Глава 171. Великий демон подобен сну
Нынешнее демоническое бедствие с самого начала казалось донельзя странным и нелогичным.
Сперва из мёртвого тела монаха Кучжу родился демон. Затем время, отведённое на преображение, необъяснимо сократилось. А теперь бедствие и вовсе исчезло, оставив после себя лишь золотое тело Будды, что так и сидело в центре города с гигантской грибной шляпкой на голове.
Господин музыкант в лазурных одеждах взглянул на изваяние, и в его глазах промелькнула тень опаски. Даже он не осмелился бы запросто связываться со зрелым демоном. Демоническое семя пустило корни, взошло и впитало в себя все соки.
Демон созрел.
В городе взгляды всех до единого Странников были прикованы к золотому телу Будды. В их глазах горел неподдельный интерес. Зрелый демон — редчайшая диковинка, достойная того, чтобы её пленить и изучить.
Вот только никто не спешил действовать. Выступишь сейчас — и тут же станешь мишенью для всех остальных, окажешься в кольце врагов.
У Странников не было ни вождей, ни предводителей. Они были лишь группой людей, объединённых общими идеями. Добро и зло, правильно и неправильно — всё это не имело значения. Правила — тем более. Каждый жил, как ему вздумается, повинуясь лишь собственным порывам. Потому-то между Странниками то и дело вспыхивали жестокие схватки. Порой их внутренние распри заканчивались ранами, а то и смертью.
Сейчас никому не хотелось оказаться в осаде, особенно когда противостоять придётся и демону, и всем остальным Странникам разом.
Огромные грибные колёса, разбросанные по земле, уже окончательно сгнили, превратившись в чёрную жижу. Горы человеческих черепов громоздились тут и там; из глазниц, ноздрей и ртов всё ещё сочилась тёмная слизь.
И тут случилось нечто невообразимое: из-под грибной шляпки золотого Будды тоже потекла чёрная вода, скользя по его могучему телу. А следом из-под шляпки выкатились гигантские глазные яблоки и раскатились по всей площади.
Грибная шляпка на голове Будды тоже начала гнить, разрушаясь и оседая на глазах.
Господин музыкант с силой ударил по чайному столику и вскочил на ноги. Он во все глаза смотрел на золотое тело, не веря происходящему.
Госпожа Хуали тоже подошла к окну, с изумлением глядя на распадающегося Будду. Они понимали, что со статуей творится нечто невероятное, но, опасаясь других Странников, не решались подойти и проверить.
Поодаль старый попрошайка, Княжич Сяо и другие Странники тоже ошеломлённо взирали на эту картину, но, как и все, не двигались с места.
Вдруг на брусчатке раздался цокот копыт. Высоко задрав голову, по улице лёгкой рысцой бежал лазурный козёл. Он приблизился прямо к золотому Будде.
Господин музыкант сжал кулаки и шагнул было вперёд, но, вспомнив что-то, передумал.
— Дурной братец Странника Пяти Озёр! — с досадой выдохнул он. В памяти всплыли дни, когда Странник Пяти Озёр изрядно его унизил.
Другие Странники тоже узнали козла, и лица их помрачнели. Когда Странник Пяти Озёр творил свои бесчинства, Цинъян и девятихвостый лис вечно крутились рядом, всегда оказываясь на месте преступления. Многим из присутствующих тогда от них досталось. Порой к ним присоединялись ещё двое злодеев: резчик надгробий и пчеловод. Некоторые Странники выжили и затаили обиду, но мстить не решались. Другим повезло меньше — банда пятерых забила их до смерти.
Кое-кто так и звал их — «банда пяти хулиганов».
— Странник Пяти Озёр хоть и умер, но оставил после себя четверых братцев, и каждый из них — крепкий орешек.
— Раз уж эта вонючка Цинъян здесь, — пробормотал господин музыкант, — значит, и остальные трое где-то поблизости прячутся.
Лазурный козёл подошёл к золотому Будде и внезапно встал на задние ноги. Уперев передние копыта в бока, он огляделся и усмехнулся:
— Господа, я не Странник, и ваших страхов не разделяю. Позвольте, я взгляну за вас. Только не бейте меня!
Прятавшийся неподалёку Бородатый великан напряжённо сжал кулаки и прошептал:
— Ах ты, попрыгунчик, не нарывайся!
Тело Цинъяна дрогнуло и начало стремительно расти, пока он не сравнялся ростом с золотым Буддой. Вытянув переднее копыто с острыми, как когти, концами, он легонько ткнул в уязвимое место на груди изваяния.
Лучше бы он этого не делал. Коготь Цинъяна оказался настолько острым, что от одного тычка в теле Будды осталась огромная дыра.
Цинъян замер. Золотой Будда, до этого раздутый, словно свиной пузырь, с шипением начал выпускать потоки зловонного воздуха. Козёл поспешно отступил, но было поздно. Могучее тело Будды сдувалось на глазах, превращаясь в дряблый кожаный мешок.
Такого поворота не ожидал никто.
Господин музыкант тут же вылетел из окна. Лазурная вспышка, звон струны — и вот он уже стоит перед золотым Буддой. Одновременно с ним к статуе устремились Княжич Сяо и старый попрошайка. Но когда они приблизились, из окрестных переулков и улиц появилось больше дюжины фигур — знакомых и не очень. Это были Странники, что таились в городе Небесного Свода.
Некоторые из них были куда могущественнее господина музыканта, не уступая в силе самому Кучжу на пике его мощи. От одного их приближения в воздухе разливалось гнетущее давление. Среди них был и учёный с коробом для книг за спиной, в котором сидел маленький мальчик. Увидев этого мальчика, старый попрошайка в ужасе отшатнулся.
Собравшись у золотого Будды, Странники увидели, что большая часть зловония уже выветрилась, но из дыры всё ещё сочился смрад. Будда пошатывался, едва сохраняя сидячее положение, а его грибную шляпку трепал ветер. Заглянув в дыру на его груди, они увидели, что плоть изваяния исчезла. Внутри остались лишь белые, полупрозрачные нити мицелия, уходящие глубоко под землю.
«Нас одурачили!»
Мальчик в коробе нахмурился, вскинул руку, и грибная шляпа Будды взлетела в воздух, сорванная с шеи. Он подлетел к обезглавленному телу и заглянул внутрь. Плоти и крови не было. Мицелий пожрал всё, использовав тело как питательную среду. Осталась лишь человеческая кожа монаха Кучжу.
Господин музыкант щёлкнул пальцами. Звякнула струна, и золотое тело Будды отбросило в сторону. Под ним зиял проход, сплетённый из мицелия и уходящий вглубь земли. Из туннеля доносился свист ветра и веяло ледяным холодом.
Лица Странников помрачнели.
Ветер означал, что есть и другой выход.
То, что скрывалось под землёй, давно сбежало.
Господин музыкант взмахнул рукавом, и звук его цитры устремился в туннель. Мелодия разнеслась под землёй, проникая всё глубже и глубже, пока не достигла нескольких километров. Там она распалась на отдельные ноты, которые с огромной скоростью помчались вдаль. Пролетев с десяток километров, звук резко устремился вверх.
Свист!
Далеко на западе от города Небесного Свода, у берега реки Минь, мощный поток звука прорвал земную кору. Мелодия зазвучала вновь, и в воздухе появилась призрачная дева, играющая на цитре, неземная и прекрасная, словно небожительница.
...
Господин музыкант развеял заклинание, и видение исчезло.
Лица у всех были мрачнее тучи.
— Золотой Будда не был телом демона, — с восторгом прошептала госпожа Хуали своей служанке Дин-Дин. — Он был его пищей. Этот демон обвёл всех вокруг пальца, заставив поверить, что Будда — его истинная форма, а сам тем временем втихую высосал его досуха и сбежал. Забавно, мы, Странники, считаем себя умнейшими из умных, думали, что легко справимся с ним, а в итоге остались с носом.
— Куда же он мог деться? — спросила Дин-Дин. — Если такой демон вырвался на свободу, в Поднебесной скоро начнётся великий хаос!
Девушка была полна тревоги и совсем не разделяла возбуждения госпожи.
— Кто ж его знает, — усмехнулась госпожа Хуали. — Теперь, когда демонический домен рассеялся, он может пойти куда угодно. Кто его теперь узнает?
Дин-Дин забеспокоилась ещё больше.
Госпожа Хуали легонько толкнула её плечом и улыбнулась:
— Да это всего лишь незрелый демон, ничего особенного. Вот если бы он созрел, тогда были бы проблемы. Но он спешил сбежать, не успел полностью превратить эти пятьдесят километров в демонический домен и не впитал всю его демоническую суть. Пока он не покажет свою истинную форму, всё будет хорошо. А если покажет — его тут же схватят.
Она говорила негромко, но вокруг стояла тишина, и все Странники слышали её слова.
— Его тысячи лет подавляли и очищали в Храме Великого Воздаяния, так что он сильно поумнел. Он знает, что нужно избегать взора истинных богов с небес, знает, как коварен мир людей, и понимает, что до полного созревания найдётся множество могущественных созданий, способных с ним справиться.
— Он ещё не созрел, — продолжала госпожа Хуали, — поэтому будет странствовать по миру, впитывая людскую демоническую природу, чтобы окончательно стать демоном. Для него это тоже своего рода совершенствование. Кто знает, может, он и сам станет Странником.
Дин-Дин моргнула. Демон в человеческой оболочке, идущий по демоническому пути и странствующий по миру?
«Во что же он превратится?» — её воображение разыгралось.
...
Странники один за другим рассеялись, отправляясь на поиски незрелого демона.
Цинъян тем временем свернул кожу монаха Кучжу в аккуратный свёрток.
— Ещё можно будет сокровище смастерить, — усмехнулся он.
Дин-Дин с любопытством смотрела на козла, но госпожа Хуали была настороже.
— Держись от него подальше, — прошептала она. — Все его братцы — те ещё негодяи.
Цинъян заметил её, зажал свёрток под копытом и улыбнулся:
— А, это ты, невестушка. Давненько не виделись.
Госпожа Хуали вспыхнула до корней волос и, фыркнув, удалилась.
Дин-Дин поспешила за ней. «Значит, у госпожи и вправду что-то было с дедушкой господина Чэня. Тогда господину Чэню придётся звать её младшей бабушкой? Кстати, а где сам господин?»
Цинъян со свёртком быстро подошёл к Бородатому великану.
— Сяолян, мы урвали самый жирный кусок, — сказал он, передавая кожу. — Эта шкура — вещь что надо, можно выковать духовное сокровище. Жаль, головы нет… А где бабуля?
Бородатый великан взял кожу.
— Пошла искать Сяо Ши.
...
Тем временем Чэнь Ши стоял на голове Старухи с реки Минь, которая неслась по воде, устремляясь к городу Небесного Свода.
— Черныш, сможешь повлиять на сознание этих силачей? — крикнул он.
Черныш оглянулся. Позади них, в нескольких километрах, по воздуху мчались наместник Фэй, губернатор Янь, командующий Ся и другие, уже начиная творить заклинания. Хоть пёс и мог влиять на разум заклинателей уровня Божественного Нисхождения и Очищения Пустоты, расстояние было слишком велико. А нескольких километров было вполне достаточно, чтобы наместник Фэй и его спутники одним заклинанием стёрли их в порошок.
В этот миг Чэнь Ши увидел вдалеке на берегу две фигуры. Одной был монах Учэнь, а рядом с ним стояла юная девушка дивной красоты. Голову её покрывала корона из лазурной вуали, скрывавшая черты лица.
Учэнь сложил ладонь перед грудью и издалека поклонился Чэнь Ши.
Чэнь Ши на бегу поспешно ответил на приветствие. Ветер пронёсся мимо, приподняв лазурную вуаль на лице девушки.
Краткий миг, но сердце Чэнь Ши пропустило удар. Он замер, словно увидел небожительницу. «Как на свете может существовать такая красивая девушка?»
Девушка слегка улыбнулась, протянула руку и стёрла пылинку с сияющей лысины Учэня.
Чэнь Ши отвёл взгляд и продолжил спасаться бегством.
Учэнь тоже опустил глаза. Лицо его стало серьёзным.
— Тётушка-наставница, нам пора.
Девушка рассмеялась:
— Раз уж ты зовёшь меня тётушкой-наставницей, то можешь не умирать. Твоего наставника звали Кучжу — Горький Бамбук. А как же мне тогда назваться? Не хочу я быть горькой и несчастной.
Учэнь, потупив взор, не смел взглянуть на неё.
— Тётушка-наставница, я всего лишь младший. Разве могу я давать имя старшей? Это будет для меня слишком большой честью.
Девушка склонила голову набок, задумавшись.
— Вы, лысые ослы, целыми днями талдычите мне свои буддийские сутры, а у самих на уме одни кривые мысли. В «Алмазной сутре» сказано: «Всё сущее подобно сну, иллюзии, пузырю, тени, росе и молнии. Так следует созерцать». Что ж, возьму по иероглифу из каждой фразы, но сделаю всё наоборот. Буду зваться Ин Жумэн.
— Пойдём, — сказала Ин Жумэн. — Пока нас не догнали. С некоторыми из этих типов я не справлюсь.
Учэнь пошёл вперёд, указывая дорогу. На самом же деле его вела эта демоница, и он не смел ослушаться. Куда они шли, он не знал, но в его сознании постоянно звучал голос, указывающий путь.
— Учэнь, кто был тот юноша? — спросила Ин Жумэн.
— Чэнь Ши, Просветлённый, который едет на экзамены.
Учэнь не смел ничего утаивать.
— Он умер десять лет назад. Когда-то его имя гремело по всей Поднебесной, он был первым в пятидесяти провинциях и получил от истинного бога высочайший Изначальный Зародыш Дао, за что его прозвали Юным Просветлённым. Мой наставник отправился за ним, чтобы, подвергнув небольшому испытанию, сделать его своим духовным дитя для перерождения.
— Он очень опасен, — тихо произнесла Ин Жумэн. — Держись от него подальше. Внутри него скрывается нечто, что пугает даже меня.
Учэнь слегка опешил и обернулся, глядя на удаляющуюся фигуру Чэнь Ши.
«Юный Просветлённый очень опасен?»
— Твоего наставника, — добавила Ин Жумэн, — наверняка съело то, что сидит у него внутри.
Глаза Учэня расширились от ужаса. Он догадывался, что монах Кучжу погиб от рук Чэнь Ши и его спутников, но не знал, как именно. И подумать не мог, что Чэнь Ши его съел!
— Я мельком взглянула на чёрного пса рядом с ним, — прошептала Ин Жумэн. — Пёс встретился со мной взглядом и попытался исказить моё сознание. Я хотела было его схватить, но случайно увидела то, что внутри Чэнь Ши, и ощутила глубокий страх.
Учэнь застыл. Что же это за существо, способное напугать даже этого незрелого демона?
...
Вж-жух!
Потоки заклинаний с сокрушительной мощью пронеслись над их головами, устремляясь к Чэнь Ши. Вслед за ними пролетели фигуры Фэй Тяньчжэна, Ся Чули, Янь Цзюлина и других.
Один из сановников заметил Ин Жумэн и Учэня и, решив избавиться от свидетелей, направил на них заклинание.
— Эти идиоты! Надо было сначала поглотить их!
Ин Жумэн небрежно взмахнула рукавом, и заклинание бесследно исчезло. Она посмотрела на лавину заклятий, что неслась по реке Минь к Чэнь Ши, и её лицо слегка изменилось.
— Это гиблое место, уходим скорее! — поторопила она. — Если не поторопимся, нам отсюда не выбраться!