Глава 91: «Кормление нечисти, Паразитическая Кожа»
На следующий день Лу Сюань поднялся спозаранку, чувствуя себя бодрым и посвежевшим. Прикарманив посреди ночи один каменный гриб с призрачным ликом, при свете дня он вновь принялся бездельничать.
Пусть теперь он и владел способом отличать здоровую драконью усатую траву, зная, что под переменным воздействием ледяных и огненных заклинаний скрытые в ней аномальные нити выдают себя явными изменениями, выдавать свои секреты даос не спешил. Лу Сюань не желал выделяться, а потому просто затерялся в толпе: расхаживал туда-сюда с крайне озабоченным видом, изображая усердный труд, а сам тем временем высматривал новые каменные грибы с призрачным ликом.
В итоге, считая и тот, что он унес прошлой ночью, ему удалось раздобыть целых пять грибов.
Столь щедрая и неожиданная находка сделала его тайные поиски еще более приятными.
Присев возле груды драконьей усатой травы, он сжимал в руке длинный темно-алый ус и пристально его разглядывал, время от времени ощупывая стебель с разных сторон, хотя мыслями витал уже очень далеко.
Вдруг среди густых зарослей драконьей усатой травы, похожих на скопище шевелящихся щупалец, один темно-алый ус резко выпрямился и со свистом метнулся прямо к Лу Сюаню.
Тот, однако, был настороже: в его ладони мгновенно талисманом вспыхнула заготовка первого ранга с мечом-энергией.
Духовная сила устремилась в бумагу, узор на ней мгновенно переменился, и наружу вырвался острый, леденящий поток меча-энергии, который одним ударом перерубил напавший аномальный росток пополам.
«Сила атаки у этой аномальной травы примерно на уровне культиватора первой или второй стадии Конденсации Ци, серьезной угрозы она не представляет. Единственная сложность – нападает внезапно, из-под тишка, так что расслабляться нельзя», – мысленно рассудил Лу Сюань. Драконьей усатой травы здесь росло великое множество, и поскольку определить зараженные кусты с ходу было невозможно, приходилось ежесекундно оставаться начеку, иначе можно было легко получить ранение.
Стоило ему вновь склониться над зеленью, как из кучи травы один за другим выскочили еще шесть или семь темно-алых усов. Словно ядовитые змеи, они устремились к нему.
Лу Сюань не поддался панике. В его пальцах зажатыми оказались сразу три талисмана с мечом-энергией первого ранга. Активировав их одновременно, он выпустил три карающих луча, которые веером перекрестились в воздухе и искромсали нападавшие усы на мелкие кусочки.
— Да у вас, даосский друг Лу, при себе немалый запас талисманов с мечом-энергией! — С легкой завистью воскликнул работавший неподалеку духовный растениевод, привлеченный шумом короткой схватки.
Лу Сюань лишь мягко улыбнулся в ответ:
— Что поделать, в боевых искусствах я не силен, а прослышав, что в тайных царствах на каждом шагу подстерегают опасности, перед выходом изрядно потратился на талисманы. Исключительно ради душевного спокойствия.
«Для простого духовного растениевода, который до дрожи боится опасностей, запастись горой талисманов – дело вполне естественное…», – размышлял Лу Сюань, мысленно заглядывая в свой мешок и созерцая скопившиеся там стопки защитных и атакующих бумаг.
Подобные мелкие стычки с аномальной драконьей усатой травой происходили то тут, то там, но благодаря тщательной подготовке Лу Сюань не понес никакого ущерба.
К исходу дня совместными усилиями пятнадцати растениеводов удалось отобрать и срезать несколько десятков стеблей.
В лагере Ли Цзяньфэн неподвижно сидел на огромном валуне, закрыв глаза и напоминая каменное изваяние.
Внезапно он распахнул веки, и перед ним бесшумно, словно легкий порыв ветра, опустился Ван Жухай.
— Как продвигаются дела? — Спросил прибывший.
Ли Цзяньфэн указал на небольшую охапку драконьей усатой травы у своих ног:
— Растениеводы без устали применяют свои техники. В итоге им удалось собрать вот это. Однако полной гарантии, что все стебли здоровы и среди них не затесались скрытые аномальные ростки, они дать не могут.
— Сборище бездарей, способных лишь незаслуженно кичиться своим именем! — В сердцах подумал Ван Жухай. В его душе поднялась волна глухого раздражения и злости, а в глазах промелькнуло нетерпение.
Изначально он рассчитывал, что, пригласив десяток самых известных на рынке растениеводов, сможет быстро и безболезненно разобраться с этой драконьей усатой травой, что принесло бы клану Ван огромную прибыль, да и его самого не оставило бы без награды.
Но все пошло наперекосяк. Очистка, разделение и сбор травы двигались лишь немногим быстрее прежнего, и с учетом огромных затрат на оплату труда мастеров это предприятие становилось крайне невыгодным.
«Куда полезнее было бы прочесать само тайное царство и наловить ценных духовных зверей», – с досадой размышлял этот утонченный муж.
Так незаметно пролетело еще три дня. Лу Сюань больше не находил новых каменных грибов с призрачным ликом. За это время он лишь однажды, воспользовавшись маскировкой Плаща Скрытого Духа, глубокой ночью прокрался к зарослям и забрал один гриб, пребывавший в спящем состоянии.
В остальном же его успехи по сбору драконьей усатой травы выглядели весьма посредственно, ничем не выделяя его среди прочих.
Каждый день он сдавал всего по два-три стебля, из которых большая часть была здоровой, и лишь изредка среди них попадался один аномальный росток.
В сумерках очередного дня, закончив работу, Лу Сюань возвращался в лагерь.
По мере приближения к палаткам он вдруг почувствовал, как в груди разливается странная прохлада.
Это ощущение стремительно нарастало. Когда до лагеря оставалось всего около трех чжанов, ледяной холод пробрал его едва ли не до самых костей.
Лу Сюань мгновенно посерьезнел. На груди у него под одеждой покоилась прозрачная нефритовая подвеска – Непорочная Яшма третьего ранга, полученная когда-то из семени алой облачной сосны совершенного качества.
Этот артефакт оберегал разум культиватора, защищая от скверны и вредоносного влияния нечисти, а при долгом ношении даже немного укреплял духовное чутьё.
С тех пор как Лу Сюань обрел ее, он никогда не снимал подвеску, и до сего момента она ни разу не подавала сигналов тревоги. И вот теперь от нее исходил этот пронизывающий холод.
Он слегка замедлил шаг и, сделав вид, будто просто прогуливается, свернул в сторону, отдаляясь от лагеря.
Стоило ему отойти подальше, как леденящая стужа в груди утихла, сменившись едва заметной прохладой.
«В лагере с вероятностью в девять из десяти завелась нечисть. Вот только как она туда проникла и какова её сила?»
В даньтяне Лу Сюаня затрепетала, то сжимаясь, то расширяясь, грозовая мечевидная пилюля Сюнь.
После того как он ежедневно питал её своей духовной силой, превращая её в мечи-энергии, внутри пилюли начал завывать темный вихрь и заплясали электрические разряды, отчего её атакующая мощь стала еще более грозной и необузданной.
Это придавало Лу Сюаню уверенности. С этой грозовой мечевидной пилюлей Сюнь, созданной специально для убийства, а также с Искусством Меча Золотого Сияния на уровне мастера, множеством талисманов второго ранга, Плащом Скрытого Духа третьего ранга, Непорочной Яшмой, Иглой Красной Нити второго ранга, Доспехом Алой Чешуи и тайной техникой Стрелы Пылающей Крови он имел все шансы уцелеть, даже если бы столкнулся с нечистью призрачного ранга.
Долго оставаться за пределами лагеря было нельзя. Переждав немного, Лу Сюань медленно пристроился позади одного из припозднившихся растениеводов и вместе с ним вошел на общую территорию.
Вел он себя как обычно: спокойно поужинал, а после заглянул к паре коллег, чтобы побеседовать о тонкостях ухода за растениями.
«Теперь я точно уверен, что источник холода находится среди людей клана Ван. Вопрос лишь в том, притаилась ли тварь в доме или уже завладела телом кого-то из культиваторов», – размышлял Лу Сюань, вернувшись к себе.
Его недавняя прогулка была предпринята с умыслом. Следя за тем, как усиливается и слабеет холод от Непорочной Яшмы, он постепенно сужал круг поисков и в итоге определил, что нечисть находится в жилище клана Ван.
«Пока все тихо, нужно как можно скорее обнаружить эту тварь».
Немного подумав, Лу Сюань достал из Мешка Живой Силы облачную рысь.
Оказавшись на полу, маленькая хищница забавно зашевелила серыми кисточками на ушах и тихонько мяукнула:
— Оу~
— Сейчас мы пойдем в одно место, где прячется нечисть, — прошептал ей Лу Сюань. — Попробуй отыскать её. Если почуешь след, тихонько подай голос, а когда окажешься прямо перед ней, прижми уши к голове. Поняла?
Рысенок послушно кивнул в знак согласия.
Одним мягким прыжком зверь взлетел на плечо хозяина, и Лу Сюань направился к дому, где расположились люди клана Ван.
— Оу~ – негромко пискнула облачная рысь, водя по сторонам своими изумрудными глазами. Лу Сюань сразу понял: она уловила след нечисти.
Он неторопливо вошел внутрь, с улыбкой приветствуя попадавшихся навстречу культиваторов клана Ван.
Внезапно краем глаза он заметил, что серые кисточки на ушах рысенка плотно прижались к голове.
Лу Сюань поднял взгляд. Прямо перед ним стоял дружелюбно улыбающийся Ван Жухай, а за его спиной молчаливой тенью высился Ли Цзяньфэн.
Облачная рысь жалобно заурчала, шерсть у нее на загривке встала дыбом, а тело изогнулось дугой. Она неотрывно смотрела своими зелеными глазами на улыбающегося Ван Жухая.
— Даосский друг Лу, это ваш питомец? — Поинтересовался Ван Жухай.
— Да, совсем еще детеныш, — с теплой улыбкой ответил Лу Сюань, хотя в его даньтяне уже бешено вращалась грозовая мечевидная пилюля Сюнь, готовая к бою. — Опасаюсь оставлять его одного, вот и ношу с собой в мешке для зверей.
— Этот рысенок с самого рождения рос взаперти, людей почти не видел и жутко боится чужаков. Прошу простить его за такую бурную реакцию на ваше появление, даосские друзья Ван и Ли.
— Вот, у меня есть немного лесных духовных плодов, они очень сладкие и ароматные, угощайтесь.
Лу Сюань достал десяток мелких зеленых ягод величиной с ноготь и протянул собеседникам.
— Благодарю, — Ван Жухай с улыбкой принял угощение и поделился парой штук с Ли Цзяньфэном.
Лу Сюаню показалось, что эта улыбка на лице собеседника была натянутой в самом буквальном смысле слова. Словно кожа натягивала лицевые мышцы, а не мышцы заставляли лицо улыбаться.
Он внимательно наблюдал за тем, как они отправляют ягоды в рот, затаив в душе слабую надежду.
Ранее, когда он высаживал дикую драконью усатую траву, он мог видеть её подробное состояние. Но распространялось ли это правило на духовных зверей? И, что важнее, на нечисть?
Как только плоды были съедены, Лу Сюань сосредоточил всё свое внимание.
На Ли Цзяньфэне не отразилось ничего необычного.
Но стоило ему перевести внутренний взор на Ван Жухая, как в его сознание хлынул поток чужеродной информации:
«Паразитическая Кожа, нечисть аномального ранга. Истинный облик представляет собой зловещую склизкую оболочку. Проникая в тело культиватора и оскверняя его, способна полностью подчинить себе физическую оболочку, сохраняя большинство привычек жертвы. Питает непреодолимую страсть к коллекционированию чужих лиц и тел».