром, нас не касается. А этого мальчика… очень жаль.
Её взгляд остановился на Чэнь Ши.
— Дай ему умереть без мучений, — тихо приказала она.
Затем она обернулась, посмотрела в сторону деревни Жёлтого Склона и с ласковой улыбкой добавила:
— И избавься от всей деревни. Пусть они составят ему компанию в загробном мире. Не нужно, чтобы пошли слухи, будто мы, из рода Чжао, нашли гробницу истинного короля и никому не сказали. Это может создать лишние проблемы. Когда найдём гробницу, займись зачисткой. Сделай всё чисто.
— Слушаюсь, — поклонился Фан Хэ.
Чэнь Ши шёл как ни в чём не бывало, но его уши едва заметно дёрнулись.
Хоть у него и не было божественного зародыша, слух у него был поразительный. Разговор за его спиной, хоть и был тихим, не укрылся от него.
«Эти люди замыслили зло против меня и всей деревни, — подумал Чэнь Ши. — Похоже, они и есть те самые „зачинщики“, о которых говорил учитель. А это значит, что нужно вырвать их с корнем, чтобы не оставили потомства. Я, конечно, с ними не справлюсь. Мудрец говорил: „Не рассуждай о сверхъестественных силах и смуте“. Моих сил пока недостаточно, чтобы называться сверхъестественными и подчинять себе духов. Так что придётся убить их чужими руками. Слова Мудреца — воистину кладезь житейской мудрости!»
В этот момент его восхищение Мудрецом достигло небывалых высот.
Чэнь Ши незаметно замедлил шаг, увлекая спутников за собой.
Женщина в пурпурном и её люди последовали за ним и вскоре увидели на опушке леса, у ручья, больше десяти крошечных человечков ростом не более тридцати сантиметров.
У них были чёткие черты лица, руки и ноги, зелёные одёжки и белоснежная кожа — они были точь-в-точь как живые.
Когда они касались друг друга, раздавался звук ударяющегося фарфора, что выдавало их нечеловеческую природу.
Фарфоровые куклы резвились у ручья, брызгались водой и ловили рыбу. Им явно было очень весело!
Их речь была странной, нечеловеческой — щебет, похожий на птичий, но они прекрасно понимали друг друга и то и дело заливались звонким смехом.
Женщина и её люди, подойдя к Чэнь Ши, замерли в восторге.
— Это наверняка ожившие погребальные дары из гробницы истинного короля! — прошептала женщина. — Стоит лишь проследить за ними, и мы найдём гробницу!
Чэнь Ши шагнул вперёд и наступил на сухую ветку. Одна из кукол встрепенулась, огляделась и, увидев его, издала пронзительный крик, похожий на трель иволги.
Остальные куклы, заметив Чэнь Ши, тут же нахмурились, приняли свирепый вид и, засучив рукава, бросились на него, словно он был их злейшим врагом.
И только тогда они заметили женщину в пурпурном и остальных незнакомцев. Вскрикнув от ужаса, они кинулись врассыпную и скрылись в прибрежной траве.
Из зарослей донеслось сердитое чириканье — похоже, куклы ругали Чэнь Ши за то, что он, не в силах справиться с ними в одиночку, позвал своих сородичей.
Фан Хэ и его люди бросились вперёд и, раздвигая траву, помчались по следам. Вокруг раскинулся густой зелёный лес, в сумраке которого было легко потерять направление.
Фарфоровые куклы неслись с невероятной скоростью, петляя между деревьями и в траве, и преследователи, как ни старались, вскоре потеряли их из виду.
— За Чэнши! — вдруг крикнула женщина, и её глаза блеснули.
Только теперь все заметили, что Чэнь Ши, словно у себя дома, мчался по лесу, уверенно преследуя кукол.
Догнать крошечных созданий было сложно, но Чэнь Ши был целью куда более крупной. Гвардейцы бросились за ним, всё глубже уходя в лес.
Деревья становились всё гуще, и на землю падали лишь редкие пятна солнечного света.
Они бежали уже долго, как вдруг Чэнь Ши, бывший впереди, исчез.
Когда они добежали до того места, то увидели, что деревья вокруг начали стремительно расти, превращаясь в гигантов, подпирающих небо. Даже трава стала толстой, как стволы деревьев, камни разрослись до размеров холмов, а ручей превратился в могучую реку, бурлящую волнами!
Они стояли в изумлении, когда кто-то крикнул:
— Не деревья выросли, это мы уменьшились!
Женщина в пурпурном и её люди в ужасе посмотрели друг на друга. За какие-то мгновения они из взрослых людей превратились в крошечных существ ростом меньше тридцати сантиметров!
Женщина посмотрела на свою кожу, и её губы задрожали. Собравшись с духом, она легонько постучала по своей руке. Раздался звонкий звук ударяющегося фарфора.
Она едва не лишилась чувств.
Она превратилась в фарфоровую куклу!
Она посмотрела на своих спутников — все гвардейцы тоже стали фарфоровыми куклами!
— Призрачный домен! Мы попали в призрачный домен! Точно! Чэнши!
Женщина вцепилась в эту мысль, как утопающий в соломинку.
— Чэнши бывал здесь, он точно знает, что происходит… Постойте!
Её лицо побелело.
— Если Сяо Чэнши бывал здесь и знал, что вошедшие превращаются в фарфоровых кукол, зачем он привёл нас сюда? Неужели… он не такой простак?