Глава 77 «Она совсем близко»
Четверо всадников медленно продвигались по узкой лесной тропе.
Дорога здесь была ухабистой, кругом высились заснеженные сосны, и лошадям было трудно идти, но это всё равно было быстрее, чем пробираться пешком.
Они ехали до самого полудня. Видя, что спутницы порядком устали, Райнер решил сделать привал и заночевать здесь, чтобы продолжить путь на свежую голову.
— Похоже, в этом лесу довольно безопасно, — Мартина прислонилась к дереву и сладко потянулась. — …Мы идём уже целый день, и ни одного монстра, даже разбойников не видать.
— Наверное, это потому, что эльфы следят за порядком. И это к лучшему, — Райнер воткнул «Дыхание Алого Дракона» в землю, и огненный магический камень на вершине посоха тут же вспыхнул жарким пламенем.
Дейзи набрала веток, промыла их водой и принялась греть у костра чёрствый, промёрзший до состояния камня белый хлеб.
Отряд собирался поужинать и сразу лечь отдыхать.
Внезапно Мартина обернулась к сосне, стоявшей у неё за спиной, и со всей силы заехала по ней кулаком.
— Там насекомые? — Удивился Райнер.
— Нет. Дорогой, иди-ка посмотри, что это за штуковина такая?
Райнер поднялся и подошёл к дереву.
Оказалось, что на стволе сосны проступило человеческое лицо.
Правда, после удара Мартины его нос заметно перекосило.
Сперва Райнер подумал, что это какой-то шутник вырезал лицо на коре, но тут уголки деревянного рта дрогнули.
Мартина выхватила свой большой меч и замахнулась:
— Чудовище, молись!
— Стой, — Райнер вовремя оттащил её назад.
Дерево жалобно закряхтело и забормотало на эльфийском:
— Ну кто там ещё? Мало того, что разбудили, так ещё и побили… Ох-хо-хо…
Райнер слегка шлёпнул Мартину, усмиряя её пыл, и пояснил:
— Это, скорее всего, древесный дух, а не монстр.
Мартина присмотрелась поближе и буркнула:
— Да ну? По-моему, вылитое чудище.
Райнер подошёл к старому древесному духу и аккуратно выправил его деревянный нос.
— Прошу прощения, мы впервые видим ваше племя. Она просто немного разволновалась. Давайте я помогу залечить ваш нос.
С этими словами Райнер применил водное исцеление. Он не был уверен, поможет ли магия дереву, но решил попробовать.
— Ох… — старый древесный дух рассмеялся. — …Последний раз я видел человека, говорящего на эльфийском языке, лет двести назад. Какая редкость. Можешь не лечить, нос сам собой отрастёт через какое-то время.
— Вот как, — Райнер отступил на пару шагов, с любопытством разглядывая существо.
Эта штука ничем не отличалась от обычной сосны, если не считать огромной физиономии на стволе.
Дух сидел в земле и не шевелился.
Пока Райнер предавался раздумьям, дух снова заговорил:
— Слишком долго я спал… пора бы и размяться немного…
Внезапно земля под их ногами мелко задрожала.
Древесный дух с натугой вытащил из почвы две ноги, сплошь покрытые густой сетью переплетённых корней.
Он был по-настоящему огромен: при каждом его движении почва вздрагивала, а Райнер заворожённо наблюдал за этим процессом.
Нора, для которой встреча с таким существом тоже была в новинку, вытаращила глаза на шагающую сосну.
Потоптавшись немного, древесный дух вернулся к своей яме, снова вонзил ноги в землю и вздохнул:
— В этом году снега навалило знатно…
— Это верно, — поддакнул Райнер. — …В прошлом году снега было всего ничего, да и морозы стояли не такие сильные.
Старый дух прищурился, отчего его лицо приобрело весьма добродушное выражение.
— Скажи-ка, — медленно произнёс он, — …в большом мире люди и полулюди уже научились жить в мире и согласии?
Райнер покачал головой:
— Нет. Всё по-прежнему: по всему свету на полулюдей ведут охоту.
— Значит, за двести лет ничего не изменилось, — тихо промолвил дух.
Райнер не был мастером светских бесед, поэтому после этих слов не нашёлся, что ответить.
— Похоже, ты не самый разговорчивый собеседник… — заметил древесный дух.
— Есть такое, не силён в красноречии, — Райнер уселся на землю. Две зверодевушки тут же начали толкаться, пытаясь занять место в его объятиях, и вскоре между ними вспыхнула перепалка.
Дух с интересом наблюдал за ними:
— А они что делают?
— Спорят, кто будет отдыхать у меня на коленях, — Райнер погладил Мартину по плечу и мягко произнёс:
— Будет тебе. Вчера была твоя очередь, значит, сегодня черёд Норы. Всё по-честному, никого не обделю.
Лошадиные уши Мартины печально поникли.
Надув щёки, она поплелась к Дейзи и уселась рядом.
Дух сухо рассмеялся:
— Они ведь твои рабыни, верно? И при этом борются за твоё внимание… Какая редкость.
— Ещё бы, — Райнер с самым серьёзным видом кивнул. — …Я ведь лучший мужчина из всех, кого можно встретить в этом мире.
Дух снова издал смешок и через пару секунд спросил:
— Так зачем же вы пожаловали в этот лес? Проездом здесь, или решили поискать приключений?
— Я ищу друга, а путь как раз лежит через эту чащу.
— Женщину?
— Да. Невероятно красивую женщину. Золотоволосую, с небесно-голубыми глазами, удивительно добрую и терпеливую. Она не просто мой друг, она – мой наставник, открывшая мне мир магии, — Райнер уверенно подтвердил свои слова кивком.
Древесный дух снова рассмеялся, и на этот раз он широко открыл свои золотисто-жёлтые глаза:
— Тебе мало двух женщин, и ты решил отыскать третью?
Райнер смущённо поскрёб щеку, отводя взгляд:
— Ну… об этом я пока не думал. Она нужна мне по очень важному делу.
— Откуда ты держишь путь?
— Из Диастера. Есть там небольшой городок под названием Мелорд, не слышали о таком?
— Конечно, слышал. Один мой старый друг из людей когда-то жил там. Но с тех пор прошло больше двух веков, так что он, скорее всего, уже мёртв, — в голосе духа проскользнули печальные нотки. — …Вы, люди, слишком хрупкие создания. Век ваш недолог, и сотни лет не протянете.
Поглаживая устроившуюся в его объятиях Нору, Райнер невзначай спросил:
— А существует ли какая-нибудь магия, способная даровать долголетие?
Старый дух медленно покачал головой, и с его ветвей посыпались охапки снега:
— Насколько мне известно – нет. Но ты не расстраивайся. Жить слишком долго – сомнительное удовольствие. Сейчас я сплю гораздо больше, чем бодрствую, и, полагаю, через несколько столетий мой путь тоже окончится… Моя единственная радость теперь – найти хоть кого-то, с кем можно перекинуться парой слов, пока я не уснул.
— Простите за нескромный вопрос, но сколько же вы уже живете на свете?
— Я пустил корни в этом лесу ещё несколько тысяч лет назад, — тихо ответил дух.
— То есть вы застали даже времена Древней Империи?
— Разумеется. В ту пору я даже участвовал в человеческой войне, — внезапно дух протянул вперёд свою сухую, похожую на ветвь руку. — …Честно признаться, я с теплотой вспоминаю те дни, проведённые среди людей. Но теперь я слишком стар…
Оказалось, у него были руки, просто они прятались в густой хвое.
Старый дух явно разговорился, и Райнер уже хотел было расспросить его о том, как в этом мире появились полулюди, но существо опередило его:
— Я нашёл ту девушку, о которой ты говорил. Она совсем близко отсюда…