Глава 199. Город Горячих Ключей, Улица Румян
Чэнь Ши вошёл в город вместе с Чернышом, привлекая всеобщее внимание. Сам Чэнь Ши был одет обычно, но вот его спутник... жители Города Горячих Ключей, похоже, редко видели собак в красных штанах и жилете, да ещё и разгуливающих на двух лапах с очками на носу.
Чэнь Ши кашлянул. Черныш тут же сдвинул очки на лоб и окинул толпу взглядом. Люди решили, что им показалось, и перестали таращиться.
— Черныш, в городе веди себя прилично, — сказал Чэнь Ши.
В Поместье князя Чжэна был сильный мастер, который лишил его контроля над всеми птицами-мечами. Поэтому он не собирался врываться туда очертя голову. Сначала нужно было выяснить, кто там живёт, какими силами располагает Господин, и только потом действовать.
Город Горячих Ключей был построен по образу столицы Божественного Континента, Чанъаня. Десять ворот, пятьдесят квадратных районов, названных в честь пятидесяти провинций. Его в шутку называли «маленьким Чанъанем». Говорили, что когда-то столица Западного Континента была в Уезде Яшмы, затем её перенесли в Синьсян, а потом — в Город Горячих Ключей. Позже, по неизвестной причине, столицу вновь перенесли — в Западную столицу, подальше от побережья. Но город всё равно оставался огромным. Местные заклинатели утверждали, что в этом месте таится императорская ци, и однажды здесь явится новый правитель Западного Континента.
— Демоническое семя здесь, должно быть, хорошо прижилось, — сказала Госпожа Ши Цзи, вдыхая едва уловимый запах демонической ци. — Та тварь под стеной наверняка приползла на его запах. Да и другой скверны здесь хватает.
— Госпожа, вы можете определить, где оно?
— Если бы это было так просто, Ин Жумэн уже давно бы его нашла и съела. Демонические семена хитры, они прячут свою ауру. Странно, я больше не чувствую запаха Ин Жумэн! Неужели она смогла меня почувствовать? — она была удивлена. По идее, Ин Жумэн не должна была её учуять.
— Госпожа, как распознать демоническое семя?
— Это непросто. Когда я прибыла на Западный Континент вместе с переселенцами, я встречала много демонических семян. Это могла быть лилия в колодце, горный родник, диковинный зверь или даже простая утварь. А однажды семя скрывалось в теле человека. Он жил обычной жизнью, пока не началось демоническое бедствие.
— В теле человека? Разве нельзя было заметить, что он — носитель?
— Нет. Семя прячется в море сознания носителя и тихо растёт, ожидая своего часа. Носитель даже не подозревает, что взращивает в себе демона. Когда семя того человека проросло, его ноги пустили корни, и он превратился в кровавое демоническое дерево, а голова стала его кроной, — она с сожалением вздохнула. — Я хотела было его съесть, но меня опередили люди Истинного Короля. Они забрали дерево, а меня запечатали. Неужели они не знали, что я была на их стороне?
Чэнь Ши похолодел. Быть носителем демонического семени и не знать об этом до самого конца... какая ужасная судьба.
«Каково, должно быть, было тому человеку, когда он понял, что стал носителем?» — подумал он.
Он свернул в переулок. Над аркой висела вывеска: «Улица Румян». Чэнь Ши уже изучил карту города: через несколько таких переулков можно было выйти к Поместью князя Чжэна.
На улице было людно. В основном мужчины, женщин почти не было. Среди них были учёные в халатах сюцаев и цзюйжэней, щеголи в шёлковых одеждах с веерами, купцы в дорогих нарядах с нефритовыми кольцами на пальцах, в сопровождении гвардейцев.
По обеим сторонам улицы тянулись дома. Двери на первых этажах были в основном закрыты, зато окна на вторых — распахнуты настежь. Оттуда доносилась музыка, пение. На балконах стояли красивые, накрашенные девушки. Некоторые танцевали под звуки цитры. Время от времени какой-нибудь учёный или купец стучал в дверь, и им открывала пожилая женщина, провожая наверх.
Наверху учёные читали стихи, рассуждали о музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Их эрудиция поражала Чэнь Ши.
— Какая здесь высокая культура, — сказал он Чернышу. — Отличное место для учёбы. Неудивительно, что здесь так много учёных.
— Это квартал красных фонарей, — холодно бросила Госпожа Ши Цзи.
Чэнь Ши опешил. В этот момент маленькая девочка с леденцом на палочке указала на Черныша и закричала:
— Скверна!
— Это пёс! — поправил её Чэнь Ши.
— Нет! Это скверна!
— Пёс!
— Скверна!
Чэнь Ши хотел было поспорить, но Черныш выхватил у неё леденец и бросился наутёк. Девочка с криком кинулась за ним.
Чэнь Ши пошёл дальше.
Внезапно кто-то схватил его за руку.
— Попался! Это ты столкнул старшину Цяня! Я видела! Пойдёшь со мной во Врата Лубаня, ответишь за содеянное!
Едва женская рука коснулась его, как Чэнь Ши тут же перехватил её, вывернул запястье и надавил на локоть. В ладони его другой руки уже вспыхнули молнии Пяти Громов. Он только недавно освоил это заклинание и ещё не успел его опробовать. Пять пальцев его руки соответствовали грому небес, земли, воды, дракона и повеления. Он сложил их в печать Северного Владыки. В глубине души он пожалел, что не он выхватил леденец у девочки, иначе его палочка уже пронзила бы голову нападавшей.
Женщина была одета в мужской халат цзюйжэня, подпоясанный чёрным шёлковым поясом, на голове — шапка цзиньши.
— Ай! Больно! — закричала она, всё ещё улыбаясь. — Братец Чэнь, отпусти! Это же я, Ху Фэйфэй!
Чэнь Ши узнал её и тут же разжал руку, развеяв заклинание. Ху Фэйфэй, потирая запястье, и не подозревала, что только что была на волосок от смерти.
— Братец Чэнь, у тебя слишком быстрая реакция. Я просто пошутила, а ты меня чуть не покалечил.
Черныш, оторвавшись от девочки, подбежал к ним и с сочувствием посмотрел на Ху Фэйфэй. Только что все её предки стучались в ворота подземного мира, вымаливая ей жизнь.
— Ты же была в Синьсяне? — удивился Чэнь Ши. — Как ты здесь оказалась?
— Ты мне чуть руку не сломал... — пожаловалась Ху Фэйфэй. — Я же сдавала экзамены на цзюйжэня. В Небесном Своде из-за демонического бедствия экзаменов не было, но я всё равно как-то прошла. Там я встретила одного учёного, он мне понравился. Он тоже сдал. Я узнала, что он поехал в Город Горячих Ключей изгонять скверну, чтобы заработать на поездку в столицу, и последовала за ним.
— И кто же этот учёный?
— Сунь Чжэн, вы жили в одной комнате.
Чэнь Ши припомнил, что в Небесном Своде в его комнате действительно был учёный по фамилии Сунь.
— Здесь в последнее время развелось много скверны, — продолжала Ху Фэйфэй. — Сунь Чжэн неплохо заработал. Я тайно наблюдала за ним, он умный, способный, усердный. На следующий год точно сдаст экзамены в столице! Он приехал в город, и я за ним.
— А где он сейчас?
— В борделе, — с тоской ответила Ху Фэйфэй и пнула камушек на дороге. — Я видела, как он трудится, набралась смелости, чтобы встретиться с ним. Думала, уж перед моими лисьими чарами он не устоит. А он взял и зашёл на Улицу Румян. И уже несколько дней оттуда не выходит. — Она вздохнула. — Наверное, заблудился.
— Выход вон там, — указал Чэнь Ши.
— Это метафора! — возразила Ху Фэйфэй. — Улица Румян — это целый квартал! Он точно заблудился. — Она вздохнула, а потом вдруг рассмеялась. — Да ну его! Не мой это тип! Я уже собиралась уходить, как услышала, что за городом не могут построить стену. Подумала, что там скверна, и пошла посмотреть. И тут увидела, как ты столкнул старшину Цяня. Ты так быстро ушёл, что я едва за тобой поспела. Не ожидала, что ты тоже по борделям ходишь! — она лукаво посмотрела на него. — Раз уж мы здесь, давай вместе! Мы вместе гуляли по ночному рынку, вместе спали в академии, вместе сдавали экзамены, а теперь ещё и вместе по борделям пойдём! Забавно, правда? Какая девушка тебе приглянулась? Я сторгуюсь, половину цены собью!
Чэнь Ши покачал головой.
— Я пришёл изгонять скверну.
— Скверну? Какая здесь может быть скверна?
— Здесь есть одна большая скверна, и она скоро наберёт силу, — загадочно сказал Чэнь Ши.
Он прошёл одну Улицу Румян и свернул на другую, где тоже были бордели. Он двигался так уверенно, что Ху Фэйфэй только диву давалась.
— Братец Чэнь, ты что, уже несколько дней здесь развлекаешься? Откуда ты так хорошо знаешь дорогу?
Внезапно Чэнь Ши остановился и посмотрел на большой, обнесённый стеной двор. Ху Фэйфэй едва не врезалась в него. Двор был тихий и уединённый. Это была задняя улица, где жили девушки из борделей. Сейчас они все были на работе, и здесь было пусто и жутковато. Ху Фэйфэй увидела, как маленькая девочка забежала во двор.
— Черныш, ты гнался за человеком или за призраком? — спросил Чэнь Ши.
Шерсть на загривке Черныша встала дыбом.
— Ты съел тот леденец? Что это было на самом деле?
Он вошёл во двор. Ху Фэйфэй последовала за ним. Во дворе была только та маленькая девочка, она сидела на корточках у камня и с кем-то разговаривала.
Но Чэнь Ши видел, что двор полон людей. Бесчисленное множество женщин. Они сидели у колодца, на верандах, стояли под карнизами, сбившись в кучу в углах. Некоторые стояли лицом к стене, на которой были нарисованы цветы сливы. Кто-то учился играть на цитре, кто-то танцевал у пруда, кто-то размышлял над шахматной партией. Они то исчезали, то появлялись вновь, окровавленные и ужасные. Самой старшей было лет двадцать, младшей — одиннадцать-двенадцать.
Девочка с леденцом, которую преследовал Черныш, сидела на корточках, играя с муравьями, и разговаривала с женщиной рядом с ней. Женщина была беременна и с нежностью смотрела на неё.
— Тётя, пёс плохой, отнял у меня леденец! — сказала девочка, увидев Черныша.
Беременная женщина резко обернулась. Двор наполнился зловещей аурой и леденящим холодом.
— Гав! — рявкнул Черныш.
Женщина в ужасе отшатнулась. Остальные призраки тоже в страхе исчезли. Только она осталась, защищая девочку.
Чэнь Ши подошёл и, сложив пальцы в печать для усмирения призраков, коснулся её лба. Призрак замер. Она посмотрела в глаза Чэнь Ши и увидела в них не злобу, а тепло. Он закрыл глаза, и вся её жизнь пронеслась перед ним.
Её, как и многих других девочек, продало Общество Небесной Праматери. Хозяйка Улицы Румян купила их и поселила в этом дворе. Их учили музыке, танцам, искусству ублажать мужчин. За малейшую провинность их били. Некоторые умирали от побоев, другие топились в колодце, вешались. Она выжила и стала принимать гостей. Однажды она забеременела и умерла в родах. Её ребёнок выжил, но, родившись от мёртвой матери, получил способность видеть призраков.
Чэнь Ши открыл глаза и, посмотрев на девочку, улыбнулся.
— Девочка, как тебя зовут?
— Ублюдок, — шмыгнув носом, улыбнулась девочка.
— Ублюдок, иди сюда! — раздался женский голос от ворот. — Ты почему здесь?
Девочка побежала к воротам. Чэнь Ши коснулся её руки — тёплая, живая.
У ворот стояла женщина лет сорока, всё ещё красивая, с родинкой у уголка рта.
— Наставница, — сказала девочка.
«Наставница» — так здесь звали хозяйку.
Она посмотрела на Чэнь Ши и, усмехнувшись, сказала:
— Чэнь Ши, Господин велел передать тебе привет.