Глава 90: «Бесполезный хлам?»
— Духовное семя третьего ранга! — Лу Сюань едва не вскрикнул от изумления и поспешно скрыл промелькнувшую на лице радость.
Он и подумать не мог, что этот странный камень, подобранный в тайной обители и посаженный от нечего делать, окажется погруженным в спячку духовным семенем третьего ранга.
Ведь до сих пор среди всех выращенных им растений лишь плод иллюзорного тумана да драконья лоза относились к третьему рангу, да и те достались ему обходными путями.
«Каменный гриб с призрачным ликом, питается душами умерших… И название, и способ выращивания звучат как-то зловеще, будто прямиком из загробного мира».
Впрочем, перед лицом столь высокого ранга любые предрассудки теряли всякое значение.
Он уже собирался убрать каменный гриб с призрачным ликом в мешок для хранения, как вдруг его движения замерли.
Отдернув руку, он как бы невзначай огляделся по сторонам.
Около десятка мастеров духовных растений пытались нащупать способ отличить обычную драконью усатую траву от измененной. Трое из них копошились неподалеку от Лу Сюаня, а двое практиков клана Ван на поздних стадиях Конденсации Ци стояли поодаль. Лишь Ли Цзяньфэн со шрамом-сороконожкой на лице возвышался на уступе, наблюдая за всеми сверху вниз.
Лу Сюань прекрасно понимал: эти двое лишь номинально охраняли мастеров, на деле же они надзирали за ними, дабы никто не набил собственные карманы и не утащил драконью усатую траву второго ранга, растущую на склоне.
Поразмыслив над этим, Лу Сюань оставил каменный гриб с призрачным ликом в расщелине и уверенно зашагал в сторону.
Под предлогом поисков здоровых побегов он принялся осматривать окрестности в надежде отыскать другие подобные камни.
К его удивлению, вскоре ему попались еще два каменных гриба с призрачным ликом. Попробовав посадить их, он убедился, что они, как и первый, пребывают в глубокой спячке и требуют душ умерших для пробуждения.
Лу Сюань почувствовал легкое беспокойство.
«По идее, эти грибы лежат не так уж и скрытно. Практики клана Ван и мастера духовных растений провели в этих местах немало времени. Они просто не могли их не заметить. Почему же они до сих пор здесь?»
«Вывод один: в клане Ван просто не знают, что это за камни со странными узорами!»
Похоже, и остальные мастера пребывали в таком же неведении.
Чем больше Лу Сюань думал об этом, тем отчетливее созревал в его голове план.
— Ой? А это еще что такое? Почему у него такой жуткий вид? — Внезапно воскликнул он, вытаскивая каменный гриб с призрачным ликом из расщелины.
Услышав его возглас, соседние мастера с любопытством обернулись, а Ли Цзяньфэн, стоявший неподалеку, устремил на него пристальный взор.
Бережно держа находку в руках, Лу Сюань в несколько прыжков взобрался на уступ и предстал перед Ли Цзяньфэном.
— Господин Ли, пока я искал драконью усатую траву, мне попалась вот эта диковина. Кажется, на ней проступает какое-то призрачное лицо.
— Эту тайную обитель нашел и освоил клан Ван, и вся местная трава принадлежит вашему клану. Поэтому я решил передать эту вещь вам.
Ли Цзяньфэн бросил равнодушный взгляд на камень в руках Лу Сюаня и сухо обронил:
— Обычный булыжник причудливой формы.
Практики клана Ван заметили эти странные камни еще при первом посещении долины.
Поначалу они тоже приняли их за редкое сокровище, принесли несколько штук в клан и долго изучали. Они даже показывали их оценщику из Башни Десяти Тысяч Сокровищ, но тот не обнаружил в них ничего примечательного.
К тому же, в отличие от обычных семян и растений, каменные грибы с призрачным ликом в состоянии спячки не источали ни капли духовной энергии, ничем не отличаясь от груды камней на склоне горы.
Со временем интерес клана Ван угас, и на них перестали обращать внимание.
— Вот оно что… А я-то думал, ценная находка! Оказывается, бесполезный хлам, — с нескрываемым разочарованием вздохнул Лу Сюань и небрежно швырнул камень на землю.
Странный булыжник покатился по склону, то и дело являя взору жуткий узор, напоминающий искаженное лицо.
Гревшие уши мастера духовных растений тут же потеряли интерес к разговору и вернулись к своим заботам.
Весь остаток дня прошел в вялых и безуспешных попытках найти надежный способ отличить здоровую траву от пораженной.
Время от времени мастера пробовали воздействовать на растения различными техниками стимуляции роста, что заставляло измененные побеги проявлять агрессию и выдавать себя.
Однако этот метод требовал огромных затрат духовной силы и не давал стопроцентной гарантии – часть зараженных растений могла затаиться еще глубже.
Ближе к сумеркам в лагерь вернулся Ван Жухай, отсутствовавший половину дня. В руке он нес тушу волка-обротня.
— Ну как? Нашли действенный способ? — Спросил он.
Ли Цзяньфэн покачал головой и перевел взгляд на добычу:
— Попался зверь второго ранга, пришлось прикончить по дороге. Заодно нашел несколько духовных растений первого ранга, так что улов неплохой.
Ли Цзяньфэн одобрительно кивнул.
Мастера духовных растений, включая Лу Сюаня, закончили работу и потянулись к лагерю. Поужинав, все разошлись по своим домам.
Поскольку лагерь возводился на скорую руку, жилища были весьма скромными и служили лишь временным укрытием.
В темноте вести поиски было бесполезно, к тому же ночные нападения измененной драконьей усатой травы таили в себе куда большую опасность, чем дневные. На склоне никто не остался, кроме одного дежурного практика клана Ван на средней стадии Конденсации Ци.
Некоторые мастера продолжали негромко спорить о методах распознавания заразы, другие же сразу легли спать или погрузились в медитацию.
Лу Сюань сделал несколько дыхательных циклов, выпустил облачную рысь немного размяться в комнате и вскоре улегся на деревянную кровать.
Глубокой ночью, когда все вокруг погрузилось в безмолвие, крепко спавший Лу Сюань резко открыл глаза. Его взгляд был чист и сосредоточен.
Некоторое время он чутко прислушивался, но его духовное чутье не уловило ни малейшей угрозы.
Он бесшумно направил духовную силу в тонкий золотисто-темный Плащ Скрытого Духа, надетый под верхнюю одежду.
Полупрозрачные нити внутри плаща мгновенно пришел в движение, и силуэт Лу Сюаня беззвучно растворился в темноте.
Спустя четверть часа он так же незаметно соткался из воздуха посреди комнаты.
В его руке лежал каменный гриб с призрачным ликом, а на губах играла довольная усмешка.
— Потратил прорву духовной силы ради пригоршни так называемого хлама! — Тихонько хмыкнул он и тут же достал из мешка для хранения пилюлю Питания Истока, чтобы восстановить растраченную энергию.
Днем он ловко использовал авторитет Ли Цзяньфэна, чтобы закрепить за находкой статус бесполезной безделушки, тем самым раз и навсегда лишив остальных желания присматриваться к этим камням.
Он мог бы забрать его еще тогда, но из осторожности предпочел дождаться ночи и воспользоваться маскировкой Плаща Скрытого Духа.
Чтобы внезапное исчезновение всех камней не вызвало подозрений, он взял лишь один, лежавший в самом неприметном месте.
Остальные грибы он планировал потихоньку собрать за время своего пребывания здесь.
«Добыть его оказалось непросто, но ради духовного растения третьего ранга стоило потратить немного сил и хитрости».
«Вот только я всего лишь скромный и законопослушный мастер духовных растений. Где мне раздобыть души умерших, чтобы пробудить этот гриб?»
Лу Сюань мысленно занес этот пункт в свои планы, решив вплотную заняться выращиванием каменного гриба сразу после возвращения из тайной обители.
(Конец главы)