Глава 188. Чэнь Ши становится магистром
Волны на реке Минь, похожие на белую чешую, наслаивались друг на друга. Издалека река казалась огромным драконом, а волны — его чешуёй.
По реке плыла расписная лодка. Талисман Ветра надувал паруса, и лодка неслась по воде с большой скоростью.
Дочь лодочника, щёлкая семечки, с улыбкой смотрела на Чэнь Ши и Ли Тяньцина.
— Вкусные семечки? — с улыбкой спросил Чэнь Ши.
— Попробуй! — девушка протянула ему горсть.
Ли Тяньцин поспешно дёрнул Чэнь Ши за рукав.
Эти двое были беглыми гонцами из мира мёртвых.
Можно ли есть их семечки?
Но Чэнь Ши взял семечки, расщёлкнул одну. Пряная, с привкусом сушёной апельсиновой корки. Хрустящая, с лёгким цитрусовым ароматом, она не сушила горло, как обычные семечки.
— Вкусно? — спросила девушка.
— Очень, — похвалил Чэнь Ши. — А почему вы с отцом сбежали с Реки Забвения?
Сердце Ли Тяньцина ушло в пятки. «Ну и тема для разговора!» — мысленно простонал он.
Когда они подошли к пристани на реке Минь, Чэнь Ши увидел эту лодку и настоял на том, чтобы плыть именно на ней. Ли Тяньцин нехотя согласился. Он и представить не мог, что Чэнь Ши задаст такой вопрос!
На лодке были и другие Просветлённые, которые, так и не дождавшись осенних экзаменов, возвращались в Синьсян. Большинство заклинателей из Братства Водных Путей, включая их старшину, погибли, и лодок на реке было мало, так что им пришлось плыть на этой.
— А почему ещё? — хихикнула девушка. — Жизнь там стала невыносимой. Кто-то устроил в мире мёртвых переполох. Раз, другой — ладно, но он стал буянить каждый день. Ещё и чью-то душу утащил. Мы за это отвечали, так что нам пришлось бы держать ответ. Оставаться там было равносильно смерти, вот и сбежали.
Чэнь Ши моргнул.
— Кто же посмел устроить переполох в мире мёртвых? И нашли ли ту похищенную душу?
— Нашли, — девушка продолжала щёлкать семечки, хотя в зубах у неё уже была одна шелуха. Она смотрела на Чэнь Ши и с улыбкой продолжала: — В мире мёртвых сейчас неспокойно, верховный судья исчез. И что с того, что нашли? Даже если вернём, кто нас оправдает? Так что пусть всё идёт как идёт.
Она смотрела на Чэнь Ши, с ненавистью грызя шелуху, словно это был её злейший враг.
Чэнь Ши непринуждённо болтал с ней.
— А куда делся верховный судья? Его убили? Или свергли? А может, он просто заблудился?
— Не знаю, — девушка вздохнула. — Многие его ищут...
Лодочник кашлянул, и девушка, встрепенувшись, замолчала.
Чэнь Ши посмотрел на берег. По обоим берегам реки летали странные люди с большими ушами, похожими на крылья. Они что-то записывали, похоже, наблюдая за лодкой.
«Слушатели!»
Чэнь Ши похолодел. «Они следят за мной или за этими беглыми гонцами?»
Среди Слушателей были и знакомые лица, которые он видел недавно у главного штаба Зала Алой Горы.
Их уши были как крылья, а тела — тонкими, как ростки фасоли. Они ловко перелетали через реку и даже через горы.
И при этом умудрялись что-то писать в своих блокнотах.
Эти твари были очень назойливы, но если убить их, на их место придут другие, ещё больше.
Девушка отвела взгляд и с улыбкой сказала:
— Недавно в устье реки Минь выбросило огромную конечность, длиной в километр-полтора, невероятно толстую. Чешуя на ней была больше нашей лодки. Многие ходили смотреть. Мы тоже ходили. На чешуе горели блуждающие огни, и в каждой чешуйке были заключены души умерших.
Чэнь Ши задумался: «Неужели это тот самый морской шептун, которого ранила богиня Мацзу?»
Он назвал того морского демона, от которого его стошнило, морским шептуном. Сила шептуна была безгранична, но богиня Мацзу всё же смогла тяжело его ранить и заставить отступить.
Неужели тот удар оторвал ему конечность!
— Можете отвезти нас в устье реки Минь? — спросил Чэнь Ши. — Я доплачу!
— Знаю, что ты богат, — хихикнула девушка, — но ты опоздал. Говорят, пришёл какой-то даос и забрал ту штуку. Приедешь туда — ничего не найдёшь.
Чэнь Ши вздохнул. Какая жалость.
Такое могущественное существо! Если бы удалось раздобыть хотя бы одну чешуйку, она бы стоила целое состояние.
Он щёлкал семечки и болтал с девушкой. Путь прошёл без происшествий. Когда они добрались до земель Синьсяна, лодка причалила к пристани. Чэнь Ши заплатил за проезд и вместе с другими Просветлёнными сошёл на берег, помахав девушке на прощание.
Они сели в свою повозку и направились к Солнечным Горам.
— Целью этих лодочников, скорее всего, был ты, — сказал Ли Тяньцин. — Сяо Ши, тебе лучше держаться от них подальше!
— Может, они ищут кого-то другого, — улыбнулся Чэнь Ши. — Может, когда-то давно тоже была спасена чья-то душа, а они как раз были стражами того человека.
— Разве бывают такие совпадения? — возразил Ли Тяньцин.
— А что ещё остаётся? — рассмеялся Чэнь Ши, хлопнув его по плечу. — Ты их одолеешь? Или я? Если бы они хотели причинить мне вред, давно бы это сделали, не дожидаясь, пока мы окажемся на лодке.
Ли Тяньцин с восхищением посмотрел на него.
— А ты спокоен. Раз уж в этот раз не удалось сдать осенние экзамены, что ты собираешься делать, вернувшись в деревню?
— Покупать различные травы и следить, как ты делаешь пилюли, — с мрачной усмешкой ответил Чэнь Ши. — А потом продавать их и становиться богачом.
Лицо Ли Тяньцина омрачилось.
...
Повозка въехала в Солнечные Горы. Чэнь Ши оглянулся: за ними, хлопая ушами, следовали Слушатели. Всё, о чём бы они ни говорили, записывалось.
Чэнь Ши нахмурился. Почему они снова следят за ним?
В прошлый раз, после инцидента с каменным кораблём, за ним уже следили, но потом исчезли, видимо, сняв с него подозрения.
Почему сейчас они снова взялись за него?
«Неужели из-за храма Мацзу? Но в той истории под подозрением должны были быть ведунья Ша и её друзья. Почему следят за мной?» — недоумевал Чэнь Ши.
Они вернулись в Деревню Жёлтого Склона. Увидев его, бабушка Юйчжу обрадовалась:
— Господин Просветлённый вернулся! Сдал экзамены, стал господином магистром? Сегодня не разжигай огонь, приходи ужинать к нам!
— Наместника убили, инспектора по делам учёности тоже, осенние экзамены отменили, не сдал, — смущённо ответил Чэнь Ши.
— Так ты всё ещё Просветлённый? — спросила бабушка Юйчжу.
Чэнь Ши кивнул.
Бабушка Юйчжу больше не звала его на ужин.
— А как же наместник умер?
— Говорят, это я его убил, — честно ответил Чэнь Ши.
Он редко врал своим односельчанам.
...
Новость о возвращении Просветлённого Чэня разлетелась по деревне. Несколько семей, которые собирались сватать за него своих дочерей, узнав, что он убил наместника и не сдал на магистра, передумали. При встрече с Чэнь Ши они лишь лениво бросали:
— Просветлённый вернулся? Когда в разбойники пойдёшь?
А кто-то добавлял:
— У меня племянник в горах разбойничает, не знаю, жив ли ещё. На Новый год могу вас познакомить.
Вот и всё.
Вечером Чэнь Ши пошёл по домам просить дров, риса и масла. Жители были не в восторге, видимо, ожидая, что он либо сбежит в разбойники, либо его казнят в уездном управлении.
— Просветлённый, ты бы поторопился найти себе женщину, родить сына, чтобы род твой не прервался! — сказала старушка Учжу. — Как тебе наша вдова Ван?
После этого вдова Ван стала смотреть на Чэнь Ши как-то по-особенному.
Чэнь Ши был рад спокойствию. Как обычно, он сначала зажёг благовония деду и крёстной, затем поклонился Просветлённому Чжу. Тот, узнав о смерти наместника, командующего и других сановников и отмене осенних экзаменов, вздохнул:
— Не повезло. Дело не в твоих талантах. Как же так получилось, что наместник умер?
— В Синьсяне погибли два наместника, это ладно, — с досадой сказал он, — но как в столице провинции мог умереть наместник? Да ещё и столько сановников вместе с ним!
— Говорят, это я его убил, — неуверенно ответил Чэнь Ши.
Он слышал об этом, но когда пытался узнать подробности, люди замолкали, боясь говорить.
— Не вини себя, — ошеломлённо сказал Просветлённый Чжу. — Будут и другие осенние экзамены. Не получилось в этот раз, подождёшь три года. Золото всегда блестит. С твоими талантами не сдать экзамены — это значит, у небес нет глаз!
Чэнь Ши стало немного легче.
Слушатели последовали за ними в Деревню Жёлтого Склона. Они висели на деревьях за околицей, сидели на камнях и непрерывно прислушивались к каждому его шагу.
«Лодочники следят, эти подслушивают. Как тут жить?»
Чэнь Ши скрипел зубами от злости, но, понимая, что, убив их, он лишь привлечёт ещё больше Слушателей, сдерживался.
...
На следующий день Ли Тяньцин составил список трав, необходимых для изготовления пилюль возвращения души. Чэнь Ши отправился в уездный город за покупками. Две травы из списка были очень редкими, и в уездных аптеках их не было, пришлось заказывать из столицы провинции.
Он внёс залог и через два-три дня получил все необходимые ингредиенты.
Затем он зашёл в павильон «Собрание Бессмертных», встретился с его хозяином Шао Цзином и сказал, что хочет сделать пилюли.
— Мне нужен хороший алхимический котёл.
— Это просто, — улыбнулся Шао Цзин. — У меня есть любые котлы.
Чэнь Ши выбрал старый котёл восьми триграмм. Мастер, изготовивший его, очень постарался: руны и триграммы для управления огнём были выгравированы так много раз, что въелись в металл.
Алхимия — дело тонкое, особенно работа с котлом. Например, чтобы раздуть огонь, нужно активировать триграмму Сюнь, и важно, как и сколько её активировать.
А для закалки нужно использовать триграмму Чжэнь, закалку громом.
Из-за такой сложности хорошие алхимики были на вес золота.
Чэнь Ши в этом ничего не понимал, но, к счастью, у него был Ли Тяньцин, который в этом деле был весьма сведущ.
Старый котёл стоил дорого — восемьсот лянов серебра.
— Это сокровище одного старого алхимика, — сказал Шао Цзин. — Он состарился, уже не может контролировать огонь, вот и оставил его у меня на продажу. Хочет заработать на гроб и на старость.
Чэнь Ши заплатил и спросил:
— А если получатся очень редкие пилюли, вы сможете их продать?
— Если хочешь оставить на комиссию, павильон «Собрание Бессмертных» может помочь, — ответил Шао Цзин. — Но пилюли должны быть высокого качества, чтобы их хорошо покупали. Если качество низкое, то и цена невысока, и покупателей мало.
Чэнь Ши поблагодарил его и ушёл.
Вернувшись в Деревню Жёлтого Склона, он выгрузил травы и старый котёл и отдал их Ли Тяньцину. На эти травы и котёл ушли все деньги, которые он заработал, вырубая лес.
Ли Тяньцин принял ванну, сменил одежду и, успокоив свой дух, дождался, пока его разум не станет чистым, как безоблачное небо, без единой пылинки, и лишь тогда приступил к изготовлению пилюль.
Чэнь Ши тоже нервничал. Всё его состояние было в руках Ли Тяньцина.
Если алхимия не удастся, он останется ни с чем. Если удастся — он станет богачом!
Ли Тяньцин, используя своё Золотое Ядро как источник, разжёг огонь в котле. Затем он начал складывать руки в печати, его движения были точными и изящными.
Чэнь Ши, наблюдая за ним, чувствовал, будто смотрит на произведение искусства. Он успокоился и пошёл заниматься своими делами.
Он был уверен, что с талантом Ли Тяньцина пилюли возвращения души обязательно получатся.
...
Прошло больше десяти дней. Однажды в Деревню Жёлтого Склона въехало множество повозок. Более ста гвардейцев в алых мундирах и солдат в доспехах. Важные господа выходили из карет и спрашивали у жителей:
— Здесь живёт Чэнь Ши?
Жители деревни никогда не видели такого, они остолбенели от страха. Бабушка Юйчжу поспешно махнула рукой, веля своей внучке Юйчжу бежать и предупредить Чэнь Ши, что пришли чиновники, чтобы он успел скрыться.
Кто-то узнал главного из них и в изумлении воскликнул:
— Это же новый наместник провинции Синьсян и все его сановники! Что они здесь делают?
— Наверняка приехали арестовать Чэнь Ши!
Жители в страхе переглядывались. Они увидели, как наместник, узнав дорогу к дому Чэнь Ши, хлопнул в ладоши. Тут же несколько стражников ударили в гонги и барабаны, заиграла весёлая музыка, и вся процессия, радостная и шумная, направилась к дому Чэнь Ши.
«Непохоже, что приехали арестовывать преступника. Больше похоже на праздник!»
Жители стали расспрашивать гвардейцев. Один из них с улыбкой ответил:
— Ваша деревня прославила своих предков! Ваш односельчанин, господин Чэнь Ши, сдал экзамены и стал первым в провинции Небесного Свода! Теперь он — Первый Магистр Чэнь!
Жители были в полном недоумении. Разве не говорили, что Чэнь Ши убил всех чиновников в столице провинции?
И что осенние экзамены отменили.
Как же он вдруг сдал?
Да ещё и стал Первым Магистром!
Разве для этого не нужно сдавать экзамены?
— Чэнь Ши сдал экзамены, и наша провинция Синьсян тоже гордится этим, — сказал гвардеец. — Поэтому господин наместник и все новые сановники приехали поздравить господина Чэня и заодно познакомиться с ним.