Глава 12. Погоня
Солнечные Горы, лагерь семьи Ли.
Ли Кэфа с мрачным лицом смотрел на разорённый лагерь. Суетились стражники из уезда Водяного Буйвола, коронер осматривал обглоданные кости на земле.
Он был отцом Ли Сяодина и помощником судьи в уезде. Власть семьи Ли была так велика, что все дела решались по его слову, а сам судья был лишь марионеткой. У него было три дочери и всего один сын. И теперь этот сын был мёртв.
Получив весть от семьи Дин, он немедленно прибыл сюда и нашёл лишь то, что осталось от его мальчика после пиршества Скверны, — голые белые кости. Семеро гвардейцев из Алой Гвардии, сопровождавших Ли Сяодина, разделили его участь.
— Господин, я опросил людей из семьи Дин. Они, по всей видимости, ни при чём, — к нему быстрым шагом подошёл тридцатилетний мужчина с волевым подбородком и пронзительным взглядом. Высокий, широкоплечий, он был одет в красный мундир и форменную шапку. За спиной у него виднелось странное оружие: не то копьё, не то молот. На одном конце — острый наконечник, на другом — три сваренных вместе ствола.
Это был трёхглазый мушкет — грозное оружие, чья мощь превосходила многие заклинания. В его стволах из чёрного железа таилась смесь пороха, селитры и разрывных пуль. Стоило поджечь фитиль, как мушкет изрыгал молнию и огонь, а пули, подобные рою смертоносных стрел, поражали цель на сотню шагов. Каждая пуля была полым свинцовым шариком, начинённым порохом, и при попадании взрывалась с ужасающей силой.
Этого человека звали Чжугэ Цзянь, он служил архивариусом в уездном управлении. Талантливый и способный, но из-за низкого происхождения выше этой скромной должности ему было не подняться.
— Вчера днём четвёртая госпожа из семьи Дин отправила сюда служанку по имени Цзы’э, чтобы укрепить дружеские связи, — поклонившись, доложил Чжугэ Цзянь. — Когда с наступлением сумерек девушка не вернулась, они забеспокоились и послали ещё людей. Тогда-то и выяснилось, что в лагере случилась беда. Но уже темнело, и им пришлось отступить в свой лагерь. Из-за этого тело вашего сына было осквернено Скверной и дикими зверями.
— Хочешь сказать, мой сын погиб не от клыков Скверны? — холодно спросил Ли Кэфа.
— Его убил человек, — ответил Чжугэ Цзянь. — Я всё тщательно осмотрел. Судя по следам, нападавший не использовал ни заклинаний, ни талисманов. Он действовал лишь коротким клинком и кулаками. За одно дыхание он убил девятерых. За это мгновение он нанёс тринадцать ударов. Самый израненный получил всего два.
Его взгляд был острым, как клинок. Хотя от Ли Сяодина и его людей остались лишь скелеты, по отметинам на костях и отпечаткам на земле он смог восстановить картину боя.
— Что ещё? — с каменным лицом спросил Ли Кэфа.
— За те тринадцать ударов, что он нанёс, убивая девятерых, никто из присутствующих не успел сотворить заклинание. Они даже не успели к нему приготовиться.
— Рост убийцы — около полутора-двух метров, — продолжал Чжугэ Цзянь. — Но телосложение у него невероятно крепкое и сильное. На расстоянии трёх шагов его удары неотвратимы и смертоносны. Его кулак способен дробить кости.
Ли Кэфа нахмурился. Заклинатели, что закаляли тело, были большой редкостью.
— Такую чудовищную силу даёт Талисман Силача, — предположил он.
— Верно. Активировав такой талисман, можно обрести мощь Небесного Воителя и обрушить на врага молниеносный удар. Но убийца не использовал его. Я изучил пепел от сожжённых талисманов. В лагере остались следы лишь от двух — оба были защитными Талисманами Золотого Колокола. И оба, скорее всего, принадлежали вашему сыну. Следовательно, убийца — это либо невысокий заклинатель, закаляющий тело, либо… мастер уровня Золотого Ядра, который намеренно скрывал свои истинные способности, используя лишь грубую силу.
— Он убил моего сына и скрылся, — нахмурился Ли Кэфа. — Как найти этого преступника в бескрайнем людском море?
— Он оставил след, — серьёзно сказал Чжугэ Цзянь. — Он привёл с собой собаку.
Ли Кэфа замер. Он не заметил на земле никаких собачьих следов. Никто из десятков стражников их не видел.
— На земле остались обглоданные кости, — Чжугэ Цзянь показал кость, лежавшую у него на ладони. — Эти следы оставили клыки пса. Кроме того, на столе есть частицы киновари. Личность преступника становится очевидной. Это был мастер талисманов с чёрной собакой. Ваш сын нанял его для создания амулетов. Для этого нужна кровь чёрного пса — в ней больше всего энергии ян, это лучший материал для растирания киновари. А значит, собака была именно чёрной! Невысокий мастер талисманов с чёрным псом… Найти такого будет нетрудно.
Ли Кэфа с облегчением выдохнул. Людей, подходящих под такое описание, было крайне мало.
— Есть и другой способ: призвать дух моего сына и допросить его, — сказал Ли Кэфа. — Подготовь талисманы призыва. Я хочу увидеть его… — его голос дрогнул, а глаза покраснели.
Чжугэ Цзянь на мгновение замялся.
— Господин, я позволил себе действовать на опережение и уже пытался провести ритуал. Мне не удалось призвать дух вашего сына…
Ли Кэфа ошеломлённо посмотрел на него.
— Не только его, — осторожно добавил Чжугэ Цзянь. — Души всех, кто погиб от руки этого мастера, исчезли.
Ли Кэфа застыл на месте, его лицо исказила скорбь.
— Душа моего сына… исчезла? Неужели этот убийца ещё и пожирает души?
— У меня есть догадка, — подумав, сказал Чжугэ Цзянь. — Вероятно, этот человек одержим. Только Скверна или Погибель способны пожирать души. Возможно, этот мастер талисманов держит при себе такую тварь… или сам стал её носителем.
Подобное случалось и раньше. Одержимые тварями проникали в города и деревни и за несколько дней вырезали всех жителей.
— Чжугэ Цзянь, — выдохнул Ли Кэфа, — поимка этого невысокого мастера с чёрной собакой ложится на тебя. Не убивай его. Я хочу допросить его лично. Хочу собственными руками вырвать его сердце и принести в жертву духу моего сына!
— Будет исполнено, — поклонился Чжугэ Цзянь и отдал приказ стражникам прочесать все дороги, постоялые дворы и деревни в поисках мастера талисманов с чёрной собакой.
...
Вернувшись в Деревню Жёлтого Склона, дед и внук вернулись к привычной жизни. Дед готовил отвары, а Чэнь Ши принимал лекарства и лечебные ванны. Ночью, в глубоком сне, его сердце вдруг пронзила острая боль. Он проснулся от мучительного спазма.
Приступы вернулись.
С тех пор как он начал практиковать Праведную Ци Трёх Светил, болезнь не давала о себе знать. Но этот приступ был яростнее всех предыдущих. Лазурная призрачная длань на его груди сжалась, вцепившись в сердце. Грудные мышцы свело судорогой, казалось, сердце вот-вот разорвётся на куски.
Тело Чэнь Ши забилось в конвульсиях, напряглось, на коже вздулись вены. Боль была такой сильной, что он не мог дышать. Лицо побагровело, а затем стало синеть. Он не мог ни закричать, ни позвать на помощь деда.
Прошла, казалось, вечность. Весь в поту, пропитавшем постель насквозь, Чэнь Ши наконец смог сделать первый судорожный вдох. Этот глоток воздуха стал его спасением. Вцепившись в эту ниточку жизни, он отчаянно направил всю свою Праведную Ци на борьбу с призрачной дланью, сжимавшей его сердце.
Лишь под утро ему удалось подавить её. Пять пальцев, вонзившихся в его грудь, медленно разжались, и боль начала отступать.
Чэнь Ши лежал без сил, всё ещё не оправившись от пережитого ужаса. На этот раз хватка призрачной руки была сильнее и дольше, чем когда-либо. Если бы не тот спасительный вдох, он бы умер прямо в своей постели.
«Может, это из-за того, что я истратил слишком много сил в бою с Ли Сяодином? Тело ослабло и больше не может сдерживать печать?»
Он вспомнил, что во время резни ощутил неистовый голод — верный признак истощения.
«Дедовские лекарства помогают всё меньше. Только Праведная Ци ещё действует. Мне нужно как можно скорее вернуться в гробницу истинного короля и добыть полную версию техники!»
Праведная Ци Трёх Светил была его единственной надеждой, единственной соломинкой, за которую он мог ухватиться.
«Но чтобы получить её, придётся потревожить призрачный домен», — нахмурился Чэнь Ши.
В прошлый раз ему удалось зайти так далеко лишь благодаря духовной силе вяленого мяса, которое дала ему Вторая госпожа Чжао. Теперь у него не было ничего, кроме собственных сил. А их, скорее всего, не хватит, чтобы добраться до каменной стелы до того, как призрачный домен полностью пробудится.
«Сначала нужно отправиться в заброшенный храм в горах и потренироваться там какое-то время. Когда моё тело станет сильнее, я снова брошу вызов гробнице!» — решив так, он наконец заснул.
Жизнь Чэнь Ши вернулась в привычное русло: подъём, завтрак, драка со всеми деревенскими собаками, кража арбузов, подношения крёстной, уроки у призрачного Просветлённого, а затем — тренировки в заброшенном горном храме. Вечером — лекарства и лечебные ванны.
В один из таких дней, сразу после того как Чэнь Ши совершил подношение крёстной за околицей и слушал наставления Просветлённого Чжу, до него донёсся стук копыт. По тракту, поднимая столбы пыли, мчался отряд из дюжины стражников. Они направлялись прямиком к Склону Жёлтого Холма.
— Опять «Слуги Шести Врат»! — с любопытством выглянул Чэнь Ши. — Странно. Разве крёстная из Деревни Душистых Лугов не перебила всех стражников из уезда Синьсян? Призрачная невеста ведь забрала их тела.
И вправду, с той ночи о призрачной невесте не было ни слуху ни духу. Никто не задавал вопросов ни о внезапно появившемся в горах храме, ни о гибели тридцати с лишним стражников. Всё было очень странно.
Чэнь Ши поначалу сильно переживал из-за убийства Ли Сяодина, боялся, что на него выйдут. Но и это дело, казалось, кануло в Лету.
— Чему тут удивляться? — усмехнулся Просветлённый Чжу. — Эти «Слуги Шести Врат» — не более чем расходный материал. Таких нищих Просветлённых Западный Континент ежегодно производит миллионами. Погибнет пара десятков — никто и не заметит. Стоит уездному судье объявить набор, как сотни таких же недоучек, расталкивая друг друга локтями, ринутся занимать освободившиеся места.
Чэнь Ши знал, что тот прав. Если заклинатель, получив звание Просветлённого, не мог сдать экзамен на Магистра, ему оставалось лишь искать хоть какой-то заработок. А служба стражником в уездном управлении — это всё-таки государственная должность, и Просветлённые готовы были драться за любую вакансию.
— Тпр-р-ру!
Отряд резко остановился. Предводитель спешился и быстрым шагом направился к холму.
— Привет, паренёк! — улыбнулся он. — Я Чжугэ Цзянь, архивариус из уезда Водяного Буйвола. А тебя как звать?
— Чэнь Ши.
— Так вот, Чэнь Ши, скажи-ка мне, есть ли в Деревне Жёлтого Склона мастер талисманов по имени Чэнь Иньду?
— Есть такой, — моргнув, ответил мальчик. — А зачем он вам?
— А какой у него рост? — с улыбкой спросил Чжугэ Цзянь.
— Примерно как у вас, — ответил Чэнь Ши.
Чжугэ Цзянь слегка нахмурился. Стоявшие позади стражники зашептались: «Начальник, похоже, это не он. Что теперь?», «Мы уже все окрестные деревни и города обыскали. Неужели этот убийца сквозь землю провалился?»
Чжугэ Цзянь и сам был в растерянности. Он уже несколько дней вёл поиски, но ни в одном городе или уезде не нашлось никого подозрительного. Он надеялся найти кого-то в сельской глуши, но и здесь, обойдя все деревни, он так и не встретил невысокого мастера талисманов с чёрной собакой.
«Неужели я пошёл по ложному следу?»
Он уже собирался повернуть назад, как вдруг увидел большого чёрного пса, который трусцой бежал к холму, виляя хвостом перед мальчиком под деревом. Пёс выглядел на удивление добродушным и, казалось, даже улыбался.
Мальчик поднял голову и улыбнулся.
— Господин архивариус, дедушка зовёт меня обедать.
Чжугэ Цзянь кивнул и проводил взглядом уходящих мальчика и собаку. И тут его мозг пронзила догадка.
«А что, если убийца — не низкорослый взрослый, а ребёнок? Невероятно сильный ребёнок-заклинатель!»
Когда «Бог» решает начать сначала
Игроки не знают пощады