Глава 1. Все до единого — злодеи
Восемь-девять лет — это тот возраст, когда мальчишки досаждают даже собакам.
Чэнь Ши уже исполнилось одиннадцать, и он перерос этот возраст, однако по части озорства и проказ ему не было равных. Он стал настоящим тираном деревни Жёлтого Склона: где бы он ни появлялся, куры разлетались в панике, а собаки поджимали хвосты. Говорили, что даже утка, рискнувшая прошмыгнуть мимо, непременно должна была снестись, прежде чем ей позволяли уйти. Словом, ненавистный и людям, и псам.
Этим утром Чэнь Ши, покончив с завтраком, бросил палочки и чашку и с криком ринулся вон из дома:
— Дедушка, я пошёл гулять!
Его дед, высокий и статный мужчина в чёрном халате, расшитом крупными пионами, стоял перед домашним алтарём. Он склонил голову и ответил глухим, утробным голосом:
— Далеко не уходи. К реке не подходи. И к обеду возвращайся пораньше…
— Знаю! — крикнул Чэнь Ши, не дослушав, и тут же исчез, словно его и не было.
Перед алтарём дед всё так же не двигался, лишь неспешно что-то жевал. Прошло немало времени, прежде чем он с видимым усилием сглотнул, и его кадык дёрнулся. Затем он поднёс ко рту свечу, которую держал в руке, откусил кусок и вновь принялся медленно пережёвывать.
На алтаре стояли два подсвечника и курильница. Свеча в одном из них была уже съедена до самого основания, остались лишь наплывы воска. Тонкая струйка дыма от благовоний в курильнице тоже иссякала — они почти догорели.
Отложив недоеденную свечу, дед взял несколько новых палочек, поджёг их и воткнул в пепел курильницы. Он глубоко вдохнул ароматный дым, и на его лице отразилось блаженство.
А за курильницей стояла чёрная поминальная табличка.
На ней было начертано имя самого деда.
«Добродетель предков веет ароматом. Поминальная табличка Чэнь Иньду из клана Чэнь».
«Когда я сыт, — подумал он, — я не ем людей».
...
Чэнь Ши до полусмерти запугал собаку бабушки Юйчжу, заставив огромного чёрного пса покориться, а затем, собрав свору из трёх-четырёх деревенских шавок, устроил побоище с собаками из соседней деревни. Вернувшись с победой, он полез на дерево разорять птичье гнездо, за что был исклёван разъярённой птахой до шишек на голове и едва не свалился вниз.
Немного погодя мальчишка уже размахивал дохлой змеёй, пугая Эр Ни с восточной окраины деревни, отчего та с плачем и криками звала родителей. Вскоре после этого он пробрался на бахчу к старушке Учжу, чтобы украсть дыню, но был замечен. Разъярённая старуха с мотыгой наперевес гнала его почти полтора километра, и он едва сумел от неё оторваться.
Таким было незамысловатое утро Чэнь Ши.
К полудню, изнывая от жары и обливаясь потом, он добрался до реки Нефритового Пояса, но, несмотря на зной, сдержал желание броситься в воду.
С реки доносились весёлые крики: трое мальчишек его возраста беззаботно плескались и брызгались в воде.
Это были три водяных духа, утонувшие два года назад, и потому Чэнь Ши не решался войти в реку.
В прошлый раз, когда он полез купаться, эти трое утащили его на глубину. Один схватил за ноги, другой обхватил за пояс, а третий — за шею. Они почти утопили его.
Тогда в реку прыгнул дед, задал водяным хорошую трёпку и вытащил внука на берег.
— Чэнь Ши, иди к нам! — помахал ему рукой один из мальчишек.
Двое других, с самыми невинными улыбками, тоже замахали руками:
— Иди сюда! Вчетвером играть веселее!
Тот, что был постарше, рассмеялся:
— Не бойся, тут совсем неглубоко, нам по пояс!
— Давай спускайся! Что интересного играть одному?
…
Чэнь Ши не обратил на них внимания и, развернувшись, подошёл к старой иве на Склоне Жёлтого Холма.
Три мальчика в реке замолчали. Их улыбки исчезли, и они медленно погрузились в воду.
— Отродье из семьи Чэнь, когда-нибудь мы всё равно утопим тебя и сделаем своей заменой! — злобно прошипел один из них, прежде чем вода сомкнулась над его головой.
Река скрыла их губы, носы, глаза, и наконец они полностью исчезли.
С ветвей ивы тем временем медленно спустилась пара ног. Они повисли и закачались прямо перед лицом Чэнь Ши.
На дереве висел учёный-самоубийца. Увидев, что мальчик смотрит на него, он высунул свой алый язык — длиной сантиметров в тридцать.
Чэнь Ши не обратил на это внимания. Учёный повесился давно, его тело истлело, и здесь осталась лишь его душа.
Мальчик обошёл иву, положил кусок дыни перед каменной стелой у её корней и поклонился до земли.
— Крёстная, я снова пришёл к тебе. Принёс дыню, очень сладкую.
Эта стела была его крёстной матерью. Когда Чэнь Ши был совсем маленьким, дед сказал, что ребёнок он хороший, вот только судьба у него слабая, и чтобы выжить, ему нужна сильная крёстная. Он привёл его к этой кривой иве и велел поклониться камню.
На каждый праздник Чэнь Ши должен был приходить сюда с подношениями и благовониями.
Таковы уж деревенские обычаи.
Селяне выбирали в крёстные и древние деревья, и камни неведомого происхождения, и храмовые врата в горах, и безымянные разбитые статуи на холмах. Всё это — ради мольбы о защите и мире, чтобы уберечься от злых сил.
Дед говорил, что эта стела очень древняя и обладает духовной силой, способной защитить Чэнь Ши.
Правда, за последние два года поклонений мальчик никакой особой силы не ощутил.
На старом камне можно было смутно различить несколько иероглифов, похожих на «Лао» и «Ци». Остальные письмена были скрыты под землёй и опутаны корнями старого дерева, так что откопать их не представлялось возможным.
Поклонившись, Чэнь Ши заговорил сам с собой:
— Крёстная, дедушка становится всё страннее. Он всё время стоит ко мне спиной. Я уже давно не видел его лица. И ест он тайком от меня, не знаю что… Вчера утром у нас сдохло несколько кур. Это не ласка, ласки боятся к нам во двор заходить…
Стела не ответила.
Но, может, ему просто показалось, что иероглифы на камне на мгновение вспыхнули тусклым светом, а затем снова погасли.
Мальчик не придал этому значения, достал несколько палочек благовоний, поджёг их и воткнул в землю перед стелой.
Висельник на дереве, увидев это, нетерпеливо засучил ногами.
— И тебе доля будет.
Чэнь Ши зажёг ещё одну палочку и воткнул её в землю под ногами повешенного. Учёный-призрак вдохнул ароматный дым и замер в экстазе.
Чэнь Ши с наслаждением потянулся и лёг под деревом, заложив руки за голову. Ни висельник над ним, ни водяные духи в реке его ничуть не пугали. Он уже и не помнил, когда начал видеть этих «людей», невидимых для других, и давно к ним привык.
«Дедушка, наверное, уже приготовил обед, — размышлял он вслух. — Только в последнее время его еда становится всё хуже. Вчера он приготовил курицу, но она была сырая, вся в крови. Крёстная, мне кажется, с дедушкой что-то не так. Будто он съесть меня хочет».
Мальчик жевал травинку, его взгляд был задумчивым, а в голосе звучала недетская серьёзность.
— Вчера вечером он снова готовил для меня отвар, велел сидеть в лечебной ванне. Но огонь развёл слишком сильно, вода закипела. Мне кажется, он хотел меня сварить…
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
Через мгновение дух учёного на дереве втянул последнюю струйку дыма от благовоний, потянулся и сказал:
— Я готов. Сяо Ши, можешь спрашивать.
«Сяо Ши» было детским прозвищем Чэнь Ши. Некоторые в деревне называли его «Сяо Чэнши» — «маленький честный», — хотя чаще всего это была насмешка.
Чэнь Ши отбросил мрачные мысли, достал старинный свиток и, читая, спросил:
— Я тут не совсем понимаю. Мудрец сказал: «Тот, кто зачинает зло, не оставит ли он потомства?». Как это толковать?
Деревня Жёлтого Склона была глухой, школы в ней не было, а семья Чэнь жила бедно, так что учиться мальчику было негде. К счастью, на дереве висел образованный человек. Чэнь Ши отыскал дома несколько древних книг и теперь, когда было время, приходил под иву за уроками.
Дух учёного, насытившись дымом благовоний, охотно отвечал на его вопросы. Так Чэнь Ши, хоть ему не было и двенадцати, уже начитался древних мудрецов.
— Смысл этой фразы таков: Мудрец говорит: «Тот, кто первым меня обидел, уже поплатился — я обрубил весь его род».
Учёный-призрак пояснил:
— Мудрец хотел сказать нам, что в делах нужно рубить под корень, особенно когда речь идёт о твоих обидчиках.
Чэнь Ши растерянно кивнул и, прочитав следующую строку, спросил:
— А как же понимать «Придя, обрети покой»?
— Раз враг пришёл, пусть здесь и остаётся — упокоится с миром.
— Тогда что значит вот это: «Стоя над рекой, он сказал: „Уходящее подобно этому потоку, не останавливаясь ни днём, ни ночью“»?
— Мудрец стоял на берегу реки и сказал: «Истинный мудрец, подобно мне, стоит на берегу и смотрит, как трупы его врагов плывут по течению, не зная ни дня, ни ночи». Мудрец был так велик, что река была заполнена телами его врагов. Мы, учёные люди, должны усердно учиться у него.
Чэнь Ши задал все свои вопросы, и учёный-призрак ответил на каждый, не задумываясь. Мальчик был полон восхищения.
— Когда я вырасту, — сказал он, глядя вверх, — я тоже буду, как Мудрец, убеждать людей добродетелью! Кстати, эрудит Чжу, вы так умны и образованны, почему же вы здесь повесились?
Призрак тяжело вздохнул и всхлипнул:
— Ныне при дворе правят предатели, а ничтожества вершат судьбы учёных. Я, полный знаний, десять раз пытался сдать экзамены, но так и не преуспел. Опозорив учение мудрецов и не смея показаться на глаза родным, я решил повеситься здесь и покончить со всем.
Едва он договорил, как послышался скрип колёс.
Чэнь Ши закрыл книгу и встал. По просёлочной дороге к ним приближалась изящная, богато украшенная повозка в сопровождении нескольких всадников на статных конях.
Всадники, крепкие мужчины в алых мундирах, выглядели сурово и собранно. Их острые взгляды пронзали окрестности.
— Госпожа, там ребёнок! — доложил один из них, кланяясь кому-то в повозке.
— Ребёнок? Это хорошо, очень хорошо, — раздался из повозки женский смех. — Дети простодушны, без хитростей. С ними проще, не будет лишних проблем. Фан Хэ, сходи-ка, расспроси его.
— Слушаюсь!
Гвардеец спешился и быстрыми шагами подошёл к Чэнь Ши. Он протянул мальчику маленький осколок серебра и с самой дружелюбной улыбкой сказал:
— Малыш, вот, возьми серебро, купишь себе сладостей. Братец хочет у тебя кое-что спросить. Ты, играя в деревне, не встречал странных детей? Таких… необычных, не похожих на живых. Они словно… словно фарфоровые куклы!
Эрудит Чжу, висевший на дереве, встревожился:
— Сяо Ши, не связывайся с ним! Это Алая Гвардия из города, псы богачей. У них недобрые намерения. Деньги гвардейцев — это плата за твою жизнь. Возьмёшь их — и можешь распрощаться с головой!
Хотя на дворе всё ещё правила династия Мин, власть императора ослабла, и на местах правили знатные кланы. Алая Гвардия давно перестала быть личной стражей государя и превратилась в воинов, служащих богатым семьям.
Чэнь Ши уставился на серебро в руке мужчины. Ему очень хотелось взять его, но он покачал головой:
— Дедушка говорит, нельзя брать ничего у незнакомцев.
Мужчина улыбнулся ещё шире:
— Меня зовут Фан Хэ. Только что мы были незнакомцами, но теперь ты знаешь моё имя, так что мы знакомы. Верно? Это плата за твою помощь, так что это не подарок от незнакомца.
Чэнь Ши радостно кивнул и взял серебро.
Уголки губ Фан Хэ изогнулись в улыбке:
— Раз мы теперь друзья, может, ты скажешь мне, видел ли ты тех детей, похожих на фарфоровых кукол?
Чэнь Ши кивнул.
— Вы про тех маленьких человечков, ростом меньше тридцати сантиметров, которые появляются толпой?
Лицо Фан Хэ просияло. Он торопливо закивал и, обернувшись к повозке, произнёс дрожащим голосом:
— Госпожа, они действительно здесь…
Он не успел договорить, как из повозки выпорхнула тень. Чэнь Ши ощутил волну цветочного аромата, и перед ним предстала красивая, статная женщина в пурпурном.
Остальные гвардейцы тут же спешились и, подбежав, окружили Чэнь Ши и женщину плотным кольцом.
У женщины была красивая, белоснежная кожа. На ней был пурпурный мундир и юбка того же цвета. Она едва сдерживала волнение, но старалась казаться спокойной.
— Мальчик, — мягко улыбнулась она, — ты видел этих фарфоровых кукол? Где они?
Но Чэнь Ши молчал, со странным выражением лица глядя на её плечи.
Женщина на миг замерла и посмотрела на свои плечи, но не увидела ничего необычного.
— Малыш, госпожа с тобой говорит! — шагнул вперёд один из гвардейцев, стараясь выглядеть грозно.
Чэнь Ши отвёл взгляд. Причиной его замешательства были ноги учёного-призрака, которые в этот самый момент покоились на плечах женщины. Она стояла точь-в-точь на том месте, где он повесился.
Женщина в пурпурном бросила на подчинённого ледяной взгляд.
— Молчать!
Гвардеец поспешно отступил.
— Мальчик, — вновь ласково заговорила она, — мы из Синьсяна, мы не злые…
Чэнь Ши поднял голову, встретился с ней взглядом и сладко улыбнулся:
— Сестрица, ты такая красивая! Даже красивее, чем Чжу Юцай!
Женщине в пурпурном эти слова пришлись по душе. «Какой сообразительный ребёнок, — подумала она. — Пожалуй, можно будет оставить ему целое тело. Правда, имя Чжу Юцай звучит не очень по-женски. Наверное, какая-то местная красавица, жаль, что деревенщины так грубо называют своих детей».
... .... ...
Прим. пер.:
1. Имя Чэнь Ши (陈实) является ключевой авторской задумкой, основанной на игре слов. Имя 实 (Shí) означает «реальный», «правдивый», «честный». Что еще важнее, его полное имя звучит практически так же, как слово 诚实 (chéngshí), которое в китайском языке и означает «честный, правдивый». Сам персонаж использует эту двойственность, представляясь как «Честный (* Ши)» и уверяя, что никогда не лжёт. Это создаёт глубокую иронию, поскольку его поступки на протяжении всего повествования демонстрируют хитрость, расчётливость и способность к обману, что полностью противоречит значению его имени.
2. Имя Чжу Юцай (朱有才) носит ироничный характер, что часто встречается в китайской литературе. Фамилия Чжу (朱) означает «киноварь», а имя Юцай (有才) дословно переводится как «имеющий талант» или «одарённый». Таким образом, имя персонажа, который был образованным учёным, но не смог сдать экзамены и покончил с собой из-за провала, подчёркивает трагедию его судьбы: он обладал талантом, но оказался невостребованным и сломленным системой, что и привело его к гибели.