Глава 88: «Драконья усатая трава»
Высоко в небе горные хребты и бурные реки стремительно проносились под ногами Лу Сюаня.
В этот момент он восседал на спине огромного черного орла.
Чудовищный зверь достигал в длину трех-четырех чжанов, а размах его крыльев превышал десять чжанов. Перья на них, глубокого черного цвета, походили на острые лезвия мечей. Скорость его полета была поразительной.
Это был железноперый орел второго ранга, прирученный кланом Ван. Лу Сюань как-то видел на рынке особь третьего ранга – тот железноперый орел превосходил нынешнего размерами более чем вдвое.
Орла окружал защитный барьер из духовной энергии, оберегавший пассажиров от ледяного, режущего словно ножи ветра на высоте.
Гигантская птица летела на удивление плавно, на ее широкой спине совсем не чувствовалось тряски.
Вместе с двумя высокоранговыми культиваторами клана Ван, достигшими стадии Конденсации Ци, на спине орла разместилось около двадцати человек.
— Даосский друг Лу, не ожидал встретить вас здесь, — к Лу Сюаню не спеша подобрался культиватор с простодушным лицом.
— Приветствую, даосский друг Хэ, — с улыбкой отозвался Лу Сюань.
Этого человека звали Хэ Пин. Он был мастером-спиритуалистом, и Лу Сюань однажды мельком видел его в Зале Сотни Трав. Поговаривали, что он приходится родственником какому-то алхимику, создающему пилюли Возведения Основания, и управляет одним из аптекарских садов Зала Сотни Трав.
Среди культиваторов, отправившихся в тайную обитель помогать клану Ван с духовными растениями, насчитывалось пятнадцать мастеров-спиритуалистов. Включая Лу Сюаня, трое из них были тесно связаны с Залом Сотни Трав.
Лу Сюань незаметно осмотрелся. Большинство из пятнадцати мастеров находились на средней стадии Конденсации Ци, и лишь один старик достиг высокой стадии.
По крайней мере, так казалось на первый взгляд.
— Я заметил, что вы разглядываете остальных, — с улыбкой произнес Хэ Пин. — Должно быть, даосский друг Лу мало кого знает из присутствующих здесь мастеров? Хотите, я вкратце представлю их вам?
— Буду весьма признателен, даосский друг Хэ, — Лу Сюань как раз надеялся на нечто подобное.
— Эти полтора десятка человек обладают недюжинным мастерством в выращивании духовных растений, именно поэтому клан Ван пригласил их сюда.
— А тот старик на высокой стадии Конденсации Ци, что возглавляет нас, изначально принадлежит к самому клану Ван.
Хэ Пин принялся представлять каждого по очереди. Как и говорил ранее Ван Жухай, большинство мастеров имели за плечами солидный опыт и происхождение, что заставило Лу Сюаня немного успокоиться.
— Даосский друг Хэ, не могли бы вы рассказать мне поподробнее о самой тайной обители? — Воспользовавшись случаем, спросил Лу Сюань.
Хэ Пин удивленно посмотрел на него, и в его глазах промелькнуло недоумение:
— Неужели даосский друг еще ни разу не бывал в тайных обителях?
— Признаться честно, ни разу, — искренне ответил Лу Сюань. — Моя культивация посредственна, к битвам я не приспособлен, да к тому же труслив и дорожу жизнью. Поэтому я давно оставил мысли о поисках судьбоносных возможностей в опасных местах и полностью посвятил себя выращиванию духовных растений.
Хэ Пин принял серьезный вид:
— Должно быть, именно отказавшись от всего этого, даосский друг Лу сумел в столь юные годы достичь столь поразительного мастерства в садоводстве.
— Тайные обители в основном делятся на два типа, — продолжил он. — Первые – это наследие древних эпох. Там можно обрести великое наследие, но и опасности там таятся смертельные.
— Второй тип – это природные аномалии, возникшие по чистой случайности и образовавшие собственный замкнутый мир. Если такая обитель открылась недавно, в ней обычно скрыто множество ресурсов для культивации, но также полно свирепых монстров и злых духов. Опасность и выгода там всегда идут рука об руку.
— Та, куда мы направляемся, как раз относится ко второму типу, — увлеченно рассказывал Хэ Пин.
Прошло полдня, и железноперый орел начал медленно снижаться в глубоком ущелье.
Внизу их уже поджидали культиваторы клана Ван. Как только гигантский орел сложил крылья, один из них приблизился, неся огромный кусок мяса духовного зверя для кормежки.
— Здесь проходит граница тайной обители. Дальше мы с даосским другом Ли Цзяньфэном проводим вас к месту назначения, — с улыбкой объявил Ван Жухай, выглядевший как утонченный ученый муж.
Лу Сюань с любопытством огляделся. Вокруг высились суровые горы, вековые деревья подпирали небо, а духовное чутье подсказывало, что все пространство вокруг скрыто какой-то неведомой силой.
Это ущелье служило опорным пунктом для клана Ван. Если другие культиваторы захотят проникнуть в тайную обитель, им придется искать иной путь.
По знаку Ван Жухая вперед вышел культиватор на средней стадии Конденсации Ци. С помощью особого магического зеркала он активировал проход в защитном барьере обители. Духовная энергия пришла в движение, и перед собравшимися открылась небольшая арка, в которую могли пройти двое в ряд.
Лу Сюань вместе с остальными мастерами последовал за проводниками из клана Ван.
На мгновение у Лу Сюаня закружилась голова, а когда зрение прояснилось, он обнаружил, что оказался в странном пространстве. Вокруг простиралась бесплодная пустошь, на черно-красной почве виднелись лишь редкие искривленные растения странной формы, а небо над головой казалось мрачным и свинцовым.
— Это лишь окраина обители. Ускорим шаг и направимся прямиком к цели, — глухим голосом произнес доселе молчавший Ли Цзяньфэн. Его фигура, подобно выпущенной из лука стреле, устремилась вдаль.
Полтора десятка мастеров-спиритуалистов тут же последовали за ним – кто используя техники перемещения, кто активируя полетные артефакты.
Лу Сюань наклеил на ноги два Талисмана Быстрого Бега и пристроился чуть позади основной группы, стараясь держаться в середине.
По мере продвижения вглубь бесплодные земли постепенно оживали, наполняясь растительностью. Вскоре Лу Сюань начал замечать следы присутствия других культиваторов.
Однако вольные практикующие, собиравшие ресурсы на окраинах, завидев столь многочисленную группу во главе с высокоранговыми мастерами Конденсации Ци, пугались как потревоженные птицы и спешно скрывались из виду.
Примерно через час пути отряд Лу Сюаня подошел к подножию горы, усыпанной причудливыми острыми валунами.
Пройдя извилистыми тропами между нагромождениями камней, они наконец достигли цели.
— Мы на месте, — Ван Жухай указал рукой на склон горы.
Там, прямо на черно-красных скалах, росли неприметные темно-красные травы странного вида.
Длиной около двух футов, они вяло свисали с каменных уступов. Стебли их изгибались, истончаясь к самым кончикам, и росли так густо, что напоминали скопище шевелящихся щупалец.
— Драконья усатая трава, духовное растение второго ранга, — заговорил Ван Жухай. — Однако под влиянием здешней особой среды местная драконья усатая трава претерпела мутацию. Многие из темно-красных побегов стали проявлять агрессию. В обычное время они ничем не отличаются от нормальных растений, но в момент сбора или сразу после него могут внезапно атаковать культиватора.
— Сила их атаки невелика, примерно на уровне культиватора второй или третьей ступени Конденсации Ци. Однако из-за того, что мутировавшие побеги смешиваются со срезанной травой, они часто повреждают здоровые растения, что доставляет нам немало хлопот.
— К тому же в обычной драконьей усатой траве содержатся некие чужеродные примеси, которые трудно обнаружить и отделить, из-за чего это растение второго ранга теряет свою истинную ценность.
— Поэтому мы уповаем на ваше мастерство. Полагаясь на ваш опыт и знания в выращивании духовных растений, вы должны распознать мутировавшую траву, отделить чужеродные элементы изнутри нормальных стеблей и аккуратно собрать урожай для нас.
— Здесь сто духовных камней для каждого в качестве задатка. Когда мы покинем обитель, вас будет ждать щедрая награда в виде камней и редких эликсиров.
— А тот мастер, который обработает больше всего драконьей усатой травы, получит внушительный дополнительный бонус.
Ван Жухай достал из мешка хранения гору духовных камней, разделил их на пятнадцать равных кучек, и те плавно полетели в руки Лу Сюаня и остальных.
«Сто духовных камней… По ценности это где-то между артефактом первого и второго ранга. Весьма недурно», – Лу Сюань с улыбкой принял плату и убрал камни в свой мешок хранения.
«Однако ради этого лезть на рожон я точно не стану. Буду держаться позади остальных и просто делать вид, что усердно работаю», – мысленно решил он.
Прибывшие вместе с ними культиваторы клана Ван средней стадии начали обустраивать лагерь. Тем временем несколько мастеров уже подошли к зарослям драконьей усатой травы и, прикрываясь щитами-артефактами, принялись пристально изучать растения.
Еще несколько человек собрались в группу и вполголоса обсуждали, как лучше всего отличить нормальные стебли от мутировавших.
Лу Сюань пристроился следом за ними, время от времени согласно кивая. Глядя на тех немногих энтузиастов, что уже углубились в опасные заросли, он лишь мысленно усмехнулся.
«Всего сто духовных камней… Стоит ли так рисковать жизнью?»
(Конец главы)