Глава 198. Живая жертва
Чэнь Ши облачился в новый наряд: белая нижняя рубаха, а поверх неё — светло-зелёный халат с круглым воротом и фиолетовыми отворотами. На ногах — чёрные сапоги с загнутыми носами на белой подошве, на голове — изящная золотая корона. У него было и несколько других комплектов одежды: два алых мундира с вышитыми летучими рыбами и разными головными уборами, два даосских халата — бледно-розовый и бледно-зелёный, а также несколько пар штанов и пять лент для волос. Всё это было уложено в деревянную повозку.
Пёс был одет в красные штаны с вышитыми золотой нитью цветами персика и зелёными листьями, и такой же красный жилет с вышитым на спине Талисманом быстрого хода. Наряд был довольно просторным, и когда пёс вставал на задние лапы, выглядел весьма солидно. Чэнь Ши даже купил ему ай-дай — очки в черепаховой оправе с тёмно-синими стёклами, которые крепились на голове шёлковой лентой. Так солнце не било в глаза.
«Кстати, мне же подарили колесницу "Радужное Облако". Ехать в ней куда престижнее, чем в деревянной повозке. Поеду-ка я в Город Горячих Ключей на ней».
Чэнь Ши уже было собрался сменить транспорт, как деревянная повозка распахнула свою зубастую пасть и целиком проглотила колесницу. Пришлось от этой затеи отказаться.
Деревянная повозка, переваливаясь на колёсах, спустилась с высокого порога дома Чэнь и выкатилась на улицу.
— Господин, я поеду с вами, буду заботиться о вас в дороге, — сказала Цин'эр.
Чэнь Ши покачал головой.
— От тебя не будет толку. Оставайся дома.
— Господин, не задерживайтесь в Городе Горячих Ключей. В апреле следующего года — экзамены на звание цзиньши в столице. Дорога в Западную столицу дальняя, не опоздайте.
Чэнь Ши кивнул.
— Перед поездкой в столицу я ещё вернусь сюда.
Он сел в повозку, и та, поскрипывая, покатилась прочь.
— Жить в большом доме — одна морока, — сказал Чэнь Ши Чернышу. — Ещё и женщины тобой командуют. В Деревне Жёлтого Склона куда вольготнее.
Город Горячих Ключей находился к юго-западу от Синьсяна и к югу от Небесного Свода. Путь был неблизкий.
Они ехали по главной дороге. К вечеру первого дня они покинули провинцию Синьсян и добрались до прибрежной военной заставы. Вдоль всего побережья тянулась гигантская стена. Примерно через каждые полкилометра на стене возвышалась башня — гарнизон пограничных войск. Наверху башни было установлено огромное медное зеркало, а шестеро-семеро воинов отгоняли морских чудовищ.
Чэнь Ши заночевал на заставе. Ночью из-за стены доносился рёв морских тварей, подобный раскатам грома. Было жутко, казалось, что чудовища вот-вот перелезут через стену. Но ночь прошла спокойно.
На следующий день, продолжая путь, он увидел, что одна из застав была разрушена. Башня лежала в руинах, зеркало было разбито. Неизвестно, погибли ли воины или отступили. С наступлением темноты на час раньше сила чудовищ возросла, и они прорвали оборону.
Дальше обрушился целый участок стены. На обломках виднелись липкие следы когтей, а неподалёку лежал гигантский скелет чудовища, перегородивший дорогу. Повозка проехала под его рёбрами. Несколько заклинателей пилили кости.
— Пилим кости на артефакты, — ответил один из них на вопрос Чэнь Ши.
— А как погибло это чудовище?
— Не знаем. Говорят, когда оно прорвало стену, вдоль берега пронёсся красный свет, и тварь сдохла.
Чэнь Ши поблагодарил их и поехал дальше.
— Его убила богиня Мацзу своим кровавым грибом линчжи, — сказал он Чернышу.
Внезапно скелет чудовища рассыпался. Заклинатели, пилившие кости, с криками попадали на землю. Огромный скелет, стремительно теряя свою духовную сущность, превратился в пыль. Потрясённые заклинатели бросились к нему.
— Вся сущность высосана!
— Поблизости скверна!
«Это наверняка дело рук Госпожи Ши Цзи!» — подумал Чэнь Ши.
В его маленьком храме Госпожа Ши Цзи удовлетворённо вздохнула. Последние дни, пока Чэнь Ши усердно совершенствовался, она помогала ему управлять кровью и ци, закаляя его Золотое Ядро, и сама получила от этого немалую пользу. Но она всё же была демоном, и поглощение каменной сущности из костей было её коньком. Увидев скелет, она не удержалась и поглотила его.
— Раньше, когда я была демоницей на Горе Черепов, я одним вдохом высасывала каменную сущность из костей всех людей и животных в радиусе нескольких километров, — с ностальгией сказала Госпожа Ши Цзи. — Они не умирали, просто превращались в живые, извивающиеся комки плоти. Потом меня убили, я стала божеством и перестала этим заниматься.
— Госпожа, вам не кажется, что вас убили именно потому, что вы творили зло? — осторожно спросил Чэнь Ши.
— Я — дух, рождённый из камня. У меня нет ваших человеческих понятий о добре и зле. Я знала лишь, что переработка человеческих костей — самый быстрый путь к бессмертию. А то, что меня убили те учитель с учеником, — так это потому, что я была слабее.
Чэнь Ши помолчал.
— Будучи при мне, вы не должны причинять вред людям.
Госпожа Ши Цзи рассмеялась.
— После того как меня убили, я стала умнее и больше не нападаю на людей. К тому же, меня назначили Звёздной владычицей лунных странствий, так что я, как-никак, праведное божество.
«Праведное божество-инвалид», — подумал Чэнь Ши.
Они остановились на ночь в Уезде Яшмы. В провинции Небесного Свода, благодаря защите богини Мацзу, морские чудовища, прорывавшиеся через стену, погибали от её кровавого гриба, оставляя после себя лишь гигантские скелеты. Госпожа Ши Цзи была в восторге, поглощая их по пути и становясь сильнее. Однако, поглотив несколько десятков скелетов, она смогла лишь отрастить себе побольше волос. О том, чтобы отрастить тело или хотя бы шею, не было и речи.
— Мне нужно поглощать демонов, — сказала она Чэнь Ши, всё ещё не насытившись. — Лучше всего — демоническое семя. Слишком сильный демон может мне навредить. Та девчонка, Ин Жумэн, была бы неплохой закуской, но она и сама не слаба, а я ещё не восстановила силы. А вот демоническое семя переварить легко. Или если ты найдёшь божественные или демонические кости, я смогу быстро восстановиться. Ещё можно найти место, где много демонической ци, это тоже поможет.
Чэнь Ши рассмеялся.
— Где же я тебе всё это найду? Демонические семена появляются раз в сто лет. Ин Жумэн носится где попало, её так просто не встретишь. А божественные кости и места с демонической ци — это тебе не грибы после дождя.
Госпожа Ши Цзи знала, что он прав, и вздохнула.
Повозка выехала из провинции Небесного Свода и въехала на территорию Города Горячих Ключей.
Внезапно Госпожа Ши Цзи вскрикнула:
— Священный посланник, посланник! Я чувствую ауру той маленькой демоницы! — она взволнованно добавила: — И ауру демонического семени!
Чэнь Ши замер. Неужели такое совпадение?
Не успел он и слова сказать, как Госпожа Ши Цзи воскликнула:
— Здесь очень сильная демоническая ци, и чем дальше, тем она сильнее... Странно, очень странно! Это и есть то самое место, о котором я говорила! Посланник, мы прибыли куда надо! — она возбуждённо продолжила: — Это демоническое семя привлекло сюда множество скверны! Мы разбогатели! На этот раз я не только восстановлю все свои силы, но и верну себе истинное тело!
Чэнь Ши посмотрел вдаль. Там был Город Горячих Ключей. Неужели это и есть место скопления демонической ци?
Госпожа Ши Цзи торопила его, боясь, что Ин Жумэн сбежит.
— Эта девчонка явилась сюда за демоническим семенем! Она родилась раньше срока, ещё не созрела, вот и хочет поглотить семя, чтобы вырасти. Она очень вёрткая. На этот раз я немного восстановила силы и не позволю ей уйти!
Чэнь Ши погнал повозку вдоль побережья. Они остановились на ночлег в уезде Доцай.
Вечером Чэнь Ши купил в городе множество мечей и сабель и, совершив ритуал, превратил их в птиц, которые бесшумно полетели в сторону Города Горячих Ключей. Он не спешил туда сам, а остался в уезде, чтобы с помощью птиц изучить город, его улицы и здания. Он нашёл Поместье князя Чжэна, и его птицы, сев на деревья, стали наблюдать за его обитателями.
Чэнь Ши пробыл в уезде Доцай два дня. Госпожа Ши Цзи места себе не находила от нетерпения, но он не двигался с места.
Внезапно он увидел Учёного Пэя. Тот поднял голову и посмотрел на птицу на дереве. «Господин не казнил его. Какая широта души», — подумал Чэнь Ши.
Не успел он додумать эту мысль, как Пэй взмахнул рукой, и поток ци меча сбил птицу с ветки. Чэнь Ши потерял один из своих «глаз», но у него оставались другие.
— Быстрее! Сбейте этих птиц! — услышал он крик Пэя.
Чэнь Ши мысленно приказал птицам взлететь, но они вдруг потеряли управление и попадали на землю.
Чэнь Ши резко встал, поражённый. В Городе Горячих Ключей был невероятно сильный мастер, который в одно мгновение разрушил его заклинание летающих мечей! Был ли это кто-то из Поместья князя Чжэна или сам Господин?
Лицо Чэнь Ши помрачнело. Он пробыл в уезде ещё день и, наконец, достиг девятого оборота Золотого Ядра. Только после этого он позвал Черныша и направился в Город Горячих Ключей.
К полудню они увидели город. У его стен кипела работа. Морские чудовища проломили стену, и теперь её восстанавливали, согнав на работы множество людей. Ров под фундамент был огромен — шириной в десятки метров и глубиной в десять.
— Под этим участком стены сильная демоническая ци, — сказала Госпожа Ши Цзи. — Там внизу что-то есть!
Чэнь Ши вышел из повозки. Люди внизу копали, как вдруг из-под земли хлынула кровь. Рабочие с криками побросали лопаты и кинулись наверх.
Подошли несколько богато одетых людей, которых рабочие, похоже, уважали. Впереди шёл тучный, добродушный человек с вечной улыбкой на лоснящемся лице.
— Старшина Цянь пришёл! — закричал кто-то.
— Кто этот старшина Цянь? — спросил Чэнь Ши у одного из рабочих. — Такой добродушный с виду.
— Старшина Цянь из Врат Лубаня, самый щедрый человек! — с гордостью ответил рабочий. — Наша гильдия строит этот участок стены, и когда возникают трудности, только такие мастера, как он, могут помочь!
Чэнь Ши всегда уважал ремесленников, ведь он и сам был одним из них.
Старшина Цянь, несмотря на свою тучность, двигался легко и проворно. Он спустился в ров и, подойдя к кровавой луже, призвал свою Зарождающуюся Душу. Душа измерила лужу, а затем погрузилась в неё, чтобы узнать её глубину.
Затем душа вылетела, и старшина Цянь заговорил на странном, быстром языке, словно с кем-то переговариваясь. Через некоторое время он велел возжечь благовония, но едва их зажгли, как налетевший порыв ветра погасил их.
Лицо старшины Цяня потемнело. Он начал творить заклинание. Над кровавой лужей сгустились тучи, загремел гром, и молнии стали бить в землю. Лужа закипела, сопротивляясь грому. Вскоре кровь ушла под землю.
Старшина Цянь, похоже, потратил много сил. Его под руки вывели из рва.
— Скверна внизу изгнана, — задыхаясь, сказал он. — Можно продолжать. Погодите, Ляо, возьми десять проворных ребят и сровняйте землю. Эту пропитанную кровью землю использовать нельзя.
Рабочий по имени Ляо, тот самый, что говорил с Чэнь Ши, тут же позвал десяток молодых парней, и они стали спускаться вниз.
Чэнь Ши уже собирался уходить, как вдруг Госпожа Ши Цзи усмехнулась.
— Внизу живёт скверна, набравшаяся силы от лунного света. Её нужно умилостивить живой сваей. Этот толстяк договорился с ней. Она не приняла благовония, а одолеть её он не может. Вот и решил принести жертву.
— Что такое живая свая?
— Живая жертва. Закопать живых людей, чтобы накормить то, что внизу. Оно наестся и не будет мешать. Если не принести жертву, стену не построить. Эти десять с лишним человек и есть его жертва!
Чэнь Ши слышал о подобном от деда. Раньше, при строительстве стен, для защиты от вражеских заклинаний убивали множество чёрных собак и их кровью замешивали раствор. А ещё замуровывали в стены людей, чтобы те выдерживали удары заклинаний. Но тогда убивали преступников. Разве можно приносить в жертву своих же людей?
Чэнь Ши сделал шаг назад, а затем резко шагнул вперёд. Он был в нескольких метрах от старшины Цяня, но этот шаг перенёс его прямо к нему. Старшина Цянь, хоть и был мастером уровня Зарождающейся Души, не успел среагировать. Чэнь Ши врезался в него.
Его тучное тело отлетело и рухнуло в ров!
Старшина Цянь, в ярости и ужасе, попытался собрать силы, но удар Чэнь Ши рассеял его кровь и ци. Он призвал Зарождающуюся Душу, чтобы та удержала его тело, но увидел, как Чэнь Ши, стоя на краю рва, небрежно опустил руку. Старшина Цянь почувствовал, как на него обрушилась тяжесть горы. Душа не выдержала, и он с грохотом рухнул на дно рва.
— Вытащите меня! — в ужасе закричал он.
Ляо и остальные, спускавшиеся по лестнице, бросились на помощь. Но старшину Цяня словно вдавило в землю. Его плоть начала таять, и вскоре на земле лежал лишь скелет, в котором копошились белые, тонкие, как волос, щупальца, словно всё ещё голодные.
Рабочие замерли в ужасе.
— Жертва принесена, — усмехнулась Госпожа Ши Цзи, поглощая каменную сущность из костей старшины Цяня. Скелет тут же рассыпался в прах. Белые щупальца, испугавшись, втянулись в землю. Они почувствовали присутствие хищника в тысячу раз страшнее их и не смели показываться.
Чэнь Ши с безразличным видом посмотрел вниз, развернулся и пошёл прочь из толпы.
В Городе Горячих Ключей демоница Ин Жумэн вдруг изменилась в лице.
— Уходим! Быстро! — крикнула она собиравшему подаяние Учэню.
— Учительница-наставница, вы же говорили, что здесь сильная демоническая ци, и это отличное место для практики? — недоумевал Учэнь. — Почему мы уходим, не изгнав демонов?
— Враг пришёл! — торопливо сказала Ин Жумэн. — Я почувствовала его ауру. Он уже в городе. Если мы не уйдём сейчас, то не уйдём никогда!
Учэнь поспешил за ней.
— Учительница-наставница, если мы не будем здесь изгонять демонов, где же нам тогда совершенствоваться?
— Я чувствую другое место, где демоническая ци в сто раз сильнее. Мы отправимся туда, — Ин Жумэн посмотрела на запад. — В Западную столицу!