Глава 175. Не смею говорить я громко, чтоб в небесах не разбудить богов
Чэнь Ши с трудом брёл по болоту. Вокруг него были такие же, как он, люди. Они по пояс увязали в трясине и, чтобы сделать шаг, должны были приложить неимоверные усилия. Неподалёку какой-то мужчина, идя, потерял в болоте ногу. Он долго шарил рукой, пока не нашёл её, приладил на место и пошёл дальше.
Чэнь Ши и остальные не знали, куда идут, но все они брели вперёд, словно ведомые неким голосом. В лужах горел бледно-голубой огонь, который было трудно заметить. Чэнь Ши видел, как одна женщина коснулась этого огня. Место, которого он коснулся, стало фитилём, а женщина — маслом. Она горела и уменьшалась в размерах, не издав ни звука, пока не сгорела дотла.
«Наверное, это пламя, способное сжигать души», — подумал Чэнь Ши. Там, где горел этот огонь, рос белый цветок, похожий на лотос, но без цвета и запаха.
Чэнь Ши огляделся.
«Я умер», — с горечью подумал он. Старый попрошайка был слишком силён. Один удар, и он мёртв. Против такого мастера любое сопротивление было бесполезно. Это была его вторая смерть на памяти. Хотя, по словам Ведуньи Ша, уже одиннадцатая. Предыдущие десять раз его спасали дедушка, Ведунья Ша и Черныш. «Дедушка умер, Ведунья Ша сражается с другими, никто не знает, что я мёртв», — с тоской подумал он.
Он шёл, повинуясь таинственному зову, с трудом вытаскивая ноги из трясины, стараясь обходить голубые огни, чтобы не сгореть. Вдруг он увидел знакомое лицо.
— У Даочжэн, глава зала! — крикнул он.
В толпе призраков шёл могучий мужчина. Это был глава зала Общества Небесной Праматери, У Даочжэн. Чэнь Ши обрадовался, увидев знакомого, и попытался подойти к нему. Но У Даочжэн, с окровавленным лицом и пустым взглядом, казалось, не узнавал его.
— Ты как умер? — Чэнь Ши по-свойски потрогал его за голову и обнаружил вмятину. — Тебя по голове ударили? Ты высокий, я бы не достал. Тебя ударили, когда ты на коленях стоял? Не узнаёшь меня? Я Чэнь Ши! Просветлённый наставник из Зала Алой Горы. Это я разгромил ваш Зал Живого Урожая... Какой же ты гордый!
Чэнь Ши рассердился. Этот призрак его игнорировал. У Даочжэн, казалось, был не в себе. Он просто шёл вперёд, как и большинство призраков. Только Чэнь Ши был таким живым.
Внезапно в небе раздался странный звук, словно кто-то читал заклинание. Небо треснуло, и в нём появились круглые отверстия, из которых на верёвках спускались маленькие лодки, длиной в пару метров и шириной в полметра. Затем из отверстий показались головы мальчиков и девочек. Они осмотрелись и, убедившись, что опасности нет, бесшумно соскользнули по верёвкам в лодки. В каждой лодке, рассчитанной на одного человека, были вёсла. Они осторожно гребли по болоту, обходя призраков, и подплывали к голубым огням.
Чэнь Ши, продолжая свой путь, наблюдал за ними. Он видел, как некоторые дети случайно касались огня и их души вспыхивали, сгорая за мгновение. В лодке оставался лишь скелет. Другие же, избежав огня, подплывали к белым лотосам, осторожно срывали их и, обрадованные, плыли обратно.
«Они из мира живых!» — понял Чэнь Ши. Эти дети были живыми. Мальчики, ещё не познавшие женщин, и девочки, ещё не познавшие мужчин, могли противостоять энергии инь мира мёртвых. Некоторые заклинатели, практикующие искусство души, посылали таких детей в преисподнюю за сокровищами. Когда-то Ведунья Ша послала своего сына Сян Тяньюя в мир мёртвых за камнем трёх жизней, и он не вернулся. «Наверное, какая-то знатная семья или великая школа послала их за белыми лотосами!»
Чэнь Ши увидел, как мимо него проплывает двенадцати-тринадцатилетняя девочка.
— Девушка, спасите! — крикнул он.
Его горло горело, и он издал лишь хриплый, нечеловеческий звук, который живые не могли понять.
— Спасите.
Он протянул к ней руку. Девочка была, видимо, из бедной семьи. На ней была грубая, рваная одежда, волосы заплетены в два пучка, перевязанных белыми лентами, а на лбу, в месте небесного ока, стояла красная точка. На поясе у неё висел бумажный талисман. Хоть она и не поняла его слов, но, видя протянутую руку, поняла, что он просит о помощи. Её лодка остановилась под верёвкой. Она протянула руку, чтобы вытащить его из трясины, но их разделяло несколько шагов.
Дети из других лодок замахали ей руками, знаками показывая, что нельзя спасать призраков и нужно уходить, пока никто не заметил. Девочка с двумя пучками на голове колебалась. Одной рукой она держалась за верёвку, а другую протягивала к Чэнь Ши.
Внезапно небо содрогнулось. Лицо девочки изменилось. Она бросила белый лотос Чэнь Ши, схватилась за верёвку и дёрнула её. Из круглого отверстия в небе тут же стали тянуть верёвку, поднимая её вместе с лодкой.
— Съешь его! — прошептала девочка. — В следующий раз я тебя спасу!
Чэнь Ши поймал лотос и увидел, как девочку вместе с лодкой втянули в отверстие, которое тут же закрылось. Из других отверстий тоже спешно вытягивали детей. Внезапно один из них не удержался и вместе с лодкой упал в болото, издав громкий всплеск.
Все призраки в болоте замерли. Верёвки, тянувшие детей, резко ускорились, словно должно было случиться что-то ужасное. Чэнь Ши поднял голову и увидел, как в небе появились два огромных глаза, словно небо треснуло. Глаза вращались, ища источник звука. Затем небо опустилось, и показалось огромное лицо зелёного клыкастого чудовища с острыми ушами. Оно было так близко, что, казалось, касалось болота. Гигант протянул руку, схватил упавшего в болото ребёнка и сунул его в рот, смакуя, как редкое лакомство.
Съев ребёнка, гигант стал пересчитывать белые лотосы в болоте. Чэнь Ши, увидев это, поспешно сунул в рот брошенный ему девочкой лотос и, сглотнув, почувствовал, как забилось его сердце. Гигант, пересчитав лотосы и обнаружив нехватку, издал яростный рёв, от которого души призраков едва не разлетелись. Некоторые призраки умерли на месте, и болото поглотило их. Чэнь Ши удержался, но увидел, как тела мёртвых призраков превращаются в лужи, в которых загораются голубые огни. Там, где призраков было много, образовывались большие лужи, и между огнями пробивались ростки белых лотосов.
«Призраки в болоте, — понял Чэнь Ши, — после смерти становятся удобрением, питая лотосы! Это ферма чудовища!» Это место сильно отличалось от того, что он знал о мире мёртвых из легенд. Все призраки здесь были лишь пищей для белых лотосов.
Гигант снова поднялся, слился с небом и закрыл глаза. Через некоторое время с неба донёсся храп. Чэнь Ши подождал, но вдруг в небе появилась щель, и чудовище приоткрыло глаз, тайно осматривая свои владения, чтобы никто больше не воровал его лотосы. Через некоторое время глаз медленно закрылся, и храп возобновился, постепенно затихая. Чудовище, видимо, заснуло.
Чэнь Ши, успокоившись, увидел неподалёку лодку и направился к ней. Он почувствовал, что его тело стало намного легче, и он без труда вытаскивал ноги из трясины. «Это действие лотоса!» — понял он. Съев цветок, он укрепил свою душу. Таинственный зов тоже ослаб. «Лотос — хорошая вещь!»
Чэнь Ши забрался в лодку и поплыл к другим лотосам. Он был призраком и не боялся энергии инь. Сорвав цветок, он тут же съел его и почувствовал, как его душа стала ещё сильнее. Он плыл, срывая и поедая лотосы. Съев несколько десятков, он почувствовал себя таким лёгким, что мог парить над водой. Он даже мог собирать силу и создавать порывы ветра. Съев сотню лотосов, он почувствовал, что его душа стала плотной, как тело. Внутри него текла странная сила, которая восстанавливала его душу и укрепляла дух. «Если я буду так продолжать, то скоро стану царём-призраком! Странно, что это такое...»
Съев очередной лотос, Чэнь Ши почувствовал, как сила души течёт по его телу, но в области лба что-то блокировало её. Он наклонился над водой и посмотрел на своё отражение. В глубине его лба, на три цуня вглубь, виднелись плотные ряды рун и талисманов, образующих небесный дворец, в котором восседали тысячи божеств, словно что-то подавляя.
Чэнь Ши хотел рассмотреть поближе, но увидел в отражении, как в небе за его спиной приоткрылось длинное веко. «Чудовище проснулось?!» — Чэнь Ши замер, не смея пошевелиться. Веко медленно открывалось, а с неба всё ещё доносился храп, который становился всё громче. Глаз под веком был неподвижен, словно впился взглядом в вора. Чэнь Ши крепко вцепился в борта лодки, напрягая ноги.
Внезапно лицо чудовища резко опустилось.
— Вор! — взревело оно.
Чэнь Ши, не раздумывая, бросился бежать. Он летел, не касаясь земли, делая шаги по двадцать метров, и за мгновение преодолел несколько километров. Гигант с грохотом спустился с небес, ступив на болото. Он был высотой в тысячи метров, его ноги горели демоническим пламенем, а в руке он держал стальные вилы, на концах которых плясали призрачные огни. Одним шагом он догнал Чэнь Ши и замахнулся вилами.
— Украл мои лотосы, станешь удобрением! — взревел он.
Казалось, Чэнь Ши был обречён, но вдруг раздался грохот, и гигант увидел, как на него несётся гора, объятая чёрным дымом и пламенем. В следующий миг она врезалась в него, и он отлетел назад. Поднявшись, он замахнулся вилами, но, разглядев существо, в ужасе подпрыгнул и, растворившись в небе, исчез.
Это был Черныш. Отогнав гиганта, он тут же лёг, виляя хвостом так, что призраков вокруг разбросало, и с улыбкой посмотрел на Чэнь Ши, ожидая, когда тот заберётся к нему на спину. Чэнь Ши забрался.
— Черныш, тебя Ведунья Ша послала?
Черныш кивнул и, ступая по болоту, помчался к огненному порталу. Чэнь Ши оглянулся на болото с белыми лотосами.
«Хорошее место, — подумал он. — Надо запомнить, в следующий раз приду воровать». Он вспомнил девочку, которая бросила ему лотос. «Этот долг нужно вернуть. Странно, почему они рискуют жизнью, чтобы воровать лотосы? Даже я, заклинатель, мог погибнуть, не говоря уже о них». Он видел, что у этих детей не было силы. Несколько таких походов, и энергия инь убьёт их. Стоило ли так рисковать ради лотосов? «И что за руны в моей душе? Они так похожи на те, что запечатывали дядюшку Пятого. Неужели это дедушка сделал? Что он запечатал в моей голове?» Дедушка никогда об этом не говорил.
...
«Дитя в лодке плывёт, лотос белый крадёт. Не смеет говорить громко, боясь потревожить небожителей».
На горе Непокорного Князя, на Хребте Феникса, находился главный алтарь Врат Великого Покоя. Несколько девочек собрались вместе. Среди них была и та, с двумя пучками на голове.
— С таким трудом добыла лотос возвращения души, а ты отдала его какому-то призраку!
Толстая женщина из Врат Великого Покоя пнула девочку и несколько раз ударила её кнутом.
— Ещё и спасти его хотела! Себя сначала спаси! А вы, раз не принесли лотосов, сегодня ужина не будет! Голодайте!
Девочка свернулась калачиком в углу. К ней подошла другая девочка и протянула ей лепёшку.
— Сяо Динсян, это я сэкономила. Съешь, подкрепись.
Сяо Динсян покачала головой:
— Ты ешь, я не голодна.
Её живот урчал от голода.
«В следующий раз, когда я попаду в мир мёртвых, он ещё будет там? У меня должно быть время, чтобы его спасти».