Глава 172. Смерть носителя
Поверхность реки Минь бурлила. Под водой, стремительно несясь вперёд, плыла Старуха с реки Минь. Её огромное тело было настолько велико, что уровень воды в реке поднялся на несколько метров. Она плыла на пределе своих сил, но позади неё неслись потоки заклинаний, в несколько раз превосходящие её в скорости.
Фэй Тяньчжэн и его спутники были полны решимости замести следы. Первой целью были «крёстные», подобные Старухе с реки Минь и Госпоже с Алой Горы. Затем нужно было уничтожить всех членов Братства Водных Путей и Зала Алой Горы, чтобы вернуть в провинцию Небесного Свода мир и покой. Тогда они смогут спать спокойно.
Они были могущественными заклинателями уровня Божественного Нисхождения и Очищения Пустоты. Их сила была безгранична. Одно заклинание могло поразить цель за пятьдесят километров, а его мощь была поразительна. Уничтожить существо вроде Старухи с реки Минь для них было всё равно что стряхнуть пылинку с рукава.
Чэнь Ши, стоя на голове Старухи, оглянулся. Бушующее пламя заслонило от него всё, оставив лишь стену огня, несущуюся на них. Под этим огнём поверхность воды начала стремительно испаряться. Странно, но вода не кипела, а просто исчезала.
«Нахожусь на пороге смерти, а думаю о всякой ерунде», — промелькнула у него в голове мысль.
Эта огненная стена, заслонившая весь мир, была лишь частью заклинания помощника командующего Цзяна, одной из его Трёх Преображений Нефритовой Террасы — Превращения в Чжужуна. Он смог воссоздать лишь край одежды бога огня. Полностью заклинание было настолько огромным, что с того места, где находился Чэнь Ши, его было невозможно охватить взглядом.
А за этим заклинанием следовало ещё больше дюжины других, каждое из которых по мощи не уступало, а то и превосходило Превращение в Чжужуна. Просто оно оказалось самым быстрым.
Казалось, огненная волна вот-вот поглотит их, но тут пёс впереди отчаянно залаял. Чэнь Ши поспешно посмотрел вперёд и увидел на поверхности реки Ведунью Ша с бамбуковой корзинкой в руке.
Чэнь Ши помнил эту корзинку. Ведунья Ша держала кур, и когда они неслись, она складывала яйца в неё. Когда корзинка наполнялась, старушка отправлялась на ближайший рынок в Городе Изогнутого Моста, чтобы продать их. За полную корзинку можно было выручить несколько десятков монет. Это был один из немногих её дополнительных доходов, помимо призыва душ. Чэнь Ши знал это так хорошо, потому что когда-то жил у неё и объедал её до такой степени, что старушке нечего было есть. Конечно, и яиц он съел немало, за что Ведунья Ша однажды назвала его «сыном-проклятьем», посланным взыскать долги.
Старушка издалека подбросила свою корзинку. Та, вращаясь, полетела к ним, становясь всё больше и больше. Вскоре она миновала Чэнь Ши и Старуху с реки Минь и устремилась навстречу огненному валу заклинаний сановников.
Вжих! Вжих! Вжих!
Одно за другим могущественные заклятия влетали в бамбуковую корзину, заставляя её то раздуваться, то сжиматься. Когда последнее заклинание оказалось внутри, корзина, стремительно вращаясь, уменьшилась в размерах и вернулась в руки Ведуньи Ша.
— Господа чиновники, что ж вы так разгорячились? Не иначе как ночи бессонные проводите? Не окажете ли старой карге уважение?
Ведунья Ша посмотрела на приближающихся Фэй Тяньчжэна и остальных и легонько качнула корзинкой над водой. Река тут же взметнулась в воздух, и потоки воды приняли в небе форму восьми триграмм: Цянь, Кунь, Сюнь, Чжэнь, Кань, Ли, Гэнь, Дуй. Огромные, состоящие из длинных и коротких черт, они медленно вращались, раскинувшись над поверхностью реки.
Фэй Тяньчжэн и его спутники уже собирались прорваться сквозь них, как вдруг триграммы перед ними резко изменились.
Фэй Тяньчжэн влетел в триграмму Кань. Едва он пересёк её границу, как со всех сторон на него обрушились потоки воды, грозя раздавить. Он вскинул руки, пытаясь сдержать напор, но глухо застонал. Водный поток был тяжелее гор, и даже со всей его силой он не мог ему противостоять. Тогда Фэй Тяньчжэн решил не сопротивляться, а прорваться сквозь бурю, окружив себя коконом из истинной ци. Бурлящие потоки тут же поглотили его. Он мчался сквозь стремнину, но потоку не было ни конца ни края, и он не понимал, где верх, а где низ.
Ся Чули попал в триграмму Сюнь. Чёрный ветер ударил ему в лицо, словно само пространство ощетинилось тёмной щетиной. Ветер был так силён, что едва не содрал с него плоть с костей. Он поспешно вызвал свой изначальный дух, но ветер швырял их обоих, не давая удержаться на ногах.
Янь Цзюлин оказался в триграмме Чжэнь. Едва он вошёл, как небо и земля преобразились. С небес дождём посыпались молнии. Он выдержал несколько ударов, но его едва не сбило с ног. В сердце закрался страх, и он поспешно выхватил Знамя Десяти Тысяч Душ. Знамя было высотой в человеческий рост, с коротким древком и треугольным полотнищем, с которого свисали шесть белых лент. Навершие было выполнено в виде бычьих рогов, символизирующих рогатое божество подземного мира Тубо. Полотнище покрывал сложный узор: по нему вилась девятью изгибами река Жёлтых источников, и в каждом изгибе стоял дворец — обитель одного из десяти Владык Преисподней. Десятый дворец находился в самом низу.
Когда он встряхнул знаменем, за ним появились бесчисленные огромные черепа, каждый размером в полтора метра, окровавленные и источающие волны злобной энергии. Янь Цзюлин с силой взмахнул знаменем, и кровавые черепа устремились вперёд, изрыгая потоки демонического огня преисподней, которые прожгли триграмму Чжэнь насквозь.
Раздался холодный смех. Фэй Тяньчжэн, размахивая своим Знаменем Десяти Тысяч Душ, вырвался из триграммы Кань.
— Жизнь и смерть на кону, какое тут может быть уважение? — усмехнулся он.
С другой стороны, Ся Чули, также призвав Знамя Десяти Тысяч Душ, прорвался сквозь триграмму Сюнь. Вслед за ним из триграммы Цянь вырвался цензор-ревизор Чжан со своим знаменем.
Четверо сановников взмахнули знамёнами, и построение восьми триграмм Ведуньи Ша было разрушено. Появились и остальные чиновники.
Сердце Ведуньи Ша ёкнуло. Хоть эти люди и уступали ей в силе, их было слишком много, да и с четырьмя знамёнами справиться будет непросто. Провинция Небесного Свода давно пришла в упадок. За эти годы здесь погибло бесчисленное множество людей, и их души, полные обиды, не нашли покоя в загробном мире, а были поглощены знамёнами. Число злобных духов в них росло, они пожирали друг друга, и мощь знамён становилась всё сильнее. К тому же сановники денно и нощно закаляли их, так что теперь мощь артефактов достигла уровня тяжёлого оружия, хотя, конечно, до Светильника Небесной Души с бараньими рогами им было далеко.
— Старая карга суёт нос не в свои дела! Главный воевода Ян, вы идите, а мы с ней разберёмся!
По приказу Фэй Тяньчжэна главный воевода Ян Гуй, инспектор по делам учёности Сюй Мин и другие тут же устремились вперёд, миновав Ведунью Ша и бросившись в погоню за Чэнь Ши.
Ведунья Ша попыталась преградить им путь, но едва она двинулась, как перед ней взметнулись четыре Знамени Десяти Тысяч Душ. Их сила была неописуема.
— Я сама совершенствуюсь в искусстве душ! — разгневалась Ведунья Ша. — Размахивать передо мной этими знамёнами — всё равно что учить мастера его же ремеслу!
Она вскрикнула, и её изначальный дух вылетел из тела, приняв облик божественной девы. Дух с силой топнул по воде, и со дна реки поднялись бесчисленные кости утопленников. Из них на поверхности воды сложился алтарь. Каменная дорога протянулась вперёд, и поверхность реки преобразилась, соединившись с миром мёртвых. В преисподней эта великая река становилась частью Реки Забвения. Перед Ведуньей Ша теперь был мир мёртвых, а за спиной — мир живых.
Одной ногой старушка стояла в мире живых, другой — в мире мёртвых. Заимствуя силу преисподней, она стала невероятно могущественной. Она редко ступала в мир мёртвых, потому что врагов у неё там было предостаточно. Вмешиваясь в дела жизни и смерти, она давно нажила себе врагов среди гонцов и божеств преисподней, которые только и ждали случая поквитаться с ней. Стоило ей лишь ступить на их землю, как они тут же бросались в погоню. Но сейчас, беспокоясь о безопасности Чэнь Ши, она отбросила все опасения.
Фэй Тяньчжэн, Ся Чули и остальные оказались затянуты в мир мёртвых. Их лица исказились от ужаса, когда они увидели, что от их тел остались лишь голые кости.
— Старуха затащила нас в преисподнюю!
Хоть их и охватила паника, они всё же взмахнули знамёнами. Но Ведунья Ша лишь протянула руку, и сила бесчисленных кровавых черепов из знамён была вырвана и поглощена ею. Изначальный дух старушки был подобен императрице мира мёртвых, и даже Знамена Десяти Тысяч Душ не могли ей противостоять.
В этот миг на поверхности реки Минь показались огни. Это местные гонцы из мира мёртвых учуяли, что их заклятый враг снова ступил на их территорию, и спешили сюда.
Ведунья Ша прорвала окружение четырёх знамён. Её корзина взлетела в воздух и сбила с ног Фэй Тяньчжэна. Ударом ноги она отправила в полёт Ся Чули, а кончиком пальца зажгла огненный лотос в сердце цензора-ревизора Чжана. Развернувшись, она извлекла Светильник Небесной Души с бараньими рогами. Маленькая фигурка, стоявшая на спине барана, открыла глаза, и пламя, вырывавшееся из её макушки, тут же вспыхнуло ярче. Луч мертвенного света вырвался из светильника и ударил в Янь Цзюлина. Его изначальный дух, поражённый светом, вылетел из тела и был отброшен на сотни километров.
Ведунья Ша убрала ногу, и каменная дорога с шумом втянулась обратно. Мир мёртвых, Река Забвения и спешившие к ним на лодках гонцы — всё исчезло.
Старушка, сжимая в одной руке светильник, а в другой корзину, подпрыгнула и устремилась прочь.
Фэй Тяньчжэн и трое других остались на Реке Забвения. Их сердца колотились от ужаса. Они хотели было броситься в погоню за Ведуньей Ша, но не знали, куда. Янь Цзюлин поспешно призвал свой изначальный дух обратно. Тот летел к нему, но ледяной ветер преисподней пронизывал его до костей. Дух пробила дрожь, и за одно мгновение он потерял десятую часть своей силы.
— Мы застряли в мире мёртвых! — мрачно произнёс Фэй Тяньчжэн.
...
Не успел он договорить, как их обдало волной мертвенного холода, и раздался зловещий голос:
— Ваш час ещё не пробил. Зачем вы вторглись сюда? Возвращайтесь!
Волна холода ударила в них, и четверо сановников, кувыркаясь, полетели назад, не в силах сопротивляться. Когда они наконец смогли устоять на ногах, то увидели, что вокруг светло — совсем не так, как в преисподней. Они вернулись в мир живых. Их тела снова обрели плоть и кровь. Едва оправившись от потрясения, они бросились в погоню за Чэнь Ши.
Внезапно все четверо почувствовали, как луч света из тьмы коснулся их душ, просветив их насквозь.
— Осталось полчаса, — раздался в преисподней зловещий голос, эхом отражаясь над Рекой Забвения. — Я приду за вами...
...
Старуха с реки Минь, неся на себе Чэнь Ши, неслась по реке и ворвалась в город Небесного Свода. Позади неё с яростью мчались главный воевода Ян Гуй, инспектор по делам учёности Сюй Мин и ещё девять сановников. Они ворвались в город, как вдруг огромный красновато-розовый кролик, прыгая, устремился к реке, чтобы помочь Чэнь Ши.
Евнух-наместник Цэнь Сюэфу, увидев это, тут же взмыл в воздух и перехватил громадного кролика. Его сила была велика, и одним ударом он сбил зверя на землю. Они приземлились в нескольких десятках шагов от реки Минь. Цэнь Сюэфу преградил кролику путь к воде и, понизив голос, прошипел:
— Юй Тяньчэн, стой!
Огромный кролик замер.
— Господин Цэнь меня знает? — с удивлением спросил он.
— Да я тебя и в пепле узнаю!
Цэнь Сюэфу оттащил его в сторону и быстро заговорил:
— Господа чиновники сейчас зачищают территорию, чтобы присвоить себе славу победителей демонического бедствия. Ты и твой Зал Алой Горы — пятно на их репутации, которое нужно стереть. Я даю тебе шанс выжить. Беги! Беги как можно дальше и никогда не возвращайся в Небесный Свод!
Огромным кроликом был Юй Тяньчжэн. Он покачал головой:
— Спасибо, господин Цэнь, но я не могу уйти! Я должен забрать своих братьев! И Госпожу с Алой Горы тоже!
Цэнь Сюэфу пнул его так, что тот покатился по земле.
— Чёрт бы тебя побрал, сейчас не время для благородства! — взревел он. — Не попадайся мне больше на глаза, иначе я забуду о дружбе и убью тебя без колебаний!
Бранясь, он взмыл в воздух и, стиснув зубы, крикнул:
— Если я не буду с ними заодно, меня тоже убьют! Не смей идти за мной!
Юй Тяньчэн вскочил на ноги и, выбравшись из руин, бросился в погоню.
...
Главный воевода Ян и его люди вот-вот должны были настигнуть Старуху с реки Минь, как вдруг сбоку выскочил Цинъян и врезался в Ма Вэйгуна. Тот, кувыркаясь, влетел в жилой дом на другом берегу реки, подняв облако пыли и обломков. Цинъян встал на задние ноги и, двигаясь с быстротой ветра, обрушил свои копыта на Цуй Юнчжи, Гу Пинъаня и других.
— Взять этого козла! — крикнули они.
Цинъян вошёл в раж. Пара его длинных рогов слетела с головы и, вращаясь, словно два серпа, принялась кромсать противников.
Тем временем с реки появился Бородатый великан. За его спиной в воздухе колыхались девять огромных лисьих хвостов. Он взмахнул ими, и река Минь оказалась рассечена надвое, образовав непреодолимую преграду, которая защитила Старуху с реки Минь, Госпожу с Алой Горы и остальных.
В этот момент подоспела Ведунья Ша. Увидев это, она с облегчением выдохнула.
— Слава богу, успела!
Не успела она договорить, как, взглянув за спину Бородатого великана, встревоженно спросила:
— Сяолян, а где Сяо Ши?
Бородатый великан усмехнулся:
— Да вон он, на спине у этого чёрного карпа...
Он обернулся и замер в ужасе. На спине Старухи с реки Минь были только Госпожа с Алой Горы, Черныш и Ли Тяньцин. Чэнь Ши исчез.
Холодный пот выступил на лбу Бородатого великана.
— Но он же только что был здесь!
Он всего на миг отвёл взгляд, а Чэнь Ши уже пропал.
Ведунья Ша с силой топнула ногой, сложила пальцы в жест меча и, указав им вперёд, крикнула:
— По следу души!
В воздухе появился сгусток зелёного дыма и, словно стрела, устремился вслед за душой Чэнь Ши. Ведунья Ша бросилась за ним.
— Цинъян, задержи их! — крикнула она. — Сяолян, за мной! Тот, кто смог похитить человека у тебя из-под носа так, что ты даже не заметил, — я могу с ним не справиться!
— Положись на меня, не беспокойся! — усмехнулся Цинъян.
Не успел он договорить, как на место прибыли Фэй Тяньчжэн и трое других сановников с четырьмя Знаменами Десяти Тысяч Душ.
Сердце Цинъяна ёкнуло. «Кажется, старушка втянула меня в смертельную заварушку...»
Он взревел и принял свою истинную форму. Гигантский козёл размером с гору, покрытый буграми мышц, встал на задние ноги. Его глаза метали белый свет, а из ноздрей вырывалось золотое пламя. Он стоял посреди реки Минь, и вода едва доходила ему до копыт.
— А ну, идите сюда! Сразитесь с вашим дедушкой Цинъяном!
Он бросился на тринадцать сановников.
...
Ведунья Ша и Ху Сяолян мчались вслед за струйкой дыма. Она виляла по городу, петляя и сворачивая. Очевидно, похититель Чэнь Ши тоже пытался скрыться от них.
«Кто же похитил Сяо Ши?»
Внезапно раздался звон мечей. Два клинка, «Сорокопут» и «Тонкая талия», настигли их. Ху Сяолян уже собирался отбить их, но Ведунья Ша покачала головой:
— Это Княжич Сяо. У него нет злых намерений.
Бородатый великан Ху Сяолян обернулся и увидел Княжича Сяо. В шёлковом белье, пурпурном халате и с золотой короной на голове, он летел по воздуху, преследуя их. У Княжича Сяо и Чэнь Ши были свои счёты, и теперь, видя, что тот в беде, он тут же пришёл на помощь.
В этот момент струйка дыма впереди вдруг замерла и с хлопком рассеялась.
Ведунья Ша остановилась как вкопанная.
— Бабуля, чего же ты ждёшь? — поторопил её Бородатый великан.
На лице Ведуньи Ша отразился ужас.
— Мёртв... мёртв... — пробормотала она. — Сяо Ши мёртв!
...
Старый попрошайка с Чэнь Ши на руках мчался по городу. Это он незаметно подкрался и одним ударом своей бамбуковой палки похитил мальчика. Он не ожидал, что реакция Ведуньи Ша будет такой быстрой, и не успел скрыться.
«Юный Просветлённый, старуха так спешит за тобой, наверняка она зацепилась за твою душу. Старик не хочет, чтобы они меня догнали».
Старый попрошайка усмехнулся и вдруг ткнул пальцем в лоб Чэнь Ши.
— Так что тебе лучше умереть, — с улыбкой сказал он.
Чэнь Ши хотел было что-то сказать, но внезапно в глазах у него потемнело, и он рухнул навзничь. Старый попрошайка своей силой удержал его в вертикальном положении.
— Мне нужно только твоё тело бессмертного, достигшего освобождения от плоти, а не твоя душа. Только Чэнь Иньду заботился о жизни своего внука, а мне на это плевать.
Внезапно бездыханный Чэнь Ши открыл глаза и странно посмотрел на него.
Старый попрошайка замер.
— Одним этим ударом я мог бы покалечить даже мастера уровня Духа Ян, отрубившего Трёх Трупов. Почему же ты не умер?
Он уже собирался нанести ещё один удар, как «Чэнь Ши» рассмеялся.
— Носитель умер?
— Носитель? — старый попрошайка не понял, о чём он говорит.
«Чэнь Ши» потянулся, и в его глазах вспыхнул огонёк возбуждения.
— Значит ли это, что это тело... больше не сможет меня удержать?!
Старый попрошайка хотел было что-то сказать, но в следующий миг рука «Чэнь Ши» сомкнулась на его шее.
Хруст!
Шея старика сломалась, и голова безвольно повисла набок.
— Каждый раз, когда я пытался выбраться, этот старый хрен загонял меня обратно! Посмотрим, кто осмелится теперь...
«Чэнь Ши» вскинул голову и взревел. Волны демонической ци хлынули из его тела. В одно мгновение небо потемнело, и на пятьдесят километров вокруг раскинулся демонический домен!