Глава 185. Пограничный гарнизон
Собрание Странников наконец завершилось. Последние из них покинули гору, и Чэнь Ши с Ли Тяньцином отправились в обратный путь. Всю дорогу Ли Тяньцин молчал, всё ещё находясь под впечатлением от услышанных лекций. Время от времени он спрыгивал с повозки и пробовал применить то или иное заклинание.
В такие моменты Чэнь Ши останавливался и ждал, не вмешиваясь и не мешая, позволяя Ли Тяньцину полностью погрузиться в свои изыскания.
Он понимал, что Ли Тяньцин впитал слишком много идей Странников и сейчас находился на ключевом этапе их осмысления и превращения в свои собственные знания. Помешать ему сейчас означало бы сбить его с мысли, прервать поток вдохновения — по сути, разрушить его будущее.
В этот момент ему нужно было лишь одно — спокойствие.
Заклинания Ли Тяньцина становились всё мощнее и сложнее. Поначалу он лишь вносил небольшие изменения в технику своего клана, Шесть Лунных Колёс Инь, но постепенно в его движениях стала проскальзывать тень искусства меча Княжича Сяо. К середине пути в его техниках смешались и Шесть Лунных Колёс, и искусство меча Княжича Сяо, и множество других элементов.
Сначала это были пять стихий — металл, дерево, вода, огонь и земля, затем появились искусство грома, талисманов, построений, уклонения, ритуального боя и ближнего боя, и даже тень искусства душ ведуньи Ша!
Он изучал слишком много всего, осваивал всё больше и больше техник, но ему было трудно свести их воедино.
Однако по мере приближения к столице провинции Чэнь Ши заметил, что его заклинания становятся всё более отточенными, изящными и плавными.
Различные техники он применял с лёгкостью, естественно, словно текущая вода.
Чэнь Ши задумался: «Тяньцин исполняет каждое заклинание так гладко. Можно ли это считать полным освоением?»
Он отверг эту мысль. Ли Тяньцин, как и он сам, пока что лишь учился, осваивая техники разных школ. Когда они накопят достаточно знаний, то смогут увидеть за этими техниками саму суть перемен в искусстве Дао и обрести свой собственный путь.
Вот тогда они станут мастерами.
И смогут называться настоящими Странниками.
...
Ли Тяньцин очнулся от своих размышлений и обнаружил, что они задержались в пути на три-четыре дня. Он тут же извинился.
— Мы же друзья, конечно, я должен был тебя подождать, — улыбнулся Чэнь Ши.
— Княжич Сяо многому меня научил, я извлёк из его уроков огромную пользу и научился правильно развивать духовный зародыш, — с чувством сказал Ли Тяньцин. — Он настоятельно рекомендовал мне посетить Собрание Странников, и только придя сюда, я понял, как многообразны искусства этого мира. Сяо Ши, а чему ты научился за эти дни?
— Я ничему не учился, — покачал головой Чэнь Ши. — Лишь постигал ту божественную технику, что передал нам старец Хань Шань, да заодно укреплял душу.
Ли Тяньцин почувствовал ещё большую вину.
— Я отнял у тебя столько времени, ты мог бы уехать гораздо раньше. Кстати, в той технике, что передал нам старец Хань, мне кажется, чего-то не хватает. Когда я разберусь, я передам её тебе.
— Я уже разобрался, — улыбнулся Чэнь Ши. — Нужно просто применить «Понимание перемен» в обратном порядке, и тогда выдох истинной ци можно превратить в энергию меча или в любое другое заклинание. Или можно использовать не бумажного журавлика, а какой-нибудь артефакт, тогда он сможет меняться, сохраняя в себе этот выдох.
Говоря это, он продемонстрировал свои слова: превратил маленький нож в летящую птицу, которая закружилась вокруг них, а затем снова стала ножом.
— Если можешь делать несколько дел одновременно, значит, можешь разделять своё сознание на множество частей. Недавно моим пределом было девяносто семь частей.
Пока он говорил, камни вокруг повозки по его воле превратились в лягушек, которые с кваканьем запрыгали вокруг них.
— А сейчас, когда моя душа стала сильнее, я и сам не знаю, на сколько частей могу его разделить.
Ли Тяньцин выглянул наружу и обомлел: вся земля вокруг повозки была усеяна лягушками, их было не меньше нескольких сотен!
Они обменялись мнениями, и Ли Тяньцин с восхищением обнаружил, что Чэнь Ши, выучив всего один приём, довёл его до совершенства, сделав невероятно мощным.
— Тяньцин, ты знаешь о Лотосе возвращения души? — спросил Чэнь Ши.
— Знаю! — серьёзно ответил Ли Тяньцин. — Это священное снадобье для души, растущее в мире мёртвых, редчайший духовный корень! Его можно использовать и для лечения душевных ран, и для совершенствования души. Многие техники не затрагивают душу, а те, что могут её укреплять, — величайшие секреты знатных кланов и прославленных школ. Поэтому Лотос возвращения души чрезвычайно ценен, его даже можно использовать для развития Зарождающейся Души. Вот только это растение встречается крайне редко, и цена на него высока.
Чэнь Ши достал несколько лотосов.
— Мы же братья, — улыбнулся он. — Эти пять лотосов я продам тебе за тысячу лянов серебра.
Ли Тяньцин подпрыгнул от удивления.
— Да как такое возможно? Это же сокровище! Каждый такой цветок стоит не меньше четырёх-пяти сотен лянов, тысячи тут и близко не хватит! Да и меня самого за тысячу не продашь!
Чэнь Ши сунул ему лотосы в руки.
— Ешь сам, или смешивай с другими травами, или даже продай, если хочешь. Просто возьми, у меня ещё есть, я их уже видеть не могу. И помни, ты должен мне тысячу лянов. А моя одежда за последние дни...
— Я постираю! — поспешно перебил его Ли Тяньцин, пряча белые лотосы.
Он сиял от радости.
— Разве можно есть такое сокровище просто так? Конечно, нужно делать пилюли! Из них получаются пилюли возвращения души, которые могут спасти жизнь. Из одного цветка выходит девять пилюль, а каждая стоит по пятьсот лянов!
Чэнь Ши задумался.
— Ты умеешь делать пилюли?
— Немного, — не без гордости ответил Ли Тяньцин. — Не скрою, в Родниковом крае, помимо стирки, я подрабатывал алхимией, был там довольно известным мастером. За одну плавку брал десять лянов серебра!
Глаза Чэнь Ши загорелись.
— Тяньцин, сделай для меня... сто плавок, и тогда можешь не возвращать мне ту тысячу.
— Правда?
Ли Тяньцин был на седьмом небе от счастья. Его месячное жалование составляло всего пятьдесят лянов. Хотя алхимия и приносила доход, не все заклинатели в Родниковом крае обращались именно к нему, так что один-два заказа в месяц были уже удачей. А в чужих краях правили другие мастера, и заказов не было вовсе.
Сто плавок, тысяча лянов серебра — это была неслыханно крупная сделка!
Но в то же время ему было жаль денег Чэнь Ши.
— Сяо Ши, а какие пилюли ты хочешь делать? Не прогоришь ли?
— Не прогорю.
Чэнь Ши принёс сундук, открыл его и показал доверху набитые лотосами, которых было не меньше трёх-пяти сотен.
— Будем делать те самые пилюли возвращения души, о которых ты говорил. С одной плавки я заработаю четыре с половиной тысячи лянов. Так что трудись усердно, Тяньцин. Ах да, и одежду мою постирать не забудь.
— Сяо Ши, ты что, за это время ограбил личную сокровищницу Янь-вана?
Ли Тяньцин вдруг почувствовал себя батраком у богатого помещика. Он смотрел на Чэнь Ши уже не как на брата, а как на жестокого эксплуататора.
«Но у меня ведь тоже есть пять плавок пилюль!»
И он снова повеселел.
«Одна плавка — это четыре с половиной тысячи лянов... Постойте-ка, нужно ещё вычесть стоимость ингредиентов, это несколько сотен лянов».
Его охватило волнение.
Себестоимость одной плавки — больше тысячи лянов. Если он испортит хотя бы одну, то разорится и будет до конца жизни работать на Чэнь Ши!
Он почувствовал огромный груз ответственности. Сможет ли он, скромный алхимик, справиться с таким давлением?
«Думаю, ничего страшного», — прикинул он. — «Хоть я и скромный алхимик, (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) но в Родниковом крае сильнее меня мало кто найдётся».
...
Они вернулись в столицу провинции и увидели, что многие Странники ещё не уехали. С далёкого восточного побережья доносились сокрушительные волны магической силы, от которых стыла кровь в жилах.
Город охватила паника, многие собирали вещи, готовясь покинуть провинцию.
Чэнь Ши отправился в главный штаб Зала Алой Горы, но там не было ни души. Даже Журавлиный послушник и истинное тело Госпожи с Алой Горы отсутствовали.
Исчезли и повар с кухни, и каменные львы у ворот.
Чэнь Ши поспешил расспросить прохожих.
— С моря высадились чудовища, — ответил ему один человек. — Раньше их сдерживали пограничные войска, но большинство солдат погибло в демоническом бедствии. Монстры некоторое время прощупывали оборону, а теперь начали высадку. Старшина Юй из Зала Алой Горы повёл своих мастеров на побережье. Люди из Братства Водных Путей и Соляного Братства тоже там. Говорят, многие погибли.
Услышав это, Чэнь Ши похолодел. Ему вспомнилось, как Горный Владыка Цяньян, вселившись в его тело, прибыл на пограничный пост в провинции Синьсян.
Там стояла неприступная, гигантская стена, на которой были установлены огромные бронзовые зеркала, освещавшие морскую гладь и отгонявшие морских чудовищ.
Столица провинции Синьсян находилась близко к побережью, в то время как столицу провинции Небесного Свода от моря отделяло более ста ли и отроги горы Непокорного Князя. Этот естественный барьер мог на какое-то время задержать чудовищ.
Однако в столице не осталось ни наместника, ни командующего гарнизоном. Пограничные войска понесли тяжёлые потери и были дезорганизованы. Они точно не смогут сдержать вторжение морских монстров!
Чэнь Ши спросил, где именно сражаются Юй Тяньчэн и остальные, и замер.
— Морские чудовища высаживаются на Дымчатом хребте? Но ведь там находится храм Мацзу!
Не теряя ни минуты на отдых, они вдвоём направились к Дымчатому хребту.
Именно там появилась на свет Госпожа с Алой Горы. Это место находилось у самого тёмного моря. Горные склоны раскололись, и тело Госпожи выбралось из недр, впитывая лунный свет. Она не могла контролировать свою силу, что привело к сильному загрязнению. В радиусе десяти ли погибли все люди и животные.
В прошлый раз Чэнь Ши именно в большом ущелье Дымчатого хребта обнаружил храм Мацзу.
...
Они прибыли на Дымчатый хребет и увидели, как по прибрежным холмам, отступая и отстреливаясь заклинаниями, стремительно бегут мастера талисманов и заклинатели. В лесу раздавался грохот, и в воздухе витал запах морепродуктов.
Внезапно огромные деревья, вырванные с корнем, полетели словно стрелы в сторону отступающих. Это было дело щупалец чудовища, похожего на осьминога!
Мастера талисманов и заклинатели, призывая энергию меча, рубили летящие стволы в щепки, но тут же с неба посыпались гигантские валуны.
Из-за холма выскочил старшина по фамилии Лу. Он призвал свою Зарождающуюся Душу, и её силовое поле остановило в воздухе валуны весом в десятки тысяч цзиней. Но следом за ними посыпалось ещё с десяток глыб.
Старшина Лу глухо застонал. Силовое поле его души едва удерживало вес целого небольшого холма, он был на пределе.
Его Зарождающаяся Душа молнией метнулась вперёд, пронзила голову чудовища и вылетела с другой стороны.
Туша монстра рухнула на землю.
Силовое поле старшины Лу не выдержало веса десятков валунов. Его ноги задрожали. К счастью, мастера талисманов и заклинатели успели выбежать из-под обвала. Он тут же отскочил, и гора камней с грохотом обрушилась, разлетаясь во все стороны.
— Просветлённый, вы как здесь оказались? — он заметил подъезжающих Чэнь Ши и Ли Тяньцина и, не имея времени на приветствия, крикнул: — Морские чудовища вышли на берег! Мне не до вас, берегите себя!
— Слушаюсь, — ответил Чэнь Ши и громко спросил: — А где старшина?
— Старшина на самом переднем крае!
Старшина Лу, словно вихрь, понёсся в лес, прыгая с дерева на дерево, чтобы сразиться с другими чудовищами.
Он зарубил ещё несколько тварей и устремился к гарнизону на вершине горы.
Гарнизон уже захватили больше десяти монстров. Солдат и так было мало, а те немногие, что остались, погибли в первой же атаке.
Старшина Лу ворвался в гарнизон и тут же оказался под ударом десятка чудовищ. Он почувствовал огромное давление.
Внезапно в гарнизон ворвалась стая птиц. Они пронеслись мимо него и, превратившись в короткие мечи и кинжалы, вонзились в тела монстров, вызвав фонтаны крови.
«Какой мастер пришёл на помощь?» — пронеслось в голове у старшины Лу.
Но времени на раздумья не было. Он ворвался на верхний этаж башни. Всё было залито кровью, очевидно, бой был жестоким. Огромное бронзовое зеркало, стоявшее на верхнем этаже, было сорвано монстрами и валялось в стороне.
Старшина Лу призвал свою Зарождающуюся Душу и, напрягая все силы, поднял зеркало, установил его на бронзовую раму, а затем, с трудом вращая его, активировал руны на зеркале и его основании.
«Вж-ж-жух!»
Из зеркала вырвался столб света, который заставил отступить огромных монстров, бесчинствовавших в лесу. Те, что были поменьше, попав под луч, с хлопком взрывались, распространяя вокруг зловоние.
Бесчисленные монстры выползали из моря и, словно саранча, карабкались по склону к гарнизону.
Старшина Лу неистово вращал зеркало, и его луч взрывал одного монстра за другим. Он был похож на безумца.
— На помощь! — кричал он во весь голос. — Быстрее, помогите мне удержать гарнизон!
Многие мастера талисманов и заклинатели из Зала Алой Горы, Соляного Братства и Братства Водных Путей бросились на выручку. Они заняли оборону на подступах к гарнизону, на узких проходах и выгодных позициях, и вступили в бой с полчищами монстров.
Время от времени раздавался предсмертный крик — это кого-то из них хватали и пожирали чудовища.
«Ш-ш-ш! Ш-ш-ш! Ш-ш-ш!»
Стая птиц, превратившись в короткие мечи, кинжалы и железные шипы, пронзала высаживающихся на берег монстров, помогая людям отбить первую волну атаки.
Получив поддержку, все ринулись в бой, и вскоре чудовища начали отступать обратно в море.
В тёмных водах показались пары гигантских глаз, светящихся в темноте. Они уставились на гарнизон, стоящий на прибрежной горе, но больше не атаковали.
Все вздохнули с облегчением и стали оглядываться в поисках своего спасителя.
«Какое искусное заклинание! Кто же помог нам пережить этот час?» — спрашивали они друг друга.
...
А Чэнь Ши и Ли Тяньцин тем временем углубились в горы. Время от времени на них набрасывались чудовища.
Ли Тяньцин выпрыгнул из повозки и вместе с Чэнь Ши вступил в бой. Они зарубили несколько тварей и пробивались к морю.
Деревянная повозка тоже раскрыла свою огромную пасть, и её длинный язык метался во все стороны, нанося удары.
Когда им становилось совсем туго, с неба бил луч зеркала, взрывая нападавших монстров. Это старшина Лу с вершины горы помогал им, прокладывая путь вглубь.
Другие не знали, что это Чэнь Ши пришёл на помощь, но старшина Лу догадался, что мастер, превращающий птиц в мечи, — это непременно наставник Чэнь, поэтому он помогал им, сопровождая до самого берега.
Но на побережье, на других вершинах, высадились бесчисленные морские чудовища. Они покрывали горы сплошным ковром, яростно атакуя гарнизоны!
Многие прибрежные гарнизоны уже пали. На некоторых вершинах ещё вспыхивали лучи зеркал, отбивая одну атаку за другой, но морские монстры накатывали, словно приливная волна, и всего за несколько мгновений поглотили один из гарнизонов!
Чэнь Ши и Ли Тяньцин смотрели на это с замиранием сердца. Как можно было устоять против такого количества чудовищ?
Чэнь Ши подошёл к краю обрыва и посмотрел вниз. Склоны ущелья были усеяны монстрами, которые карабкались к храму Мацзу на скале. Среди них возвышались гигантские твари, огромные, как башни. Они ревели, как гром, и сражались на равных с Зарождающимися Душами Юй Тяньчэна и других мастеров!
Сердце Чэнь Ши сжалось.
«Цель этих чудовищ — храм Мацзу!»