Глава 76 «Эльфы, преградившие путь»
Утро.
Мартина, полная сил и энергии, облачилась в свои доспехи и вскочила в седло.
Она посмотрела на Нору с едва заметной лукавой усмешкой.
— Ты становишься всё более подозрительной, — Нора бесцеремонно запихнула в карман недоеденный кусок белого хлеба. — …И нечего так довольно лыбиться.
«Можно и не спрашивать: наверняка вчера ей снова что-то перепало, иначе не сияла бы так от счастья», – ворчливо подумала кошкодевочка.
Мартина ничего не ответила и лишь молча надела шлем.
Но её внутренний голос всё же донёсся до Норы: «Я уже опередила тебя – теперь я знаю даже фамилию хозяина».
Райнер, глядя на спины своих спутниц, лишь обречённо вздохнул.
Недолго отдохнув, отряд продолжил свой путь.
Впереди расстилался сосновый бор, укрытый густым слоем снега.
Королевство Барнит было страной, со всех сторон зажатой в тиски бескрайних лесов.
Пройдя через эту чащу, они должны были выйти к пограничному городу.
Райнер зевнул, развернул карту и сверился с местностью. Отыскав несколько ориентиров и убедившись, что они движутся в верном направлении, он повёл группу прямиком в лесную глушь.
— Нора, если почуешь что-то неладное, сразу говори мне.
— Слушаюсь, хозяин.
Райнер приподнял забрало и подул на свои почти окоченевшие руки, пытаясь согреть их дыханием.
Спустя какое-то время он почувствовал, что вокруг происходит нечто странное.
По всем канонам такая густая чаща должна быть пристанищем для множества монстров.
Здесь могли обитать древесные духи, снежные волки или даже гоблины.
Но за те полчаса, что они шли по лесу, им не попался даже завалящий слайм.
— Нора… ты не чувствуешь ничего необычного? — Спросил Райнер.
— Здесь удивительно тихо, — она подняла голову, всматриваясь в глубину чащи.
Внезапно её уши встали торчком.
— Хозяин, на деревьях кто-то есть!
Едва она успела договорить, как из тени свистнула стрела.
Нора среагировала мгновенно: она метнула нож, и сталь столкнулась с древком, сбивая стрелу с курса.
Тот, кто стрелял, целился прямо в сердце Райнера.
Не будь у Норы такой феноменальной наблюдательности, он, скорее всего, уже лежал бы на снегу бездыханным.
Райнер поспешно захлопнул забрало:
— Кто здесь?
Не дождавшись ответа, он высоко поднял свой магический посох, на вершине которого начал разгораться огромный огненный шар.
В этот самый миг нападавшие решили явиться миру.
Перед отрядом мгновенно возникли две женщины с тонкими, изящными фигурами. У них были точёные черты лица, длинные заострённые уши, а цвет их волос различался.
Одна сжимала в руках лук, другая – металлический магический посох. Их ледяные взгляды были прикованы к Райнеру и буквально пылали ненавистью.
Строго говоря, это были не люди, а эльфийки…
И пусть они выглядели молодыми красавицами, их настоящий возраст вполне мог исчисляться четырёхзначными числами.
Мартина, сжимая меч в одной руке, заслонила собой Райнера и понизила голос:
— Дорогой, с этими длинноухими лучше не связываться. Они невероятно сильны. И полулюди, и монстры стараются обходить их десятой дорогой. Нам нужно быть предельно осторожными.
Если даже Мартина признавала их опасными, значит, дело было действительно дрянь.
— Ты уже сталкивалась с ними раньше?
— Нет, это отец рассказывал. Он говорил, что нужно по возможности не вредить деревьям и цветам, иначе заявятся эти длинноухие и создадут кучу проблем.
Райнер прищурился, разглядывая двух эльфиек.
Сам он всегда бережно относился к природе, так что, по логике вещей, у эльфов не должно было быть к нему претензий.
Поразмыслив немного, он заговорил на беглом эльфийском языке:
— У нас нет с вами никакой вражды. Зачем вы напали на меня?
На лице зеленоволосой эльфийки слева на мгновение промелькнуло удивление, но оно тут же сменилось прежним бесстрастием.
— Райнер, это лишь предупреждение, — холодно произнесла она. — …Если ты ещё хоть раз проявишь неуважение к лесу, дело одним уроком не ограничится.
«Что?!» – пронеслось в голове у мага.
— Ты знаешь моё имя?
Эльфийка не удостоила его ответом, лишь молча наблюдая за каждым его движением.
Видя её немногословность, Райнер решил продолжить:
— Я всегда с почтением относился к лесу и не понимаю, чем мог вас обидеть. Я мало знаком с вашими верованиями и традициями, поэтому прошу: скажите прямо, в чём моя вина, чтобы в будущем я был осмотрительнее.
— Лес Утренней Зари, — ледяным тоном ответила эльфийка. — …Ты устроил пожар в лесной чаще. С тех пор мы следим за тобой.
Должно быть, она имела в виду ту битву с жрецом гоблинов и Тираном.
Тогда ситуация была критической, и он действительно случайно поджёг небольшой участок леса.
Но ведь как только бой закончился, они с Джунис использовали водную магию и потушили огонь.
Какие же эти эльфы дотошные.
Значит, когда толпы гоблинов вырубали Лес Утренней Зари, чтобы строить свои хижины, им было всё равно. А как только он, уничтожая гоблинов, случайно опалил пару веток – так сразу явились предъявлять претензии.
Хотя в душе Райнер был недоволен, слова Мартины о силе этих созданий заставили его умерить пыл. В конце концов, лучше заводить друзей, чем врагов.
«Мужчина должен мыслить масштабнее», – напомнил он себе.
— Впредь я буду осторожнее, — мягко ответил Райнер. — …Но ведь те гоблины собирались сжечь нас заживо вместе с лесом, да и деревьев они срубили немало, пока строили своё племя. Уничтожив их, я, можно сказать, косвенно защитил лес, разве нет? Думаю, избавление от гоблинов-вредителей принесло лесу больше пользы, чем вреда от пары обгоревших кустов.
Эльфийки переглянулись. После долгого молчания одна из них проронила:
— Это так.
Райнер развёл руками с самым невинным видом:
— Раз так, за что же меня наказывать?
Синеволосая эльфийка, до этого хранившая молчание, наконец заговорила:
— Мухи отдельно, котлеты отдельно. Пусть ты в какой-то мере и защитил лес, нельзя отрицать, что ты нанёс ему вред.
«Да они же просто упёртые как бараны!» – едва не сорвалось с его языка, но из принципа «не наживай лишних врагов» он проглотил это замечание.
Заметив, что эльфийки собираются уходить, он поспешно окликнул их:
— Постойте! Я хотел кое-что узнать. Не проходила ли здесь в последние дни девушка с золотистыми волосами, в белом плаще и с лёгким ранением? Это человек, она – мой очень дорогой друг.
Зеленоволосая эльфийка обернулась и бросила на него короткий взгляд:
— Джунис всё ещё бродит по этому лесу. Она направляется к человеческому поселению.
— Ты её знаешь?
Эльфийка ничего не ответила и вместе со своей спутницей мгновенно растворилась в густой чаще.
Главное, что Джунис жива и её жизни ничто не угрожает.
Райнер с облегчением выдохнул.
Мартина взяла его под руку и с недоумением спросила:
— О чём это вы там только что лопотали? Я ни единого слова не поняла.
— Это эльфийский язык. Если будет возможность, я тебя научу.
— Ну уж нет, я такую ерунду учить не стану, — Мартина брезгливо покачала головой. — …Мне не нравится с ними общаться. Пусть эти длинноухие и красавицы с виду, но на деле сердца у них черствее камня.
Было видно, что у неё к эльфам старые счёты.
Нора согласно кивнула в такт её словам.
Тут подала голос Дейзи:
— Когда я была маленькой и мы с отцом бежали от войны, я встречала длинноухих. Большинство из них совершенно не умеют идти на компромисс, но они, кажется, добрые. Они не раз помогали мне.
Райнер лишь пожал плечами и повёл отряд дальше, в самую глубь леса.