Глава 94: «Странные ножны»
— Даосские друзья, прошу вас, постойте! — Радостно крикнул Лу Сюань троим практикам, находившимся в десятке чжанов от него.
Разобравшись с Паразитической Кожей, он без промедления направился к окраинам тайной обители, стараясь держаться как можно дальше от ее центральных областей.
По пути удача благоволила ему: он умудрился сорвать несколько стеблей духовных трав и прикончить подвернувшегося под руку глупого зверя первого ранга.
Однако Лу Сюань понятия не имел, как выбраться из этого места. Он отчаянно искал кого-то, кто хорошо ориентируется в здешних краях, и лишь спустя почти полчаса наконец заметил эти три силуэта.
Услышав его призыв, практики разом развернулись. В их руках заструилась духовная сила магического оружия, а во взглядах сквозила крайняя настороженность.
Лу Сюань остановился шагах в шести-семи от них. Перед ним стояли двое мужчин и одна женщина: двое на шестой стадии Конденсации Ци, а один – на пятой. По их запыленному и изнуренному виду было понятно, что они провели в тайной обители уже немало дней.
— Пожалуйста, не тревожьтесь, у меня нет дурных намерений, — Лу Сюань замер на месте и примиряюще развел руки в стороны, показывая дружелюбный настрой. — Напротив, я хотел просить вас о помощи.
— Говори, даосский друг, — отозвался тот, кто стоял во главе группы, слегка приподняв темный летающий меч.
— Сам я обычный духовный земледелец с рынка Линьян. Меня пригласили сюда, чтобы помочь собрать несколько довольно капризных духовных растений. Но кто же знал, что по дороге мы наткнемся на скверну. Моих спутников одного за другим перебили эти твари, а мне лишь чудом удалось уцелеть.
Лу Сюань тяжело вздохнул и продолжил:
— …Вот только я впервые в этой новооткрытой обители и совершенно ничего здесь не знаю. Спастись-то спасся, а как выйти наружу – ума не приложу. Не могли бы вы оказать мне любезность и взять с собой? Разумеется, я щедро отблагодарю вас духовными камнями.
Троица окинула Лу Сюаня оценивающим взглядом. Прощупав его духовным чутьем, они определили, что перед ними практик всего лишь четвертой стадии Конденсации Ци, и обменялись едва заметными взглядами.
Годы совместных странствий позволили им мгновенно понять мысли друг друга без лишних слов.
— Раз уж ты избежал гибели в такой переделке, даосский друг, то впереди тебя точно ждет великое счастье, — тепло улыбнулся средних лет практик, возглавлявший группу. — Мы как раз собирались уходить. Можешь идти с нами.
Лу Сюань благодарно сложил ладони и пристроился позади них.
— Даосский друг Лу, ты, верно, ранен? Насколько все серьезно? — Спросил мужчина средних лет, когда они немного разговорились в пути.
Идущий следом Лу Сюань и впрямь выглядел сейчас неважно: бледное лицо, неуверенная походка, явные признаки сильного истощения жизненных сил.
— Жить буду, спасибо за заботу, — ответил Лу Сюань. — Чтобы оторваться от преследования нечисти, пришлось прибегнуть к технике, требующей сжигания эссенции крови. Вот и превратился в такое пугало. Но ничего, скоро все придет в норму.
После приема пилюли Кровавой Души его внутренние силы почти восстановились, а слабость оставалась лишь кажущейся, внешней ширмой.
— Вот оно что. У меня как раз есть флакон исцеляющих пилюль, они отлично восстанавливают кровь и ци. Не хочешь попробовать? — Мужчина средних лет достал из мешочка нефритовый флакон и уже собирался бросить его Лу Сюаню.
Лу Сюань поспешно замахал руками, отказываясь.
— Ну зачем же так чужаться, даосский друг Лу? — Покачал головой мужчина. — К тому же я заметил, что всю дорогу ты держишься от нас на приличном расстоянии. Неужели боишься, что мы замышляем против тебя что-то недоброе?
— Вовсе нет, — поспешил заверить его Лу Сюань. — Просто мне кажется, что безопасная дистанция – это лучшее решение. Так всем спокойнее.
— Такие слова ранят нам душу, — терпеливо заговорил вожак, пока двое его спутников согласно кивали. — Раз уж ты присоединился к нам, нужно доверять друг другу, а не изводить себя подозрениями. К тому же в этой обители повсюду рыщут монстры и нечисть. Если ты будешь держаться так далеко, мы просто не успеем прийти на помощь, случись что.
— Ну… тогда я подойду ближе? — Нерешительно спросил Лу Сюань и сделал несколько шагов вперед, сокращая расстояние.
…— Я же говорил, что нужно держать безопасную дистанцию, а вы все «нет» да «нет», — пробормотал Лу Сюань, глядя на землю.
— …Безопасная дистанция была нужна, чтобы защитить вас, а вовсе не меня!
На земле еще дымились три небольшие кучки черного пепла. Лу Сюань бросил в центр этого импровизированного треугольника Талисман Изгнания Нечисти.
Чистый духовный свет мягко разлился вокруг, не встретив никакого сопротивления и не вызвав никаких странных реакций.
Только теперь Лу Сюань окончательно успокоился и перевел взгляд на три зажатых в руке мешочка.
Чуть ранее эта троица, заманив его поближе, внезапно пошла в атаку. Но Лу Сюань, который изначально был начеку, за пару мгновений разделался с нападавшими, обратив их в прах. Оставшееся после них имущество, разумеется, перешло к новому владельцу.
— «Избежал гибели – жди великого счастья». Что ж, они были правы, вот оно и привалило, — усмехнулся Лу Сюань, запуская духовную силу в трофейные мешочки.
— Тьфу, нищеброды!
Поживиться там особо было нечем: чуть больше сотни духовных камней на круг, немного пилюль и талисманов, а в основном – копеечные ингредиенты с монстров и простенькие травы невысокого качества.
Все это богатство, вместе взятое, и в подметки не годилось тому, что нашлось в мешочке Ли Цзяньфэна.
… В самом сердце тайной обители высился величественный дворец.
Около десятка практиков яростно атаковали защитный барьер, окружавший здание. Запретная печать дрожала и шла трещинами, готовая лопнуть в любую секунду.
Среди осаждавших слабейшие находились на поздних стадиях Конденсации Ци, больше половины достигли пика этого ранга, а руководил процессом сам глава клана Ван, уже перешагнувший на стадию Возведения Основания.
Краснокожая девица, та самая ученица великого ордена, которую Лу Сюань видел раньше, держалась чуть в стороне. На ее плече сидел четырехглазый алый мандрил; две пары его глаз были прикованы к дворцу, а по уродливой морде струились две кровавые дорожки слез.
Рядом стоял практик в черных одеждах, по телу которого лениво ползали несколько иссиня-черных призрачных младенцев.
Неподалеку расположилась молодая пара в белоснежных, как первый снег, одеждах. На их рукавах были вышиты золотые мечи. Каждый из них управлял летающим клинком, методично нанося удары по барьеру.
Преодолев множество смертоносных ловушек и формаций, объединенные силы под предводительством клана Ван наконец добрались до последней преграды.
Все сходились во мнении, что эта обитель когда-то принадлежала великому мастеру на поздней стадии Возведения Основания или даже стадии Формирования Ядра, а потому жажда заполучить сокровища внутри дворца разгоралась в сердцах с новой силой.
Под шквалом беспощадных атак барьер с оглушительным треском лопнул, и из глубин дворца наружу мгновенно вырвалось несколько ярких лучей света.
Практики тут же бросились наперерез, пуская в ход все свои козыри, чтобы перехватить летящие сокровища.
В это же время на окраине обители Лу Сюань вдруг почувствовал, как грозовая мечевидная пилюля Сюнь, которую он бережно взращивал в своем даньтяне, вышла из-под контроля. Она мелко задрожала, и эта вибрация становилась все сильнее, словно пилюля вот-вот собиралась выпрыгнуть наружу.
«Да что происходит?» – растерялся Лу Сюань. С тех пор как грозовая мечевидная пилюля Сюнь оказалась у него, он впервые сталкивался с подобным поведением артефакта.
В то же мгновение с горизонта стремительным росчерком прилетела полоса света. Не успел Лу Сюань даже моргнуть, как этот свет врезался ему прямо в грудь.
Это были старинные, простые с виду ножны, которые теперь плотно прижались к его телу и упрямо поползли вниз.
— Эй, туда нельзя… — пробормотал Лу Сюань. Но стоило ему потянуться, чтобы перехватить упрямый артефакт, как ножны сами собой замерли прямо напротив его даньтяня.
«И что это за штуковина?» – подумал Лу Сюань, сжимая ножны в руке. Но тут какая-то мысль заставила его резко измениться в лице. Прозрачные нити на Плаще Скрытого Духа, накинутом на его плечи, внезапно ожили и бешено заструились.
Силуэт Лу Сюаня мгновенно растворился в воздухе.
Буквально секунду спустя издалека донесся резкий, режущий слух вой, и на это место с грохотом опустилось багровое облако крови.
От облака веяло такой осязаемой, тяжелой аурой смерти, что воздух казался липким. Чье-то яростное духовное чутье безжалостно прочесало пятачок земли, где только что исчезли ножны.
— О как? — Удивленно проскрежетал голос из глубины тумана, и наружу высунулся багровый череп, осматривая землю.
В его пустых глазницах мерцали и колыхались язычки бледного призрачного пламени.
— Я же отчетливо чуял присутствие ножен именно здесь. Но почему не осталось вообще никаких следов? Куда они подевались?
Багровый череп скрылся в тумане, и кровавое облако стремительно унеслось на север.
(Конец главы)