Глава 180. Одним выдохом истинной ци
Вокруг неё в соломенной хижине лежали такие же больные мальчики и девочки, брошенные умирать.
— Сяо Динсян, тётушка Вэй вылечит нас? — спросил десятилетний мальчик, кашляя.
— Наверное, — ответила девочка. Она была бледна, на её теле виднелись опухшие следы от кнута. — Тётушка Вэй сказала, чтобы мы отдыхали здесь, а она пойдёт за лекарем.
Они слишком часто бывали в мире мёртвых, и энергия инь истощила их души и тела. Они были больны и голодны, и им было трудно говорить.
— Я слышал, как она говорила, что на деньги, которые уйдут на наше лечение, можно купить несколько новых детей, — пробормотал мальчик. — Я не думаю, что она приведёт лекаря.
Сяо Динсян погладила его по голове.
— Тётушка Вэй придёт? — прошептал мальчик. — Я вчера видел, как Сяо Дунь умер, и она сбросила его тело со скалы. Меня тоже сбросят?
Сяо Динсян молчала. Вдруг она услышала щебет и в лунном свете увидела жаворонка, который прыгал по хижине и разглядывал её.
— Птичка...
Она протянула руку, но жаворонок вспорхнул и исчез в ночи.
Чэнь Ши, управляя жаворонком, быстро вернулся к главному зданию Врат Великого Покоя, пролетел через одно из отверстий и оказался в мире мёртвых. Десятки заклинателей, увидев это, испугались, что птица разбудит небесных богов, но не смели издать ни звука. Чэнь Ши, управляя жаворонком, бесшумно пролетел над болотом, избегая голубых огней, сорвал белый лотос и вылетел обратно. Заклинатели, не смея шуметь, послали двоих с золотыми ядрами в погоню. «Птица, которая умеет собирать лотосы, — её нужно поймать!» — радовались они.
Золотые ядра были быстры, но Чэнь Ши был быстрее. Он вернулся в хижину. Сяо Динсян увидела, что жаворонок вернулся с белым лотосом в клюве. Он подпрыгнул к ней и положил лотос ей в руку.
Слёзы покатились по её щекам.
— Это ты? — всхлипнула она. — Ты тот мальчик-призрак из мира мёртвых? Я искала тебя, но не нашла, не смогла спасти... Ты стал птичкой и принёс мне этот лотос?
Старшие говорили ей, что после смерти души перерождаются в людей или других существ. Может, тот мальчик, не дождавшись её, стал жаворонком и принёс ей лотос в благодарность. Жаворонок клюнул её в ладонь, показывая, что лотос нужно съесть. Сяо Динсян сомневалась. Она заболела, собирая эти лотосы. Могут ли они её вылечить? Если да, почему тётушка Вэй не сказала им? Они собрали столько лотосов, неужели им жалко было одного?
Жаворонок снова клюнул её. Сяо Динсян отдала лотос мальчику рядом.
— Сяо Тянь, съешь.
Мальчик, едва соображая, съел лотос и почувствовал себя лучше.
— Сяо Динсян, у меня всё болит! И я так голоден!
Лотос возвращения души был лекарством для души. Они заболели, потому что энергия инь повредила их души. Лотос укрепил душу, и болезнь отступила. Но от остальных недугов он не помогал.
Жаворонок снова улетел и вскоре вернулся с ещё одним лотосом. Сяо Динсян съела его и почувствовала себя лучше.
— Ты правда тот мальчик-призрак? — спросила она.
Жаворонок кивнул.
— Ты правда умер и стал птичкой? — её глаза наполнились слезами.
Жаворонок запрыгал. Сяо Динсян, почувствовав прилив сил, помогла другим детям в хижине. Двое из них были совсем плохи.
Жаворонок улетел. Вскоре в горах поднялся шум.
— Та птичка, что собирает лотосы, где-то здесь!
Многие ученики Врат Великого Покоя, даже мастера с золотыми ядрами и зарождающимися душами, искали жаворонка, но не могли найти. А он снова и снова приносил лотосы больным детям.
— Сяо Динсян, опять призраки! — закричал Сяо Тянь.
Дети сжались в комок, дрожа от страха. Чэнь Ши, управляя жаворонком, увидел, что вокруг хижины летают призрачные огни. Это были души детей, таких же, как Сяо Динсян, с огоньком над головой. Они бегали по лесу, прячась за деревьями. Они тоже были сборщиками лотосов, умершими от болезни здесь. Их души, пропитанные энергией инь, не могли уйти в перерождение.
...
На Дымчатом хребте Чэнь Ши вернул жаворонка, который превратился в нож. Он посмотрел на ужин, который не съел Ли Тяньцин, разогрел его, завернул в бумагу и отправил с журавлём на Хребет Феникса. Сяо Динсян, беспокоясь о жаворонке, вдруг услышала хлопанье крыльев. В хижину вошёл журавль, выше её ростом, и положил перед ней свёрток. Внутри была еда, ещё тёплая. Она обрадовалась и позвала остальных детей. Они были так голодны, что им показалось, что это самая вкусная еда в их жизни. Сяо Динсян хотела поблагодарить журавля, но он уже улетал. «Сначала жаворонок, потом журавль. Это всё тот мальчик благодарит меня?» — подумала она.
На рассвете журавль принёс ещё еды. К полудню дети почувствовали себя намного лучше. Чэнь Ши, привыкший к лекарствам, добавлял в еду травы для заживления ран. Вечером они уже могли ходить, хоть и с трудом. Когда стемнело, снова прилетел жаворонок и принёс ещё лотосов. Ученики Врат Великого Покоя снова искали его, но тщетно. Чэнь Ши принёс детям больше дюжины лотосов. Их души укрепились, и они больше не были на пороге смерти.
На третий день журавль снова принёс еды, а вечером жаворонок — лотосов.
...
На Дымчатом хребте старцы Хань и Цянь несколько дней обучали Юй Тяньчэна в своём Царстве Пустоты, лишь изредка встречаясь со старыми друзьями. Для них Собрание Странников было уже не так важно. Они пришли, чтобы повидаться с новичками и присмотреть за порядком. К счастью, в этом году всё было спокойно.
— После смерти Странника Пяти Озёр на собраниях стало не так весело, — вздохнул Хань Шань. — Чем занимается Чэнь Ши? Он не похож на своего деда. Тот вечно искал приключений, а этот — тихий мальчик.
Он стал наблюдать за Чэнь Ши и увидел, как тот снова и снова посылает журавля с едой каким-то худым детям на Хребет Феникса.
— Какой хороший мальчик, — растрогался Хань Шань. — Подруга, Чэнь Ши — замечательный ребёнок. У него такой талант, что он за несколько дней освоил моё искусство.
— Этот ребёнок добр сердцем, Странник Пяти Озёр не испортил его. Слава небесам, — сказала Цянь Кэ. — Иначе через несколько лет он стал бы вторым Творением-Пять.
При упоминании Творения-Пять Хань Шань побледнел, вспомнив, как тот двадцать лет назад устроил резню на Собрании Странников.
Вдруг он увидел, как Чэнь Ши с повозкой и собакой спускается с горы.
— Что он задумал?
Он последовал за ним своим духом. Чэнь Ши, проехав пятьдесят километров, добрался до Врат Великого Покоя. Оставив повозку и Черныша, он подошёл к воротам.
— Кто такой? — спросил страж.
— Я Чэнь Ши, из рода Ли, Родникового края, — улыбнулся он. — Я приехал с молодым господином Ли Тяньцином. Господин Ли слышал, что у вас есть чудесные лотосы возвращения души, и послал меня купить несколько для своих старших.
— О наших лотосах знают даже в роду Ли? — усмехнулся страж. — Проходи.
Он отвёл его к управляющему.
— Уважаемый гость, — сказал тот, — эти лотосы — собственность одного господина из Города Горячих Ключей. Мы продаём их редко, и цена высока.
— Сколько? — спросил Чэнь Ши.
— Триста лянов за штуку.
— Дороговато. Мой господин вряд ли сможет купить много. Я доложу ему.
Управляющий знал, что в знатных родах с деньгами строго, и позволить себе такие траты могут лишь те, кто служит чиновником. Но он не хотел ссориться.
— Как скажете.
— А у вас есть на продажу слуги? — спросил Чэнь Ши. — Моему господину нужны.
— Мы покупаем мальчиков и девочек, но не продаём, — покачал головой тот.
— А больных, ненужных, подешевле?
— Больные у нас долго не живут. Продать их вам — значит обмануть, а мы честные люди.
Чэнь Ши, видя, что он не уступает, откланялся. Управляющий проводил его.
— Если бы у нас были лишние, мы бы продали. Но мы покупаем их у Общества Небесной Праматери, а они в последнее время никого не присылают. У нас самих мало осталось.
— Общество Небесной Праматери? — веко Чэнь Ши дёрнулось, и его глаза вспыхнули яростью.
В этот момент подошла толстая женщина.
— Старый Сюй, те дети, что мы бросили на заднем дворе, не умерли! — крикнула она. — Я только что видела, они живы-здоровы! Я привела их, сегодня вечером они пойдут собирать лотосы!
Чэнь Ши увидел, как за ней шли худые дети во главе с Сяо Динсян.
— До свидания, — поклонился он.
Управляющий, удивлённый, что дети выжили, забыл его проводить и пошёл разбираться. Чэнь Ши спустился с горы. Его лицо помрачнело.
— Общество Небесной Праматери... Черныш, идём!
Он приехал в ближайший город. «Что он задумал?» — удивился Хань Шань. До заката оставалось больше часа.
Чэнь Ши нашёл кузницу.
— Хозяин, у вас есть короткие ножи или мечи? Или железные прутья? Я всё покупаю!
Он заплатил и купил все короткие клинки и острые прутья, целый ящик. Затем он взял немного крови Черныша и нарисовал больше двадцати талисманов. Когда стемнело, он поужинал, купил Чернышу несколько фунтов мяса и отправился к Вратам Великого Покоя.
Остановившись в полукилометре от ворот, он вытащил ящик с оружием и разложил талисманы. Он глубоко вдохнул, готовясь к заклинанию.
«Он собирается убивать моим искусством! — изменился в лице Хань Шань. — Но я же не учил его третьей части!»
В этот момент Чэнь Ши выдохнул.
— Одним выдохом истинной ци я уничтожу весь ваш род!