Глава 183. Господин и Просветлённый
Чэнь Ши не спешил покидать Хребет Феникса. Он остался рядом с Сяо Динсян и другими детьми, чтобы дождаться рассвета.
Ночь всё ещё властвовала в горах, и нельзя было исключать, что какая-нибудь скверна проберётся на вершину. Присутствие Чэнь Ши гарантировало их безопасность.
На горе было двадцать семь детей. Подумав, Чэнь Ши открыл сундук, который держал в руках, и вручил каждому из детей по серебряному чеку на сто лянов, а также по два Лотоса возвращения души.
Эти дети часто бывали в мире мёртвых, похищая белые лотосы, отчего их тела пропитались инь ци, а души пострадали. Лотосы возвращения души могли лишь вернуть их души в прежнее состояние, но о каком-либо значительном улучшении не могло быть и речи.
Что до инь ци в их телах, Чэнь Ши призвал своё Золотое Ядро и попытался рассеять её своей янской энергией.
Такое деяние наносило огромный урон его совершенствованию, но ведь для того оно и нужно, чтобы его закалять. Понесённый ущерб всегда можно восстановить новыми тренировками.
Закончив с этим, он отправился на задний склон горы. Там он вознёс Талисман Посмертия, провожая души детей, погибших здесь, в мир иной.
Едва он отправил души детей, как, попытавшись встать, ощутил головокружение и слабость. Мир качнулся перед глазами, и он, пошатнувшись, едва успел ухватиться за ствол большого дерева.
Сердце бешено заколотилось, готовое выпрыгнуть из груди, виски запульсировали в такт, а глаза словно налились свинцом. Он жадно хватал ртом воздух, и крупные капли пота выступили на лбу, стекая ручейками.
Чэнь Ши постоял так мгновение, приходя в себя. Он понимал, что израсходовал слишком много сил, навредив собственному телу.
За эту ночь он сделал слишком много: одним выдохом истинной ци уничтожил весь клан Врат Великого Покоя, без передышки помогал двадцати семи детям рассеять инь ци, а затем провожал души несчастных детей на заднем склоне. У него не было ни минуты на отдых, и тело начало сдавать.
Он присел, активировал Искусство Праведной Ци Трёх Светил, чтобы восстановить немного крови и ци, и лишь после этого поднялся и вернулся на передний склон.
Когда он добрался туда, уже совсем рассвело.
Чэнь Ши повёл детей вниз с горы. Добравшись до ближайшей деревни, он первым делом снял весь местный трактир, чтобы дети могли досыта наесться, а затем велел им ждать его там.
Сам же он сел в свою деревянную повозку и отправился на Дымчатый хребет, чтобы найти Юй Тяньчэна.
Увидев его бледное лицо, Юй Тяньчэн встревожился и тут же спросил о причине. Чэнь Ши вкратце рассказал ему об уничтожении Врат Великого Покоя и добавил:
— Прошу старшину Юя связаться с братьями из Зала Алой Горы в столице провинции и отправить этих детей по их деревням.
— Просветлённый, впредь, если случится подобное, зови меня с собой! — с горечью в голосе произнёс Юй Тяньчэн.
Он уже собрался было уходить, но вдруг кое-что вспомнил и спросил:
— Просветлённый, ты чисто сработал?
Чэнь Ши не понял, что он имеет в виду.
— Ну, то есть, всех ли убил, всё ли забрал, всё ли прибрал? — пояснил Юй Тяньчэн. — Это Правило Трёх Чистот, нерушимый закон для нас, бродяг, странствующих по миру.
Чэнь Ши проникся к нему глубоким уважением. Дед учил его подобным вещам, но без таких подробностей. Юй Тяньчэн, очевидно, тоже был бывалым странником и знал все неписаные правила.
Увидев его выражение лица, Юй Тяньчэн понял, что работа была сделана не до конца чисто, и улыбнулся:
— Ты спокойно восстанавливай силы, а я пойду и всё за тобой подчищу. За такими сектами часто стоят влиятельные кланы. Если не убрать за собой как следует, легко могут выйти на след и прийти с претензиями.
— Друг пришёл издалека — разве это не радость? — сказал Чэнь Ши. — Встретить, убить, закопать — и нет проблемы.
Юй Тяньчэн преисполнился благоговения перед его учёностью и со смехом ответил:
— Рассуждаешь ты верно, но от прямого удара увернуться легко, а от скрытой стрелы — трудно. Лучше проявить осторожность.
И он поспешно удалился.
В этот раз Чэнь Ши действительно сильно истощил свою жизненную силу. Цвет его лица долго оставался нездоровым, и даже после двух-трёх дней отдыха он так и не смог вернуться к своему пиковому состоянию.
Чэнь Ши жевал Лотос возвращения души и с тоской вспоминал маленький гробик в Поместье Зеркального Озера. Полежи он в нём день-другой, сейчас был бы уже полностью здоров.
За эти три дня он при любой возможности ел лотосы, и запас в его сундуке почти иссяк, осталось всего две-три штуки.
Лотос возвращения души, вероятно, был ингредиентом для создания духовных пилюль, возможно, даже ключевым для прорыва из Царства Зарождающейся Души в Царство Преображения Духа. Если бы из него изготовили пилюли, их цена была бы заоблачной, наверняка в четыре-пять раз выше стоимости самого лотоса.
Но Чэнь Ши не владел искусством алхимии, да и рецептов у него не было, поэтому он просто ел их в сыром виде, что тоже укрепляло его душу.
Он страдал от нехватки крови и ци, жизненные силы были на исходе, и двигаться совсем не хотелось, но мысли его были заняты лотосовым полем в болотах мира мёртвых.
При одной мысли о бескрайних зарослях лотоса его сердце начинало пылать огнём.
«Как же давно я не воровал арбузы... Помню, спрячусь на бахче, а старушка Учжу уже бежит с вилами... Нет, не так. Я прячусь в лотосовом поле, а гигантский дух-хранитель — с трезубцем!»
Ему не терпелось немедленно отправиться за белыми лотосами, но стоило ему подняться, как голова шла кругом, а Золотое Ядро лениво дремало в теле. Пришлось отказаться от этой затеи.
...
Вернулся Юй Тяньчэн, ведя за собой нескольких детей, среди которых была и Сяо Динсян.
— Этих не удалось вернуть родителям, — сказал он.
— А где их родители? — с удивлением спросил Чэнь Ши.
— Не нашлись.
Юй Тяньчэн подмигнул ему и тихо добавил:
— Возможно, погибли во время демонического бедствия.
Чэнь Ши с сочувствием посмотрел на детей.
— И как теперь их устроить?
— Может, пусть вступят в нашу Гильдию мастеров талисманов Зала Алой Горы? — предложил Юй Тяньчэн.
Чэнь Ши на мгновение задумался, но потом покачал головой:
— Прошу простить за прямоту, но методы Зала Алой Горы слишком устарели. Обучать их — значит губить их таланты.
— Тогда как быть? — нахмурился Юй Тяньчэн.
— У меня есть кое-какие связи на Собрании Странников, — немного подумав, сказал Чэнь Ши. — Возможно, я смогу найти им хороших наставников.
При слове «связи» Юй Тяньчэн невольно нахмурился, вспомнив, как в столице провинции демонический «Чэнь Ши» устроил пир и собирался сожрать Тяньяна Тунцзы и остальных.
«Уж не их ли он имеет в виду под "связями"?» — пронеслось у него в голове.
И действительно, Чэнь Ши, взяв с собой Сяо Динсян и других детей, нашёл Тяньяна Тунцзы.
— Брат-наставник Тяньян, у меня к тебе просьба.
Сердце Тяньяна Тунцзы дрогнуло, и он едва не сполз на колени со своего книжного сундука. Внезапно ему вспомнилась властная манера, с которой Чэнь Иньду в былые годы обращался с просьбами.
Чэнь Ши рассказал о судьбе Сяо Динсян и остальных детей, а затем добавил:
— У брата-наставника Тяньяна столько умений. Будет жаль, если ты умрёшь, так и не оставив наследника.
«Если я не соглашусь, он меня убьёт и прервёт мою линию преемственности!»
Тяньян Тунцзы решил, что понял его намёк. Сердце его похолодело, но лицо оставалось серьёзным.
— Помогать другим — благое дело, да и у меня появится преемник. Почему бы и не порадоваться?
Чэнь Ши очень обрадовался и предложил ему выбрать ученика.
Тяньян Тунцзы принялся осматривать детей, проверяя строение их костей. Сяо Динсян тут же вытянулась в струнку, с надеждой глядя на него и молясь, чтобы он выбрал её.
Хоть Тяньян Тунцзы и боялся «тиранической мощи» Чэнь Ши, он всё же придерживался принципа «лучше никого, чем кого попало». Осмотрев всех детей, он выбрал мальчика с наилучшими задатками.
— Я выбираю его. Как тебя зовут?
— Меня зовут Сяотянь, — ответил мальчик, шмыгая носом.
Услышав это, Тяньян Тунцзы расцвёл.
— Я — Тяньян, а он — Сяотянь! Маленький Тяньян! Ему самой судьбой предначертано стать моим учеником!
Затем Чэнь Ши повёл Сяо Динсян и остальных к Господину музыканту в лазурной одежде и другим Странникам. Он изложил им свою просьбу, и хотя те хотели было отказаться, под давлением «Чэнь Ши» им пришлось, скрепя сердце, выбрать себе по ученику.
Сяо Динсян раз за разом выпрямляла спину, с надеждой глядя на них и ожидая, что её выберут, но каждый раз её ждало разочарование.
В конце концов, осталась только она одна.
Чэнь Ши взял её за руку и пошёл к госпоже Хуали. Та осмотрела девочку, проверила её кости и с сожалением сказала:
— Сяо Ши, у этой малышки слишком плохие задатки. Даже если она будет учиться у меня, ничего путного из этого не выйдет. Боюсь, она даже Божественного Зародыша не сможет обрести.
— Но она очень сообразительная и добрая... — начал Чэнь Ши.
— Дело не в сообразительности и доброте, — улыбнулась госпожа Хуали. — Не всякий хороший человек способен к совершенствованию.
Сяо Динсян понурилась и потянула Чэнь Ши за рукав.
— Братец Сяо Ши, я и сама о себе позабочусь. Не нужно мне искать наставника.
Чэнь Ши взял её за руку и уже собирался уходить, как их догнала Дин-Дин.
— Господин, — окликнула она Чэнь Ши, — госпожа говорит, что у неё очень сильная душа. Ты, должно быть, кормил её какими-то духовными эликсирами для души. Величайший мастер в искусстве душ — это ведунья Ша. Почему бы тебе не отвести её к ней? Может, ведунья Ша будет рада лишней паре рук.
Глаза Чэнь Ши загорелись. Он поспешно поблагодарил её.
— Да что мы, чужие, что ли? — хихикнула Дин-Дин, кокетливо толкнула его плечом и, подпрыгивая от радости, убежала.
Чэнь Ши проводил её взглядом и повёл Сяо Динсян на поиски ведуньи Ша.
В последние дни ведунья Ша была неуловима, словно дракон, что прячет голову и хвост. К счастью, с ними был Черныш, который быстро её отыскал. Чэнь Ши изложил ей суть дела.
Ведунья Ша окинула Сяо Динсян взглядом, пощупала её кости и сказала:
— Эта девочка много раз бывала в мире мёртвых. Инь ци повредила её кости. У неё и так задатки были неважные, а теперь и вовсе — хуже не придумаешь.
Последняя искорка надежды в сердце Сяо Динсян угасла, сменившись горьким разочарованием.
— Но, — продолжила ведунья Ша, — для моих техник она подходит идеально.
— Тяжёлая инь ци, сильная душа... — с одобрением произнесла старуха. — Она просто создана для искусства очищения душ! В глазах других ты, девчушка, — навозный шарик в лапках жука-скарабея, на который и глянуть-то противно, но я-то и есть тот самый скарабей. Иди ко мне, и рано или поздно ты всех превзойдёшь, а те, кто смотрел на тебя свысока, от страха дар речи потеряют!
Сяо Динсян, не веря своему счастью, поспешно поклонилась ведунье Ша до земли.
— Какая смышлёная девочка!
Ведунья Ша расцвела в улыбке, помогла ей подняться, оглядела с ног до головы и одобрительно кивнула.
— Да ещё и красавицей растёт. Сяо Ши, тебе невеста, выращенная с детства, не нужна?
Чэнь Ши вспыхнул и поспешно ответил:
— Бабушка, я ещё маленький!
— Не такой уж и маленький. К тому же, с твоим-то образом жизни, ты и до совершеннолетия можешь не дожить. Женись пораньше, роди своему деду правнука, и тогда, если умрёшь, никто и не пожалеет.
Чэнь Ши позорно сбежал.
— А я правду говорю! — крикнула ему вслед ведунья Ша. — Эта девчушка... сейчас не хочешь, а вырастешь — может, и жену себе позволить не сможешь.
Она снова оглядела Сяо Динсян, и чем дольше смотрела, тем больше та ей нравилась.
— Другие старые мастера, что души очищают, увидев тебя, от радости бы с ума сошли, а потом вытянули бы твою душу и сделали из неё волшебный артефакт, — усмехнулась она.
Сяо Динсян испуганно вздрогнула.
— Но ты моя ученица, — рассмеялась ведунья Ша. — Кто посмеет вытянуть твою душу, я вытяну души всей его семьи! Не бойся, никто тебя не тронет.
...
Так Сяо Динсян стала ученицей ведуньи Ша. И надо сказать, глаз у госпожи Хуали был намётанный. Изучая техники, что давала ей ведунья Ша, девочка достигала вдвое большего результата за половину усилий и развивалась с поразительной скоростью. Но стоило ей взяться за техники других школ, как она оказывалась совершенно беспомощной.
Вскоре Сяо Динсян заметила, что ведунья Ша часто общается с лазурным козлом и бородатым мужчиной недоброго вида.
Эта троица постоянно где-то тайно собиралась и о чём-то совещалась.
Позже Сяо Динсян выяснила, что они следят за Чэнь Ши!
Собираясь вместе, они обменивались информацией: что Чэнь Ши сегодня опять натворил, сколько раз за день искал смерти, как снова прогуливался у врат в мир мёртвых, и так далее.
— Девочка, впредь, если мы будем заняты, следить за Сяо Ши будешь ты, — с серьёзным видом поручила ей ведунья Ша.
— Зачем следить за братцем Сяо Ши? — спросила Сяо Динсян.
— Боимся, что он умрёт и уничтожит мир.
...
Собрание Странников продолжалось. Чэнь Ши выглядел больным и вялым, и лишь к концу собрания восстановил шесть-семь десятых своих сил.
Юй Тяньчэн уже всё уладил с Вратами Великого Покоя. Все тела были убраны, следы покупки Чэнь Ши железных изделий в соседней деревне тоже были подчищены — он заставил кузнеца всё забыть с помощью талисмана забвения.
Воспоминания детей, которых отправили по домам, об ужасах, пережитых во Вратах Великого Покоя, он также стёр талисманом.
Изначально Юй Тяньчэн планировал призвать души всех членов секты и стереть их воспоминания, но сколько бы он ни пытался, ни одна душа не откликнулась на его зов.
«Неужели Просветлённый уже позаботился об этом?» — с удивлением подумал он и не стал больше об этом размышлять.
...
В день окончания Собрания Странников на Хребте Феникса появились несколько незнакомцев.
Запылённые с дороги, они, едва достигнув хребта, тут же использовали Талисман призыва души. Попытка не увенчалась успехом, и они применили Талисман поиска человека и Талисман поиска тела.
Один из них подошёл к горным вратам, зажёг благовония и обратился с вопросом к духу-хранителю, но дух был уничтожен Чэнь Ши, поэтому ответа он не получил.
Ничего не добившись, они спустились в ближайшие деревни, чтобы расспросить местных жителей, но те ничего не помнили.
Не сумев собрать никакой полезной информации, незнакомцы нахмурились и, собравшись вместе, стали совещаться:
— Господин послал нас найти убийцу и отыскать тот сундук с Лотосами возвращения души. Мы ничего не разузнали. Как мы теперь вернёмся с докладом?
— Если было совершено преступление, не может быть, чтобы не осталось следов. Но ни на горе, ни у её подножия, ни даже в мире мёртвых — нет ни единой зацепки. Остаётся лишь, скрепя сердце, возвращаться и докладывать как есть.
Приняв решение, они собрались в обратный путь.
В этот момент им навстречу вышел высокий, крепко сложенный мужчина в простой синей одежде, подпоясанный красным шёлковым кушаком, с синей повязкой на голове.
— Друг пришёл издалека. Раз уж пришли, оставайтесь, — улыбнулся высокий мужчина. — Уважаемые друзья, вы, должно быть, из Города Горячих Ключей? К чему так торопиться назад?
Четверо остановились, их сердца похолодели. Мужчина, одетый как советник, который был среди них главным, настороженно спросил:
— Осмелюсь спросить, кто вы?
Юй Тяньчэн слегка улыбнулся.
— Я пришёл от Просветлённого, передать привет вашему господину!
Он высвободил свою Зарождающуюся Душу и, рванувшись вперёд, ворвался в гущу врагов!
Эти четверо были посланы своим господином, во-первых, расследовать уничтожение Врат Великого Покоя, во-вторых, поймать виновного. Тот, кто способен сокрушить целую секту, должен обладать немалой силой, поэтому и посланные были не из слабых. Советник был мастером Царства Преображения Духа!
Остальные трое — мастерами Царства Зарождающейся Души, тоже весьма могущественными!
Четверо объединили силы, но едва они столкнулись с Юй Тяньчэном, как во вспышке молнии трое из них рухнули замертво!
Остался лишь советник, чья Зарождающаяся Душа была подавлена Юй Тяньчэном.
«Всего десять с небольшим дней тренировок со старцами Хань и Цянь, и я так сильно продвинулся! Этот советник по силе не уступает У Даочжэну, а я смог одолеть его всего за несколько приёмов!»
Юй Тяньчэн был одновременно потрясён и рад, но времени на раздумья не было.
— Кто ваш господин? — прорычал он. — Говори! Иначе убью тебя и развею твой прах!
Лицо советника исказилось от ярости, и внезапно его Зарождающаяся Душа вспыхнула ярким пламенем. Юй Тяньчэн, поражённый, отдёрнул руку. В одно мгновение душа советника сгорела дотла. Он предпочёл самосожжение!
Юй Тяньчэн побледнел, сердце бешено колотилось.
«Он предпочёл самосожжение души, полное уничтожение, лишь бы не выдать имя своего господина... Дальше копать нельзя!»
Юй Тяньчэн совладал с собой. Если он продолжит расследование, то рискует собственной жизнью!
Он нашёл Чэнь Ши и рассказал ему о случившемся.
— Врата Великого Покоя... чья же это собственность? — задумчиво произнёс Чэнь Ши. — И что это за господин? Он живёт в далёком Городе Горячих Ключей, но владеет целым поместьем на горе Непокорного Князя, где для него выращивают Лотосы возвращения души. Он может посылать на задания мастеров Царства Преображения Духа, которые готовы умереть, но не выдать его имя. Этот господин, должно быть, очень непрост...
Лицо Юй Тяньчэна стало серьёзным.
— Кем бы он ни был, он не из тех, с кем мы можем связываться. Просветлённый, это дело слишком серьёзное, дальше расследовать нельзя! Если мы продолжим, то не только мы с тобой, но и весь Зал Алой Горы может быть стёрт с лица земли!