Глава 189. Приближение Вечной Ночи
Новый Первый Магистр — такое звание в каждой провинции присваивали раз в три года. И хотя это было почётно, но не настолько, чтобы наместник, командующий гарнизоном и другие высокопоставленные чиновники испытывали от этого особую гордость. Максимум — удостоили бы аудиенции, сказали бы пару ободряющих слов. А тут наместник провинции Синьсян и вся его свита лично прибыли в глухую деревню, чтобы поздравить Чэнь Ши.
Эта сцена одновременно и удивляла, и пугала жителей, они ничего не понимали.
Разве не собирался богач Чэнь податься в разбойники? Как он в мгновение ока сдал экзамены, да ещё и стал первым в провинции?
И главное, как он мог стать первым, не участвуя в осенних экзаменах?
...
Ли Тяньцин во дворе дома Чэнь Ши занимался алхимией. Несколько стражников вошли во двор, но, увидев, что он занят, не стали его беспокоить.
За эти дни Ли Тяньцин изготовил уже более пятидесяти партий пилюль возвращения души и делал это с лёгкостью. Хотя снаружи доносились крики о том, что Чэнь Ши сдал экзамены и стал Первым Магистром, это нисколько не поколебало его душевного спокойствия. Он невозмутимо закончил плавку и лишь потом поднялся.
— Осмелюсь спросить, вы — Первый Магистр Чэнь Ши? — спросил один из стражников, заметив его юный возраст и благородную осанку.
— Я Ли Тяньцин из Родникового края, — ответил тот. — Чэнь Ши ушёл, но скоро должен вернуться. Господа, прошу вас, отдохните пока во дворе.
— Что вы, что вы, — донёсся снаружи голос нового наместника. — Мы, чиновники, подождём господина Чэня на улице.
Ли Тяньцин удивился, вышел из дома и поклонился:
— Ли Тяньцин приветствует господина наместника и всех господ.
Новый наместник оглядел его с ног до головы.
— Ты Ли Тяньцин из клана Ли Родникового края? Я слышал, ты — счастливая звезда своего клана. Все, кто был на каменном корабле, пропали без вести, и только ты выжил. О гибели господина Ли Сяочжэна я тоже слышал, это большая потеря. Моя фамилия Сюй, имя Цзянь, второе имя Чжунсяо. А это — господин Цуй, он отвечает за пограничные войска провинции Синьсян, новый командующий гарнизоном.
Он представил всех по очереди, и Ли Тяньцин поклонился каждому. Эти новые чиновники в основном были из тринадцати великих кланов, но четверо — нет.
Ли Тяньцин был начитан и, услышав их имена, понял, что хоть они и не из великих кланов, но всё же происходят из знатных, хоть и менее влиятельных, семей, а не из простолюдинов.
Один из чиновников был новым провинциальным инспектором по делам учёности.
— Господин Ли, — улыбнулся он, — ваше имя тоже в списке сдавших осенние экзамены, и на хорошем месте. Вы четвёртый, что даёт вам право на звание «цзинкуй».
Ли Тяньцин остался равнодушен.
— А как составлялся этот список?
— Разумеется, в Западной столице, — ответил инспектор. — Перед вами — Первый Магистр Чэнь, второй — Янь Яюань, третий — Сюй Цзинкуй. То, что вы на четвёртом месте, — это уже из уважения к вашему клану. Поздравляю, господин цзинкуй!
Услышав это, Ли Тяньцин понял, что список магистров был составлен по рангу тринадцати великих кланов.
Почему Чэнь Ши оказался выше них, он не знал.
В этот момент вернулся Чэнь Ши, возвращавшийся с бахчи. В руках он нёс два круглых арбуза — для Ли Тяньцина и Черныша. Наместник Сюй Цзянь поспешил ему навстречу.
— Первый Магистр Чэнь, мы пришли поздравить вас с блестящей сдачей экзаменов! — с улыбкой сказал он.
Другие чиновники тоже стали его поздравлять. Чэнь Ши, ошеломлённый, передал арбузы Ли Тяньцину.
Когда они наперебой объяснили ему, в чём дело, он наконец понял и в смятении сказал:
— Я не написал ни строчки, не совершил ни одного подвига, как я смею называться Первым Магистром Небесного Свода и Синьсяна? Стыдно, стыдно! Мне так стыдно!
— Что вы! — рассмеялся имперский цензор-ревизор Ся Миндун. — Талант и доблесть Первого Магистра Чэня не имеют себе равных ни за пятьсот лет до него, ни за пятьсот лет после! То, что вы стали Первым Магистром, — лишь доказывает проницательность Западной столицы!
Все наперебой расхваливали Чэнь Ши, его литературный дар и воинскую доблесть. И хотя Чэнь Ши знал, что не участвовал в экзаменах, от их похвал у него закружилась голова.
— Господин Чэнь живёт в бедности, в таком отдалённом и убогом месте, — сказал наместник Сюй Цзянь, оглядывая дом Чэнь Ши. — У меня в столице провинции есть небольшой особняк, всего три му земли, он пустует, и я за ним не ухаживаю. Если господин Чэнь не побрезгует, я подарю его вам.
Чэнь Ши хотел было отказаться, но Сюй Цзянь взял его за руку.
— Брат Чэнь, — с улыбкой сказал он, — мой особняк всё равно пустует, так пусть он послужит доброму делу. Как говорится, драгоценный меч — герою. Вы, юный герой, я бы с радостью побратался с вами, доверил бы вам свою жизнь, что уж говорить о каком-то заброшенном доме!
— Именно, именно! — подхватил командующий Цуй. — Ваше выступление на осенних экзаменах поразило нас, мы увидели, что такое блистательная проза, что такое разящая энергия меча! Вы покорили нас. Я равнодушен к женской красоте, но у меня дома есть несколько служанок и певиц, весьма миловидных. Я пришлю их в ваш особняк.
— Раз есть служанки и певицы, нужны и расторопные слуги, — рассмеялся господин Гао. — У меня дома есть несколько сообразительных, я тоже пришлю их.
— Я люблю хорошо поесть, — засмеялся господин Ма, — у меня как раз есть несколько хороших поваров. Если Первый Магистр Чэнь любит кухню Синьсяна, я пришлю и их.
— Как же Первому Магистру Чэню передвигаться без драгоценной повозки? У меня есть четыре прекрасных скакуна, потомки водных драконов, я пришлю их!
— О, а у меня дома стоит без дела повозка «Радужное облако», подарок одного богатого купца с юга. Раз уж она стоит без дела, я подарю её Первому Магистру Чэню!
...
Не успел Чэнь Ши и слова вставить, как они наперебой обставили для него целый особняк, с красавицами, слугами, повозками и лошадьми.
Провинциальный комиссар по судебным делам Бао даже хотел подарить Чэнь Ши поместье за городом, с тысячей му плодородной земли и сотней крестьянских дворов. Одного только сбора податей хватило бы, чтобы содержать особняк, жён и наложниц.
— Господа, выслушайте меня! — наконец не выдержал Чэнь Ши. — Я это не люблю!
Все замолчали и с тревогой посмотрели на него.
Внезапно на лице Чэнь Ши появилась улыбка.
— Но раз вы так настаиваете, было бы невежливо отказываться. Я принимаю!
Все рассмеялись, и хозяин, и гости были довольны.
Наместник Сюй ещё долго беседовал с Чэнь Ши, словно они были старыми друзьями.
— В нашей деревне довольно бедно, так что я не буду вас задерживать, господа, — с улыбкой сказал Чэнь Ши.
Все поняли намёк и стали прощаться. Чэнь Ши любезно проводил их до околицы.
— Оставайтесь, оставайтесь, — сказал наместник Сюй.
Чэнь Ши остановился и помахал им на прощание.
...
Вернувшись домой, он увидел, что Ли Тяньцин моет алхимический котёл, готовясь к следующей плавке. Увидев его, Ли Тяньцин холодно усмехнулся:
— Чэнь Ши, я был о тебе лучшего мнения. Оказывается, ты ничем не отличаешься от этих аристократов. Жадный, развратный, падкий на роскошь! Они тебя поглотят, и ты станешь таким же торгашом, как они!
— Старшина Юй говорил, что нужно приспосабливаться к этому миру, сосуществовать с ним, — улыбнулся Чэнь Ши. — Разве то, что я делаю, не есть приспособление?
— Старшина Юй платит дань чиновникам, чтобы Зал Алой Горы мог выжить! — возмутился Ли Тяньцин. — А ты?
— А мне платят дань чиновники Синьсяна, — с невинным видом ответил Чэнь Ши. — Это ли не приспособление?
— Ты не приспосабливаешься, ты и есть этот мир! — в отчаянии воскликнул Ли Тяньцин. — Ты с ним заодно! У тебя остались хоть какие-то убеждения? Принципы? У старшины Юя они есть!
Чэнь Ши откинулся на спинку кресла-качалки и, обмахиваясь веером, лениво протянул:
— Я взял их особняк, но когда придёт время, я всё равно их убью. Где же здесь отсутствие принципов? Думаешь, я взял деньги и не стану убивать? Я просто не могу их одолеть!
— Ты! — Ли Тяньцин выпучил глаза, не находя слов.
Чэнь Ши взглянул на него и усмехнулся:
— Ты должен мне ещё сорок шесть пилюль. За работу!
Ли Тяньцин кивнул и молча пошёл заниматься алхимией.
За это время его мастерство значительно выросло, и качество пилюль становилось всё выше. Он начал подумывать, что десять лянов за плавку — слишком низкая цена.
Но он уже договорился с «добродетелем» Чэнем на сто плавок, так что о повышении цены можно было говорить только после выполнения заказа.
...
Вскоре люди наместника Сюя прислали документы на особняк в столице. Чэнь Ши принял их, но переезжать не стал, оставшись в Деревне Жёлтого Склона.
В городе он никого не знал, а дома были Просветлённый Чжу, крёстная и милые жители деревни.
Да и Чернышу, который целыми днями носился по округе, в городе было бы тесно.
Наместник Сюй, видя, что он не торопится переезжать, поселил в особняке служанок и певиц, чтобы они поддерживали порядок, и не настаивал.
...
В один из дней Чэнь Ши, как обычно, практиковал Искусство Праведной Ци Трёх Светил, как вдруг его духовная пилюля из чёрной стала жёлтой. Чёрное Золотое Ядро превратилось в ярко-жёлтое. Он обрадовался.
«Наконец-то я достиг пятого оборота Золотого Ядра. Без первоклассного духа всё же медленнее, чем у Ли Тяньцина».
Всего три дня назад Ли Тяньцин достиг пятого оборота. Чэнь Ши мог сравниться в скорости с Божественным Зародышем Пурпурного Нефрита, только когда в обоих алтарях его маленького храма сидели духи. Сейчас же один алтарь пустовал, и скорость его совершенствования уступала Ли Тяньцину.
«Где бы поймать могущественную скверну...»
Он как раз об этом думал, как вдруг Черныш залаял. Чэнь Ши встрепенулся, поднял голову и увидел, как по небу текут огненные потоки, а солнце медленно закрывает глаза!
«Снова темнеет раньше!»
Чэнь Ши вскочил из-под старой ивы. Крестьяне, работавшие в поле, подхватили свои вилы и мотыги и побежали в деревню.
Сумерки наступили на четверть часа раньше!
Чэнь Ши посмотрел на небо. Серп луны над двумя солнцами стал больше.
Сердце его забилось в тревоге. Ему в голову пришла дурная мысль.
«А что, если... однажды солнце закроет глаза навсегда, и днём и ночью будет светить только луна? Что тогда произойдёт?»
С тех пор как сумерки впервые наступили раньше, это случилось уже трижды. В общей сложности ночь удлинилась на три четверти часа.
Но рассвет раньше не наступал.
Это означало, что ночь стала длиннее.
Если так пойдёт и дальше, Западный Континент действительно может погрузиться в вечную ночь!
Все будут вынуждены жить в темноте, среди кишащей скверны!
«Какого уровня будет эта катастрофа? Бедствие? Проклятие? Или... конец света?»
Чэнь Ши встряхнул головой, отгоняя дурные мысли.
Но чувство неотложности охватило его. Он понял, что вечная ночь в какой-то момент может стать реальностью. Если он не сможет быстро повысить свой уровень, то, когда она наступит, у него не будет шансов выжить!
«Истинный бог с небес — вот величайшее бедствие! Его изменения — это всегда уровень конца света!» — подумал он.
...
Хотя в этот раз сумерки наступили всего на четверть часа раньше, последствия были огромными. День стал короче, ночь — длиннее. Скверна стала активнее, а вторжение морских чудовищ — яростнее.
Когда Чэнь Ши приехал в уездный город продавать пилюли, он услышал, что морские чудовища высадились на берег и атаковали пограничные гарнизоны провинции Синьсян. Говорили также, что они прорвали оборону и ворвались в деревни, убив много людей.
Сила лунного света тоже возросла. Луна стала ярче, и её злая энергия сделала скверну сильнее, а трупы стали превращаться в нечисть быстрее!
В Солнечных Горах было спокойно, благодаря Чэнь Ши, но и сюда иногда забредала скверна.
За пределами гор дела обстояли хуже.
И в городе, и в деревнях царила паника.
Ли Тяньцин дома делал пилюли, а Чэнь Ши с Чернышом ходил по деревням, продавая талисманы и изгоняя скверну.
За изгнание он брал всего пять лянов серебра — очень дёшево.
Он продал уже много пилюль и не нуждался в этих деньгах. Главное было не дать скверне уничтожить его односельчан, прежде чем он сам сможет их «облагодетельствовать».
...
В один из дней Чэнь Ши шёл впереди, Черныш сидел в повозке, а повозка ехала за ним в город Сянхэ.
Этот город находился к юго-востоку от Солнечных Гор, на реке Сянхэ, которая брала начало в горах и, извиваясь, текла на восток, впадая в море.
Город был назван в честь реки. В ней водилась особая рыба, которая, как говорили, была личинками морских чудовищ. Каждый год в день осеннего равноденствия личинки плыли против течения в ледяной залив в Солнечных Горах, чтобы перезимовать и вырасти.
Весной они возвращались в море и превращались в хищных рыб-монстров.
Рыба сянхэ была очень вкусной, с необычным ароматом, нежной, без костей, с упругим мясом. Гурманы её обожали.
Когда Чэнь Ши приехал в город, как раз был сезон этой рыбы. В воздухе витал аппетитный рыбный аромат.
В этот момент он увидел молодого монаха с медной чашей в руках, который просил подаяние у лавочников.
За монахом шла юная девушка в вуали.
Монах просил только постную пищу, мяса не ел.
— Дядя-наставник, я снова раздобыл еды! — обрадовался монах Учэнь, выходя из таверны с чашей в руках. — Хозяин был добр, дал нам ещё пампушек и булочек, только что из печи, мягкие... Господин Чэнь!
Он поднял голову, увидел Чэнь Ши, замер и поспешно подмигнул ему, мол, уходи скорее.
— Господин Чэнь? — раздался голос юной девушки. — Раз уж вы здесь, почему бы не разделить с нами трапезу? Учэнь, сходи попроси у хозяина ещё порцию.
Чэнь Ши смотрел, как Учэнь, скрепя сердце, возвращается в таверну.
— Подумать только, — сказал он, — великий мастер из Храма Великого Воздаяния докатился до того, что просит подаяние. Как вас зовут, госпожа?
— Ин Жумэн, — девушка оглядела его. — Монахи из Храма Великого Воздаяния, прося подаяние, тоже совершенствуются. Учэню раньше не хватало такой практики. Со мной он как раз закалит свой дух.
Чэнь Ши повернулся к ней лицом и твёрдо сказал:
— Разве демоны тоже закаляют дух?