Глава 194. Истинное слово воинского пути
Фу Лэйшэн сжимал в пальцах лист бумаги. Чернила только-только высохли, но слова, начертанные на нём, заставили его сердце трепетать, словно пробудив от долгого сна юношеские мечты.
Он невольно вспомнил свой собственный вопрос, брошенный Чэнь Ши: «Таков этот мир! Разве ты можешь его изменить?»
Волна обжигающего жара прокатилась по его телу, разгораясь в груди, опаляя её изнутри.
— А что, если он и есть тот, кто изменит этот мир? — прошептал он.
С тех пор как он пережил кровавую бойню в уезде Синьсян и убил господина Цзэна, Фу Лэйшэн осел в Городе Изогнутого Моста, став учителем в частной школе. Возможно, он счёл, что отомстил за Тянь Хуайи и Шэнь Юйшэна, и постепенно смирился с тихой жизнью. Ему и в голову не приходило, что Чэнь Ши всё ещё носит в сердце память о той кровавой вражде.
Он никак не ожидал получить от него письмо — в этот час, этой ночью.
Ночь была прохладной, как вода.
Сердце пылало огнём.
И пламя это не угасало.
Фу Лэйшэн не мог уснуть. Наконец он вышел во двор, взял длинный бамбуковый шест и, сжимая его как копьё, начал упражняться в лунном свете.
Бамбук со свистом рассекал воздух.
Копьё плясало, подобно дракону в морских глубинах, вторя бушующему океану его души.
— Каков наглец этот Чэнь Ши!
Ли Инь, провинциальный комиссар по делам управления, Янь Ван, заместитель командующего гарнизоном, и Ся Миндун, имперский цензор-ревизор, были вне себя от ярости. Они собственными глазами видели, как Янь Цзиншу и Ся Вэйинь пали от руки Чэнь Ши, но не осмелились броситься за ним в погоню.
Этот человек был настоящим головорезом. В первый же день по прибытии в столицу провинции Синьсян, вместо того чтобы нежиться в объятиях красавиц, он точил бамбук и убивал!
Когда наместник Сюй Цзянь и остальные прибыли на место, они застали лишь бездыханные тела двух жён бывшего наместника. Все были потрясены.
— Чэнь Ши... Он просто безумец, не признающий ни законов, ни небес!
Лицо наместника Сюй Цзяня потемнело. Он сжал кулаки и ледяным тоном произнёс:
— В первый же день в столице провинции — и такое чудовищное преступление! Господа, вернёмся в управление и всё тщательно обсудим.
С трудом подавив гнев, все последовали за ним.
Не успели они занять свои места, как Ся Миндун, с лицом темнее тучи, спросил:
— Господин Сюй, вы знаете, кто такой этот Чэнь Ши на самом деле? Почему Западная столица так настойчиво даровала ему звание Первого Магистра? И почему смерти нескольких наместников подряд связаны с ним, а он до сих пор гуляет на свободе?
Он был в ярости. Ся Вэйинь происходила из клана Ся, и хотя вышла замуж в семью Ли, кровные узы разорвать было невозможно. Теперь, когда Чэнь Ши убил её, даже его выдержка дала трещину, и гнев вырвался наружу.
Остальные, услышав это, навострили уши. Перед вступлением в должность их кланы проинструктировали каждого: смерти всех предыдущих наместников в Синьсяне, как и гибель высших чинов в Небесном Своде, так или иначе связаны с Чэнь Ши. Им велели обращаться с ним учтиво и по возможности переманить на свою сторону. Но точных причин никто не объяснил.
— Дед Чэнь Ши, Чэнь Иньду, был мясником Западной столицы, — начал наместник Сюй. — Об этом вы все, должно быть, знаете. Верно?
Все молча кивнули. Ли Инь стиснул зубы.
— Всего лишь истлевшие кости в могиле! Мясник из Западной столицы мёртв, он его не защитит!
— В провинции Небесного Свода было два демонических бедствия, — продолжил наместник. — Первое устроил монах Кучжу после своей смерти. Виновником же второго стал Чэнь Ши. Четырнадцать высших сановников Небесного Свода — все они сгинули в его пасти. Он их съел.
— Съел? — Присутствующие изменились в лице, решив, что ослышались.
— Съел, — повторил Сюй Цзянь и с горечью вздохнул. — Когда я услышал это от старейшин клана, то тоже не поверил своим ушам. Но старейшины подтвердили трижды: Чэнь Ши съел тех четырнадцать сановников.
Он сделал паузу и с кривой усмешкой добавил:
— Он пожрал их Зарождающиеся Души. По одной за раз. И был весьма привередлив — их плоть его не заинтересовала. Несколько могущественных Странников тоже нашли свою погибель в его чреве.
В зале воцарилась тишина. Хотя все они были высокопоставленными членами тринадцати великих кланов, а их сила и мастерство не подлежали сомнению, они понимали, что ненамного превосходят тех чиновников из Небесного Свода. Если тех съел Чэнь Ши, то и их ждала бы та же участь.
— Я видел Чэнь Ши, он всего лишь на уровне Золотого Ядра. Как он мог пожрать столько мастеров? — гнев Ли Иня угас, уступив место растерянности.
— В нём живёт демон, — ответил Сюй Цзянь. — Демон овладел телом Чэнь Ши и пожрал людей. Сказать по правде, один из Двух Старцев, Хань Шань, является старшим в нашем клане Сюй. Он не одобрял наших дел, потому покинул службу и стал Странником. Именно он и поведал обо всём старейшинам. Хань Шань, не желая, чтобы наш клан понёс тяжкие потери, предостерёг старейшин: в теле Чэнь Ши скрывается ещё более сотни таких демонов.
Сердца присутствующих дрогнули. Более сотни демонов?! Как такое возможно?
Хань Шань был мастером высочайшего уровня, достигшим царства Махаяны, и к тому же очевидцем демонического бедствия в Небесном Своде. Он не стал бы лгать. Но сотня демонов, сокрытых в теле одного человека... это было слишком немыслимо! Как Чэнь Ши вообще выжил? Почему демоны не сожрали его самого? По всем законам, его давно не должно было быть в живых.
Наместник Сюй вздохнул:
— Сейчас Западная столица скована внезапно появившимися трупными облаками, у них нет свободных сил. Поэтому их воля такова: всячески умиротворять Чэнь Ши, чтобы демоны в его теле не устроили очередное бедствие.
Чиновники переглянулись и вздохнули. Даже если бы у них хватило духу расправиться с Чэнь Ши, сил для этого у них не было.
— Что до гибели двух госпож, не стоит раздувать из этого скандал, дабы не навлечь новых бед, — обратился Сюй Цзянь к Янь Вану, Ся Миндуну и Ли Иню. — Смерть ваших родных — безусловно, трагедия, но что случилось, то случилось. Мы бессильны. А что до мести... время ещё придёт. Когда у Западной столицы развяжутся руки, ему не позволят так бесчинствовать.
Ли Инь прослезился.
— О, мои несчастные невестки! Погибли такой напрасной смертью! Клянусь, настанет день, и я лично омою их память кровью врага!
Ся Миндун холодно усмехнулся:
— И я лично отомщу за свою сестру!
Янь Ван стиснул зубы.
— Пусть пока порезвится. Но когда придёт час расплаты, мы поджарим его на медленном огне! — он на мгновение замялся. — Так что... завтрашний пир в его честь... мы всё ещё устраиваем?
— Да! — твёрдо сказал Сюй Цзянь. — Даже если в сердце кипит ненависть, её нужно спрятать поглубже. Улыбаемся и машем, ни единым жестом не выдавая вражды.
Все согласно кивнули.
В этот момент вбежал дозорный.
— Господин наместник, за домом Чэнь наблюдают какие-то люди.
Все замерли. Неужели, кроме них, за каждым шагом Чэнь Ши следит кто-то ещё? И кто эти люди?
...
На следующий день в полдень наместник Сюй устроил пир и послал за Чэнь Ши. Однако посланник вернулся один.
— Господин, этот Чэнь не оказал должного уважения. Он велел служанкам передать, что уходит в уединение для совершенствования и в ближайшие дни гостей не принимает.
Сюй Цзянь сдержался и обратился к остальным сановникам:
— Что ж, раз Чэнь Ши не придёт, будем есть и пить без него.
На третий день наместник снова послал за ним, но безуспешно. Чэнь Ши всё ещё был в уединении.
На четвёртый и пятый день повторилось то же самое.
Сюй Цзянь не выдержал:
— Этот проходимец приехал в город, чтобы в затворе сидеть, что ли?!
— Может, он не выходит, потому что с женщинами развлекается? — предположил цензор Ся.
Но дозорные докладывали, что Чэнь Ши действительно усердно совершенствуется в уединении, закаляя своё Золотое Ядро.
На восьмой день Чэнь Ши всё ещё медитировал. Сюй Цзянь и остальные уже махнули на него рукой.
— А что те, кто следит за Чэнь Ши? Есть какие-нибудь подвижки?
— Четверо из них живут в таверне напротив дома Чэнь, каждый в своей комнате, — доложил дозорный. — За восемь дней — никакой активности. Ещё один, дровосек, каждый день приходит к дому продавать дрова. Другой, коробейник, торгует неподалёку, собирая вокруг себя детей. Я также заметил в чайной одного учёного, которого раньше не видел, — он тоже, скорее всего, из их шайки.
— Кто они такие? — спросил Сюй Цзянь.
Дозорный покачал головой:
— Не знаю. По говору, похоже, из Города Горячих Ключей.
— Узнай больше.
Дозорный удалился.
На девятый день он вернулся с докладом:
— Господин, двое из тех, кто следил за Чэнь Ши, мертвы.
Сюй Цзянь встревожился:
— Как они умерли?
— Прошлой ночью двое из таверны покинули тела своими Зарождающимися Душами и проникли в дом Чэнь. Внезапно ударила молния и испепелила обе души. Сегодня утром в таверне поднялся шум — двое постояльцев скоропостижно скончались. Лекарь осмотрел их, заключил, что смерть наступила от удара, и велел готовить тела к сожжению.
— С чего бы это прошлой ночью била молния? — удивился Сюй Цзянь.
— Служанки говорят, господин Чэнь в кабинете рисовал талисманы, случайно поджёг Громовой талисман, вот и убило незваных гостей.
Сюй Цзянь задумался:
— Он сделал это намеренно или случайно?
— Этого не знаю.
Наместник велел ему продолжать наблюдение. Прошёл ещё день, и дозорный снова явился с докладом.
— Господин, тот дровосек, что крутился у дома Чэнь, мёртв.
Сюй Цзянь вскрикнул:
— И этот дровосек тоже умер?
— Он нёс вязанку дров, кричал, предлагая свой товар у дома Чэнь. Вязанка весила больше пятидесяти килограммов. Он оступился, упал, и одно из поленьев пронзило ему сердце. Так и умер.
Сюй Цзянь был потрясён.
— Какого уровня был этот мастер, что его могло убить простое полено?
— Таково заключение лекаря, — ответил дозорный. — Что до его уровня... Комиссар Бао осматривал тело. Он коснулся лба покойного и сказал, что это был искусный мастер уровня Зарождающейся Души. Его Небесные Врата были открыты, кости на макушке размягчились, чтобы душе было легче покидать тело.
— Мастер уровня Зарождающейся Души, убитый поленом? — Сюй Цзянь усмехнулся. — Ты в это веришь?
— Я — нет.
— И я не верю! — рассмеялся наместник. — И те, кто следит за ним, тоже не поверят. Чэнь Ши наверняка подмешал в вязанку полено, наполненное своей силой, и в нужный момент активировал его, пронзив дровосека. Учитывая, как он превращает оружие в птиц, ему это по силам. Эти люди следят за ним, а умирают по одному-двое в день. Оставшиеся точно сломаются. Либо не выдержат и нападут, либо сбегут. Интересно, что они выберут... Продолжай наблюдение!
Ему уже было безразлично, придёт Чэнь Ши на пир или нет. Зато противостояние между ним и этими шпионами разожгло в нём неподдельный интерес. Он сгорал от любопытства, каков будет их следующий ход.
«Десять лет назад — Юный Просветлённый, чей талант потряс всех в пятидесяти провинциях. А сегодня — хладнокровный дьявол, убивающий не моргнув глазом».
— Интересно, какую ещё "случайную" смерть он им уготовит? — усмехнулся Сюй Цзянь. — Они следят за ним, а на деле это он, похоже, следит за ними. Ни одно их движение не ускользает от его взора.
В этот миг он услышал звонкое чириканье и, изменившись в лице, посмотрел на птиц в кустах за окном. А настоящие ли это птицы в его собственном управлении? Сюй Цзянь расставил множество шпионов в доме Чэнь. Разве Чэнь Ши не мог сделать то же самое?
Возможно, прямо сейчас Чэнь Ши, превратив оружие в птиц, прячется в кронах деревьев, в цветах, и тайно наблюдает за ним!
Сюй Цзянь постарался успокоиться. Эта техника была сродни божественному искусству. Даже в его клане Сюй, откуда был родом сам Хань Шань, никто не овладел ею. А Чэнь Ши не просто научился, но и довёл её до совершенства!
— Господин, в таверне умер ещё один, — доложил вернувшийся дозорный.
Сюй Цзянь поспешно спросил:
— Как умер?
— Причина смерти неизвестна.
Дозорный замялся.
— Я видел, как его Зарождающаяся Душа покинула тело. Едва она вылетела из таверны, как тут же исчезла. Сразу после этого в таверне нашли мертвеца. И ещё... в переулке под таверной, не знаю когда, появилась бездомная собака. Как только тот человек умер, она ощенилась. Один из щенков заговорил человеческим голосом, и его тут же забили до смерти, крича, что это скверна...
— Какое мастерство! — Сюй Цзянь ахнул и пробормотал: — Поистине невероятное мастерство! Если эти гости из Города Горячих Ключей не нападут, Чэнь Ши прикончит их всех поодиночке! На их месте, под таким ужасающим давлением, я бы точно не выдержал и бросился на него! — он улыбнулся. — Мне очень интересно, не выдержат ли они!
Он переоделся в простую одежду и отправился к дому Чэнь. Сев за столик на улице у таверны напротив, он заказал несколько закусок и кувшин тёплого вина и стал наблюдать за происходящим.
Через некоторое время из таверны спустилась женщина в красном платье, с лицом холодным, как лёд. Она вышла на улицу.
В тот же миг коробейник, чей лоток был окружён детьми, бросил всё и пошёл прочь. Из чайной вышел учёный, оставив свой короб с книгами. Он выпил чай, положил на стол десять медных монет и, едва не сбив с ног служку, поспешил на улицу.
— Господин, вы забыли свой короб! — крикнул ему вслед слуга.
— Позже заберу! — бросил учёный, не оборачиваясь.
Он догнал коробейника, и они пошли вместе. Вскоре к ним присоединилась женщина в красном. Втроём они пересекли улицу и направились прямиком к дому Чэнь Ши.
Одним лёгким движением они перемахнули через стену и приземлились во дворе.
Едва их ноги коснулись земли, они увидели Чэнь Ши. Он сидел посреди двора. На деревьях и стенах были наклеены талисманы. Кроме него, во дворе не было ни души.
— Как невежливо — врываться без приглашения. Учитель говорил: «Не изучив ритуал, не сможешь утвердиться», — Чэнь Ши с улыбкой поглаживал лежащие рядом заострённые бамбуковые палки. — А если вы не научились должному ритуалу, чтобы выказать мне уважение, и вламываетесь в мой дом, то вам и вовсе незачем стоять на этой земле!
Учёный, услышав это, покачал головой:
— Чэнь Ши, ты неверно понял слова Учителя! Он имел в виду, что, не изучив ритуал, невозможно найти своё место в обществе...
Чэнь Ши усмехнулся:
— Ты постиг лишь поверхностный смысл, но не дух воинского пути Учителя. Моё же толкование — это и есть его истинное слово!