Глава 113. В императорском дворе таится великий ужас!
Глава 113. В императорском дворе таится великий ужас! Глава 113. В императорском дворе таится великий ужас!
— Хайтан, мой личный совет: для этого похода в Духовное Царство тебе лучше набрать полную команду!
— Найди еще двух соратников с высокими базовыми характеристиками, — продолжила учительница Шэнь, — чтобы они помогали тебе и защищали. У Чжао Чжэна характеристики хоть и высокие, но одного его точно не хватит. Чем больше людей, тем больше сила, — думаю, ты и сама это понимаешь.
Сун Хайтан ничего не ответила, лишь нахмурилась, погрузившись в раздумья.
— Или же потерпи в этот раз, — продолжала учительница Шэнь. — Войдя в Духовное Царство, просто найдите с Чжао Чжэном укрытие и переждите. Забудь об Идеальной оценке задания: главное – сохранить жизнь. Вернетесь живыми – и это уже будет успехом. Такова и воля ректора, он сказал, что не стоит зацикливаться на сиюминутных выгодах и потерях…
— А если терпеть не хочешь, то послушай меня и возьми еще двух соратников в подмогу.
Стоило признать, совет учительницы Шэнь был весьма разумным. Однако…
— Но ведь сейчас найти соратников будет непросто? — Вежливо возразила Сун Хайтан. — Все знают, что на Четвертом Ярусе Духовного Царства иностранные первокурсники будут охотиться на меня. Кто в здравом уме согласится встать со мной в одну команду?
Услышав это, учительница Шэнь улыбнулась:
— Стоит тебе дать понять, что ты ищешь двух постоянных членов группы, как целые оравы первокурсников наперебой побегут рисковать жизнью ради места рядом с тобой.
Постоянные соратники – это означало, что и во всех последующих Духовных Царствах им предстояло сражаться плечом к плечу.
При этих словах Сун Хайтан слегка нахмурилась. На этот раз она отказалась без лишних экивоков, просто качнув головой:
— Не нужно, учитель. Позову кого-то сейчас – только подставлю людей под удар. Я лучше последую совету ректора.
Брать кого-то в отряд действительно было нельзя. Это ведь не Духовное Царство Забвения: появление новых людей неизбежно раскрыло бы секрет Чжао Чжэна.
Учительница Шэнь, похоже, предвидела такой ответ, поэтому лишь горько усмехнулась и не стала настаивать. На самом деле, если бы не поручение ректора, она и не стала бы заговаривать об этом – ведь раньше она уже неоднократно предлагала это, и каждый раз Сун Хайтан отказывалась.
…
Выйдя из кабинета учительницы Шэнь, Сун Хайтан ответила на звонок отца.
— Хайтан, ты пообедала?
— Как раз иду к себе в общежитие, чтобы поесть.
— Понятно, тогда буду краток… Звоню сказать, что из штаб-квартиры пришел приказ о моем новом назначении. Закончу передачу дел и отправлюсь на службу в административный центр провинции. Где-то в следующем месяце.
— Хорошо, я поняла. Поздравляю, папа.
— Ха-ха, да к чему эти формальности между нами? К слову, то, что назначение прошло так гладко – во многом заслуга Сяо Чэня… Как только обустроюсь в столице провинции, свяжись с ним и устрой нам встречу. Хочу пригласить его на обед, отблагодарить, да и передать награду за тот инцидент с пространственно-временным разрывом в городе Луань.
— Ты ведь и сам можешь ему позвонить?
— Да пробовал я не раз! Сяо Чэнь словно сквозь землю провалился, телефон постоянно выключен, никак не связаться.
— Хорошо… Я передам старшему при случае, но примет ли он приглашение – гарантировать не могу.
Завершив разговор с отцом, Сун Хайтан почувствовала лёгкую головную боль. Поразмыслив, она решила рассказать обо всем Чжао Чжэну, чтобы тот сам принял решение.
Чжао Чжэн немного помешкал и счел за лучшее отказаться. Чем чаще он виделся с Председателем Суном и чем больше тот раскрывал перед ним душу, тем неловче было бы смотреть ему в глаза, когда правда всплывет наружу.
Сун Хайтан полностью разделяла его опасения. Она решила, что если отец снова спросит о встрече, она ответит, будто Чэнь Е уехал по делам в дальние края.
На следующий день, утром, старик Чжу продолжил знакомить студентов с подробностями Четвертого Яруса Духовного Царства:
— Что касается исторического фона Четвертого Яруса, то он очень похож на эпоху ранней Республики в нашем Государстве Ся – как по устройству двора, так и по общему облику мира. Но в том мире процветает боевой путь, царит культ силы, и вокруг полно мастеров боевых искусств.
— На Четвертом Ярусе боевые искусства имеют четкую градацию. Начальный этап посвящен укреплению тела и делится на три уровня: Закалка Жилок, Костей и Кожи.
— Средний этап состоит из трех степеней освоения внутренней силы: Явная сила, Скрытая сила и стадия Трансформации Силы.
— Достигший стадии Трансформации Силы – чрезвычайно опасный противник. По могуществу он сопоставим с нашим сверхчеловеком третьего ранга.
— Высший этап боевого пути включает еще три уровня: стадия обновления крови, стадия Врожденного Мастерства и выплавление духа.
— Мастер на стадии обновления крови вовсе не меняет всю кровь в организме. Речь идет о качественном перерождении его жизненной энергии и крови! Вступив на этот уровень, мастер совершает колоссальный рывок в выносливости, силе и скорости, что соответствует мастеру четвертого ранга в нашем мире.
— Стадия Врожденного Мастерства означает, что внутреннее усилие преобразуется в Защитную энергию. Эта энергия способна как служить непробиваемым щитом, так и разить врагов на расстоянии – ее применения поистине безграничны. Такие мастера соответствуют критериям пятого ранга.
— Что касается мастеров выплавления духа, то на Четвертом Ярусе они лишь легенда. Никто из них никогда не появлялся, и складывается впечатление, будто пределом боевых искусств является стадия Врожденного Мастерства. Поэтому никаких данных по этому уровню у меня нет.
— Мастеров Врожденного Мастерства ничтожно мало. Обычно это давным-давно прославившиеся великие патриархи или скрывающиеся от мира старые монстры. Шанс столкнуться с ними крайне мал.
— Настоящую опасность для вас представляют мастера Трансформации Силы и стадии обновления крови.
— Хотя мастера Трансформации Силы по мощи сопоставимы лишь с третьим рангом, каждый из них дошел до этой вершины сквозь сотни смертельных схваток. Их боевой опыт колоссален, так что ни в коем случае не проявляйте беспечности.
— А если встретите мастера на стадии обновления крови – бегите не оглядываясь! С вашими текущими характеристиками, даже будь у вас активны врожденные способности, вы им не соперники.
— Как правило, владельцы рядовых школ боевых искусств владеют лишь Явной силой. И только главы известных и прославленных школ могут доходить до уровня Скрытой силы.
— Оказавшись там, бросить вызов обычным школам и разгромить их – отличный способ быстро снискать славу.
Старик Чжу выдал всю эту информацию на одном дыхании, а курсанты внимательно вслушивались в каждое его слово.
Когда старик Чжу закончил, один из учеников спросил:
— Учитель, вчера вы говорили, что на Четвертом Ярусе тоже есть монстры? Каковы они из себя?
При этом вопросе лицо старика Чжу мгновенно сделалось суровым.
— Монстры там действительно есть, но как они выглядят на самом деле – не знает никто. Ибо все, кто видел их истинный облик, уже мертвы.
— В свое время один очень способный сверхчеловек-первокурсник решил завоевать известность, убивая продажных чиновников. Однако во время покушения на императорского посланника он едва сам не расстался с жизнью.
— Его клинок рассек кожу императорского посланника, но дальше плоть не поддавалась – словно была сделана из монолитной стали. Более того, из рассеченной кожи не вытекло ни капли крови, а сквозь рану проглядывала тусклая чешуя!
— Первокурсник получил лишь один обычный удар от этого посланника и оказался на грани гибели… К счастью, он отличался невероятной скоростью, благодаря чему смог оторваться от погони, забиться в какую-то щель и досидеть там до конца миссии, пока его не выкинуло обратно на Голубую Звезду.
— Доставленные им сведения вызвали переполох у руководства. Эксперты пришли к выводу, что загадочные монстры Четвертого Яруса носят человеческую кожу, выдавая себя за людей. Они скрываются среди чиновничества и, вполне возможно, давно захватили высшие эшелоны власти…
— К тому же, судя по историческим хроникам того мира, свыше двухсот лет назад боевые искусства переживали расцвет, и мастера выплавления духа не были редкостью. Но затем с неба рухнул метеорит. С того самого дня мастера выплавления духа исчезли без следа, а пределом развития стала стадия Врожденного Мастерства.
— Многие исследователи полагают, что засевшие при дворе твари были занесены тем самым метеоритом. Да и сгинувшие мастера выплавления духа, скорее всего, пали их жертвами.
— Возможно, обладая колоссальной ментальной силой, такие мастера способны чуять присутствие тварей. Чудовища испугались угрозы и начали планомерно уничтожать их из тени.
— Разумеется, это лишь гипотезы. Никто не знает истины.
— В любом случае, оказавшись в Духовном Царстве, ни под каким видом не связывайтесь с императорским двором, иначе рискуете сгинуть тихо и без вести…
От этих слов многие курсанты побледнели от страха, крепко запечатлев предостережение старика Чжу в памяти.
Чжао Чжэна же, напротив, крайне заинтересовали эти тайны. Подняв руку, он спросил:
— Учитель, вчера вы говорили, что на более высоких ярусах мы снова попадем в этот же мир. Неужели даже при повторном посещении никому так и не удалось разузнать правду о монстрах?
Старик Чжу кивнул:
— Именно так. На Восьмом Ярусе Духовного Царства вы снова окажетесь там, но уже с иной миссией. Многие сверхлюди, возомнив, что набрали достаточную силу, пытались проникнуть в тайны двора. Однако все они сгинули. Постичь истинную природу чудовищ не удалось никому – монстры во власти гораздо страшнее, чем вы можете себе вообразить.
Чжао Чжэн мысленно кивнул: значит, повторное погружение ждет его на Восьмом Ярусе. Разница всего в три яруса. За это время большинство сверхлюдей едва ли способны совершить качественный скачок в силе, так что одолеть чудовищ им не под силу. Но он-то иной! За эти три-четыре месяца его могущество вырастет более чем вдвое. И тогда, возможно, ему удастся докопаться до истины.
— Помимо имперских властей, — продолжал старик Чжу, — старайтесь держаться подальше от иностранной концессии. У чужеземцев на вооружении мощнейшее огнестрельное оружие. С вашей текущей силой, попав в окружение их войск, вы обречены.
И с этим трудно было спорить. Лишившись защитных врожденных способностей, даже сверхчеловек третьего или четвертого ранга вряд ли переживет плотный свинцовый град.
Услышав же словосочетание «иностранная концессия», Чжао Чжэн хмуро сдвинул брови. Он уже собрался спросить, но кто-то из учеников опередил его:
— Учитель, а что значит «иностранная концессия»?
— Если опираться на формулировки, — ответил старик Чжу, — то концессия – это особый район на территории одного государства, предоставленный в пользование другому государству и обладающий административной автономией и правом консульской юрисдикции. Проще говоря, это анклав, отжатый силой по кабальным договорам, обычно в прибрежных портах. На Четвертом Ярусе великая держава Востока зовется Страной Великая Янь. Из-за своей отсталости она подверглась вторжению союза чужеземных государств. Захватчики навязали неравноправные договоры и нарезали себе множество подконтрольных зон по всей стране. Местные называют их иностранными концессиями.
Слушая это, Чжао Чжэн заново переживал бурю эмоций и зажмурился. Ибо все, о чем рассказывал старик Чжу, бередило в его памяти воспоминания из иного мира.
— При этом, — продолжал старик Чжу, — наибольшую агрессию проявила и захватила больше всего земель держава под названием Страна Чуюнь. Что любопытно, эта Чуюнь как географически, так и по своей культуре до боли напоминает Страну Вако из нашего мира. Можно сказать, совпадение один в один.
При этих словах пальцы Чжао Чжэна сжались в кулаки!
— Страна Вако? — С изумлением переспросил один из курсантов. — Неужели эта страна способна на кого-то напасть? В нашем мире их Вако – всего лишь беспринципная флюгерная мелюзга.
— Никогда не недооценивайте Страну Вако, — покачал головой старик Чжу. — В этом народе живет неуемная жажда наживы и власти. Когда мы сильны, мы видим лишь их пресмыкательство и подобострастие. Но стоит нам проявить слабость, как они бешеной собакой бросятся вцепляться нам в горло! В нашей истории бывали периоды смут и упадка, и каждый раз на наши побережья совершали набеги пираты-вако. Или вы думали, свое название они получили просто так?
Спросивший перед этим курсант покопался в памяти, припоминая уроки истории, и задумчиво кивнул.
Чжао Чжэн осознавал: истории двух миров разнились. В этом мире Государство Ся всегда обладало неоспоримой мощью, и у Страны Вако не было ни единого шанса проявить агрессию.
Он продолжал слушать пояснения преподавателя. Поначалу Чжао Чжэн даже подумывал, не является ли Страна Янь на Четвертом Ярусе отражением определенного исторического периода Земли. Но внимательно послушав дальше, понял: это не так. Ибо многие исторические фигуры, упомянутые стариком Чжу, никогда не существовали в истории Китая на Земле. Да и в республиканском Китае на Земле не водилось настолько могущественных мастеров боевых искусств… Должно быть, Четвертый Ярус – это еще один параллельный мир!
— Кстати, есть еще одно крайне важное сведение! — Подал голос старик Чжу. — Погрузившись в Духовное Царство, ваше сознание воплотится в уроженцах восточной Страны Янь. А вот иностранные первокурсники, судя по цвету кожи, окажутся под личиной граждан враждебных держав. В общем, если увидите, как заморские дьяволы покидают свои концессии и направо-налево вызывают на дуэль местных мастеров – можете не сомневаться, это ваши «коллеги»! Будьте с ними настороже. Стоит вам снискать славу, как они попытаются вызвать вас на бой, чтобы возвыситься за ваш счет.
Курсанты закивали, с особым вниманием запоминая эту деталь.
В этот момент прозвенел звонок с урока. Старик Чжу собрал свои вещи и вышел из аудитории. Студенты же, сгорая от любопытства к деталям Четвертого Яруса, стали сбиваться в кучки со своими соратниками, бурно обсуждать услышанное.
Лишь Чжао Чжэн, пребывая в подавленных чувствах, в одиночестве побрел к себе в общежитие.
А почему старик Чжу не вывалил всю информацию по первым десяти ярусам разом? Чжао Чжэн отлично понимал причину. Это требование высшего руководства: курсант должен открывать детали следующего яруса строго после прохождения предыдущего. К тому же, выдавать все сразу – затея сомнительная. Некоторые ярусы таят в себе поистине жуткие вещи. Расскажи о них заранее – и это подорвет дух курсантов, посеет в них страх и негативно скажется на ежедневных тренировках. Выдавая информацию порциями, им дают время закалиться и окрепнуть. Со временем, набравшись опыта, они обретут стойкость и смогут без колебаний встретить опасности любых ярусов.