Глава 15. Скверна
Скверна. [Столикий].
У Ли Кэфа и его людей волосы встали дыбом. В городе Скверна была редкостью; они много слышали о тварях, что бродят по сельской глуши, но никогда не видели ничего подобного. Лишь несколько бывалых стражников слышали об этой твари. Говорили, что Столикий появляется по ночам, искусно подражает человеческим голосам и прячется в лесу под лунным светом, заманивая жертв детским плачем. Если кто-то из деревни выходил на зов, тварь хватала его, пожирала, оставляя лишь надутую кожу в одежде. Затем Столикий управлял этой оболочкой, чтобы выманить новых жертв.
Когда-то в уезде Синьсян, в местечке под названием Деревня Запруды, появился Столикий. Обманом он выманил и сожрал шестьдесят процентов жителей, оставив в живых лишь стариков и немощных. Но тварь эта была крайне редкой и одной из сильнейших в своём роде. Ли Кэфа и представить не мог, что в первую же свою ночную вылазку в деревню они столкнутся с ней.
— Убить её! — выкрикнул кто-то.
Оставшиеся стражники и мастера клана Ли обрушили на тварь шквал заклинаний. Воздух перед ними задрожал. Тело Столикого зазвенело, посыпались искры — это невидимые клинки Меча Полуденного Рассечения Скверны рубили его чешую. Несколько ударов миновали цель и срезали толстые, как бочки, деревья. Но даже такая мощь лишь сбила с твари несколько чешуек, не причинив ей вреда.
Дзинь! Дзинь! Дзинь!
Заклинания летели одно за другим. Огромное тело монстра было лёгкой мишенью. Клинки наконец пробили защиту и вонзились в плоть. Брызнула кровь. Несколько шей были перерублены, и головы младенцев посыпались на землю. Они тут же поползли к людям, размахивая ручками и ножками и издавая пронзительные крики. Но силы их быстро иссякали, и вскоре они замирали, превращаясь в груды зловонной гнили.
Столикий, не выдержав натиска, припал к земле и бросился наутёк, ломая деревья на своём пути. Он скрылся в лесной чаще, оставив за собой след из зелёной крови.
Отряд с трудом перевёл дух. Ли Кэфа огляделся. Из пятидесяти с лишним человек они потеряли больше десяти.
— Господин, — прошептал Цюй Цзи, — может, разобьём лагерь?..
Ли Кэфа метнул в него такой взгляд, что тот тут же замолчал.
— Продолжаем путь! Сегодня же мы должны быть в Деревне Жёлтого Склона! — рявкнул Ли Кэфа.
Отряд, сбившись в кучу, двинулся дальше. Несколько стражников в арьергарде нервно оглядылись. Им казалось, что в лесной тьме таится что-то ещё, что за их спинами кто-то идёт.
— Старина Хэ, не будь таким мнительным, хватит оборачиваться, — усмехнулся один стражник другому. — Ты так озираешься, что и мне не по себе…
Не успел он договорить, как старый стражник обернулся, и его шея с хрустом сломалась. Голова безвольно откинулась назад.
Шея его, будто лишённая костей, согнулась, и затылок лёг на спину.
Стражник в ужасе закричал, но, обернувшись на крик, сам почувствовал, как чьи-то сильные руки схватили его за шею.
Хруст!
Его шея тоже сломалась.
Остальные в панике активировали свои божественные алтари, готовя заклинания и оглядываясь. Но каждый, кто оборачивался, падал с переломанной шеей.
Скверна. [Свернишея].
— Не оборачиваться! — крикнул Цюй Цзи, покрывшись холодным потом. — Это другая тварь! Обернёшься — сломает шею! Не смотрите назад, и всё будет в порядке!
Дрожа от страха, они сбились ещё плотнее и пошли вперёд. И действительно, больше ничего не происходило.
— Господин Цюй был прав… — с облегчением выдохнул кто-то.
Ш-ш-шух!
Неведомая сила подхватила его и унесла в небо. Остальные, задрав головы, слышали лишь удаляющийся крик.
Скверна. [Паутинник].
— Третья тварь!
Холодный пот струился по их спинам. Даже Ли Кэфа, мастер Царства Преображения Духа, горько пожалел о своём решении.
«Что это за проклятое место? Почему здесь на каждом шагу Скверна?»
В этот момент впереди зазвучали трубы и барабаны. Весёлая музыка. Они пошли на звук и увидели в лунном свете процессию прямоходящих лис. Они играли на инструментах, пели и плясали, приближаясь к ним. За ними в воздухе плыли кроваво-красные носилки, покачиваясь в такт музыке. Ветер откинул занавеску, и они увидели невесту в свадебном наряде. Рядом с ней сидел перепуганный до смерти юноша-книжник — какой-то бедолага, не успевший укрыться в деревне до темноты. Когда ветер откинул занавеску снова, невеста была всё так же прекрасна, а от юноши остался лишь обглоданный скелет.
Красные носилки стали ещё краснее.
— Это Погибель!
В ужасе они обрушили на лис и носилки град заклинаний. Но ледяной ветер развеял их бесследно. Занавеска снова откинулась, и в носилках, рядом с призрачной невестой, сидел помертвевший от страха архивариус Цюй Цзи.
Ли Кэфа холодно хмыкнул. Его божественный алтарь вспыхнул, и заключённый в нём зародыш разросся до гигантских размеров, протянув руку к носилкам. Но тут музыка грянула с новой силой. Ли Кэфа содрогнулся, его ци пришла в смятение, и рука зародыша бессильно опала.
Сбившись в кучу вокруг помощника судьи, они в панике бежали. Но куда бы они ни бежали, впереди всегда раздавались звуки труб и барабанов, всегда появлялись лисы-музыканты и красные носилки. С каждым порывом ветра, откидывавшим занавеску, кто-то из них исчезал и появлялся в носилках.
Людей вокруг Ли Кэфа становилось всё меньше. Наконец, когда они добрались до какого-то глинистого холма, музыка стихла. Лисы и носилки исчезли. Казалось, они боялись приближаться к деревне впереди.
Ли Кэфа, еле дыша, пересчитал людей. Рядом с ним осталось лишь трое! Из пятидесяти с лишним человек, отправившихся в путь, выжили только четверо!
— Сердца людей в деревнях прогнили, вот и рождается такая нечисть! — с горечью произнёс он.
— Появление Скверны связано с луной на небе, — раздался из темноты глубокий голос. — При чём здесь сердца деревенских жителей? Не стоит сваливать вину на других, господин Ли.
— Кто здесь?
Трое стражников направили свет своих божественных алтарей на звук. На Склоне Жёлтого Холма стоял высокий старик. Его иссиня-белая борода развевалась на ветру, а глаза в лунном свете горели красным, как у голодного волка.
— Кто ты? — надменно спросил Ли Кэфа. — И откуда тебе знать, что Скверна связана с луной?
Старик посмотрел на них странным взглядом, словно говоря с ними и одновременно с самим собой.
— Потому что я чувствую, как лунный свет пробуждает во мне странную силу… силу, что заставляет меня каждую ночь хотеть есть… — он осёкся и поклонился. — Мастер талисманов из Деревни Жёлтого Склона, Чэнь Иньду. К вашим услугам, господин Ли.
— Чэнь Иньду? Так это ты?! — в глазах Ли Кэфа вспыхнул огонь. Он шагнул вперёд. — Моего сына, Ли Сяодина, убил ты?
Старик покачал головой.
— Не я.
Ли Кэфа замер.
— Его убил мой внук, — сказал старик. — Я лишь наблюдал со стороны, на случай, если появятся мастера, с которыми он не справится. Я видел, как он сражался. И я был рад. Наконец-то он научился защищать себя.
Лицо Ли Кэфа исказилось от ярости. Убийство его сына этот старик называл самозащитой! Это было неслыханным оскорблением!
— Господин Ли, — неторопливо продолжал старик, — вы пришли сюда с такой яростью, чтобы отомстить за сына? Испокон веков за убийство платят жизнью, а за долги — серебром. Таков закон небес. Ваше желание убить моего внука понятно. А моё желание убить вас, чтобы защитить его, — вполне разумно.
— Ах ты!.. — взревел Ли Кэфа и шагнул вперёд.
Его божественный алтарь вспыхнул, разрастаясь до размеров храма. В центре восседал его божественный зародыш, источая мощь, подобную безбрежному океану! Но не успел он сотворить заклинание, как ему в лицо полетел огонёк размером с ноготь.
Ли Кэфа выставил защитный барьер и одновременно применил тайную технику своего клана — Шесть Лунных Колёс Инь. Шесть невидимых дисков из тёмной энергии завращались, устремляясь к старику. Его божественный зародыш взмахнул руками, пальцы заплели сложный узор, и мощь заклинания возросла многократно!
Однако крохотный огонёк, врезавшись в барьер Ли Кэфа, взорвался. Огненный шар, охвативший площадь в несколько десятков метров, выжег в земле воронку глубиной в метр и оплавил почву! Трое стражников, не успев даже пикнуть, были разорваны на куски, а их плоть испарилась в пламени.
На теле Ли Кэфа активировались талисманы: Талисман Защиты Восьми Триграмм, Талисман Сохранения Жизни Речной Карты, Талисман Продления Жизни. Все они были выгравированы на железных пластинах старейшинами клана, достигшими уровня Зарождающейся Души, и предназначались для защиты важнейших членов семьи. Каждый из них мог выдержать удар мастера уровня Зарождающейся Души.
Все три талисмана вспыхнули одновременно, но продержались в огне лишь мгновение и рассыпались в прах!
Ли Кэфа издал душераздирающий крик и обратился в пепел. Его божественный алтарь и зародыш расплавились, не оставив и следа. Шесть Лунных Колёс, лишившись управления, развеялись в воздухе.
— Какой голод… Нужно уничтожить тела, чтобы унять эту жажду…
Высокий старик с опаской взглянул на луну, сверкавшую в небе, и его фигура растворилась в тени деревьев.
— Эта луна… становится всё страннее…
...
В заброшенном горном храме, во дворе, стоял Чэнь Ши. Ноги чуть согнуты, плечи опущены, спина прямая. Он медленно дышал. Свет звёзд, солнца и луны струился к нему, словно рой светлячков, окружая его и впитываясь в тело, делая его сильнее.
После праздника Лунной жертвы Чэнь Ши, как только выдавалось свободное время, приходил сюда тренироваться. Здесь практика Праведной Ци Трёх Светил шла особенно хорошо.
Внезапно он почувствовал, как преодолел некий барьер. Потоки света, устремившиеся к нему, стали гораздо мощнее! Они сгустились вокруг него, образовав семь звёзд, сложенных в форме ковша!
«Это… семь звёзд Большой Медведицы, о которых говорится в технике?»
Чэнь Ши с изумлением разглядывал их. Он никогда раньше не видел Большой Медведицы. Да что там, он вообще никогда не видел звёзд! Сколько он себя помнил, на ночном небе всегда была только луна. Читая в древних книгах строки «Опьянев, не знал, что небо отразилось в воде, и полная лодка светлых снов плыла по звёздной реке», он лишь гадал, что это за «звёздная река». Читая «Эти звёзды — не те, что были прошлой ночью, для кого стоишь ты под ветром и росой?», он с тоской смотрел на пустое небо. И теперь Большая Медведица явилась ему!
Это были не настоящие звёзды, а лишь их воплощение из звёздной силы, но Чэнь Ши был в восторге!
«Значит, книги не врали! На небе и вправду есть звёзды!»
Он подавил волнение и сделал шаг. Созвездие сдвинулось вместе с ним! С каждым его движением потоки то тёплого, то холодного воздуха омывали его тело, закаляя каждую мышцу, каждую кость.
Х-х-х-у-у-ух!
Чэнь Ши выдохнул, и звук был подобен рёву кузнечных мехов. Порыв ветра поднял в воздух сухие листья. Он вдохнул, и вокруг него закружился небольшой вихрь. С каждым вдохом и выдохом из его тела выходили нечистоты, шлаки, накопившиеся в мышцах и костях!
«А это что?..»
Он почувствовал, как его тело перешло на новый уровень. Внутри него образовался сгусток крови и ци, который подчинялся его воле. Сосредоточившись, он направил этот сгусток в правую руку. Рука на глазах раздулась, мышцы и сухожилия вздулись, кожа уплотнилась, став твёрдой, как железо. Он размахнулся и ударил по валуну весом в полтонны, что подпирал ворота. Камень треснул, от него откололся кусок.
Чэнь Ши обомлел. Его удар мог крушить камни!