Глава 87: «Приглашение клана Ван»
Появление двух артефактов третьего ранга – Плаща Скрытого Духа и грозовой мечевидной пилюли Сюнь – изрядно прибавило Лу Сюаню уверенности в себе, и теперь, ухаживая за духовными растениями, он трудился с удвоенным рвением.
В один из дней из-за ограды его дворика неожиданно донесся мягкий, вежливый голос:
— Даосский друг Лу дома?
Лу Сюань отпер калитку. За ней стояли двое практиков на поздней стадии Конденсации Ци. Возглавлял их утонченный мужчина, похожий на ученого книжника, с теплой и приветливой улыбкой. Стоявший позади него практик обладал самой заурядной внешностью, если не считать жуткого, похожего на многоножку шрама через все лицо, а от его фигуры веяло едва уловимой, но грозной жаждой крови.
— Вы ведь и есть даосский друг Лу Сюань, верно? — С улыбкой поинтересовался утонченный книжник.
— Он самый.
— Даосский друг Лу оказался еще моложе, чем я себе представлял, — приветливо продолжил гость. — В столь юные годы достичь таких высот в искусстве ухода за духовными растениями – поистине великое достижение. Вас ждет безграничное будущее.
— А кем будете вы, почтенные даосы? — С легким недоумением спросил Лу Сюань.
— Позвольте представиться. Я – Ван Жухай из клана Ван, что в Линьяне. А это мой спутник, даосский друг Ли Цзяньфэн, он почетный гость нашего клана.
— Мы пришли к вам с важной просьбой, — продолжал улыбаться книжник. — Нам хотелось бы пригласить даосского друга Лу вместе с нами отправиться в то самое недавно открытое тайное царство.
Услышав это, Лу Сюань слегка нахмурился:
— Я веду довольно уединенный образ жизни и редко выхожу в свет. Позвольте узнать, как почтенные даосы сумели меня отыскать?
— Даосский друг Лу слишком скромен, — мягко рассмеялся Ван Жухай. — С вашим выдающимся мастерством в разведении духовных растений оставаться в тени просто невозможно.
— Нашему клану Ван на рынке срочно потребовались знающие мастера-агрономы. Совершенно случайно от одного из алхимиков в Зале Сотни Трав мы узнали, что даосский друг Лу – великий искусник в этом деле, и потому решили прийти и пригласить вас лично.
Лу Сюань мысленно вздохнул. Тот алхимик из Зала Сотни Трав, должно быть, решил выслужиться перед влиятельным кланом Ван или же искренне хотел помочь Лу Сюаню, устроив ему выгодную сделку. Но какими бы ни были его истинные намерения, они шли вразрез с желанием Лу Сюаня держаться подальше от чужих глаз.
— Насколько мне известно, клан Ван уже полностью взял под контроль это тайное царство. Неужели там все еще могут понадобиться услуги простого агронома?
— В глубинах тайного царства наши люди обнаружили удивительную аномальную зону, — охотно пояснил Ван Жухай. — Там растет множество редких духовных растений второго ранга. Однако они переплелись с некими зловещими, вредоносными побегами, и внешне их теперь почти не отличить. К тому же там расплодились паразиты. Нам необходимы опытные мастера, способные распознать растения, отделить их друг от друга, избавить от вредителей и аккуратно собрать урожай.
Лу Сюань понимающе кивнул и сделал вид, будто глубоко задумался, напустив на себя нерешительный вид:
— Я польщен тем, что клан Ван обратил на меня внимание. Однако я всего лишь обычный свободный практик, самоучка с низким уровнем совершенствования. Боюсь, мне это не под силу…
— Даосский друг Лу ведь не собирается отвергнуть приглашение клана Ван? — Мягко, но настойчиво перебил его Ван Жухай, и в его голосе проскользнули властные, давящие нотки.
Будучи высокоранговым практиком на стадии Конденсации Ци из клана Ван, который фактически правил рынком Линьян, он привык, что его слово – закон, и никто не смеет ему перечить.
Заметив, как помрачнел Лу Сюань, книжник тут же смягчил тон:
— Даосскому другу Лу не стоит беспокоиться о своей безопасности. Наша цель находится в срединных землях тайного царства. Все тамошние монстры и злые духи уже полностью истреблены. К тому же вас будут сопровождать как минимум два практика на поздней стадии Конденсации Ци.
— Более того, среди приглашенных агрономов немало представителей других крупных семейств и влиятельных сил нашего рынка. Если с кем-то из них случится беда, клану Ван будет крайне трудно оправдаться перед остальными.
Поняв причину колебаний Лу Сюаня, Ван Жухай поспешил лично гарантировать ему полную безопасность во время похода.
— Позвольте мне войти в дом и немного подумать, — ответил Лу Сюань.
— Хорошо, мы подождем вашего ответа прямо здесь, — согласился Ван Жухай, оставшись стоять у ворот с таким видом, будто не уйдет отсюда без согласия.
Вернувшись в дом, Лу Сюань помрачнел, его одолевали тяжелые думы.
Клан Ван настойчиво звал его в тайное царство для сбора редких растений, и перед ним стояло лишь два пути: согласиться или отказаться.
Если отказаться, он гарантированно навлечет на себя гнев клана Ван и сильно уязвит их гордость. Обычному свободному практику после такого будет чрезвычайно трудно выжить на рынке.
Но что еще хуже – прямо сейчас у ворот его дома дежурят два сильных практика на поздней стадии Конденсации Ци.
Чтобы сбежать, ему придется либо незаметно проскользнуть мимо них, либо убить обоих.
Первый вариант с появлением Плаща Скрытого Духа стал вполне осуществим, но стопроцентной уверенности не было.
В конце концов, его уровень совершенствования находился лишь на седьмом слое Конденсации Ци, и скрывающий эффект артефакта он мог поддерживать недолго. К тому же под плащом скорость его передвижения сильно снижалась, а вокруг шумел обитаемый рынок. Стоило его духовной энергии иссякнуть, как эти двое тут же его обнаружат.
Что же касается убийства… Лу Сюань был уверен, что благодаря множеству скопленных сокровищ одолеть их двоих ему вполне по силам. Однако просто победить – мало. Нужно было уничтожить их мгновенно, одним сокрушительным ударом, не поднимая лишнего шума, а в этом он не мог быть уверен до конца.
— А если согласиться… — рассуждал он про себя. — Если этот посланник клана Ван говорит правду, и нам действительно нужно лишь обработать духовные растения в срединной зоне тайного царства, то особых проблем возникнуть не должно.
— К тому же вместе со мной пойдут мастера из других кланов. Если случится беда, клану Ван придется несладко.
Чаша весов в его мыслях начала склоняться в сторону похода.
— Когда окажусь внутри, главное – не лезть на рожон, не ввязываться в драки, держаться подальше от самого сердца тайного царства и ни в коем случае не драться насмерть с другими практиками ради пригоршни ресурсов, — мысленно наставлял он себя, определяя границы дозволенного. — Но и давать себя в обиду я тоже не стану. Если кто-то решит перейти черту, терпеть и пресмыкаться – не в моих правилах.
Имея за плечами позднюю стадию Конденсации Ци, Искусство Меча Золотого Сияния на уровне мастера, духовную Иглу Красной Нити второго ранга, Доспех Алой Чешуи, опасную мечевидную траву, защитные талисманы второго ранга, Непорочную Яшму третьего ранга, Плащ Скрытого Духа, грозовую мечевидную пилюлю Сюнь и тайную Стрелу Пылающей Крови, Лу Сюань чувствовал себя невероятно уверенно.
— Что ж, тогда отправлюсь в это тайное царство под именем известного мастера-агронома с рынка Линьян.
Он вышел в огород и окинул взглядом свои угодья.
Сосредоточившись, он принялся спешно собирать оставшиеся девяносто пять кустов травы духовного светляка.
Ему не нужно было беспокоиться, что кто-то увидит парящие белые сферы света. Все выпадающие в награду талисманы и пилюли Лу Сюань незаметно прятал в свой накопительный мешок, а прилив духовной силы, мгновенно повышающий его уровень, надежно скрывал Плащ Скрытого Духа.
Поскольку идеальный момент для сбора еще не наступил, качество этих стеблей травы духовного светляка оказалось в основном обычным и хорошим. Но Лу Сюаня это ничуть не заботило. Он не знал, когда вернется из похода, так что лучше было собрать урожай заранее – любая крупица силы сейчас была на вес золота.
Девяносто пять сфер света принесли ему более десяти лет чистого опыта совершенствования, благодаря чему Лу Сюань мгновенно пробил барьер и поднялся на восьмой слой Конденсации Ци.
Кроме того, он получил несколько десятков разнообразных талисманов первого ранга, более десятка пилюль Питания Истока, а также около десяти пакетов с опытом для Техники Древесного Роста и Техники Притяжения Земли.
Что касается остальных растений, то редкую драконью лозу третьего ранга и плод иллюзорного тумана Лу Сюань аккуратно выкопал и пересадил в Мешок Живой Силы, чтобы сохранить их жизнеспособность.
Остальные же духовные растения первого и второго рангов, такие как чистый снежный лотос и медный бамбук, он оставил расти в земле.
— Хочешь отправиться со мной? — Спросил он у крутившейся у его ног облачной рыси. — Но если пойдешь, тебе придется почти все время сидеть в Мешке Живой Силы.
Маленький рысенок без малейших колебаний согласно кивнул головой, и Лу Сюань бережно опустил его в серый мешок из грубой ткани, который раньше вызывал у зверька лишь сильное беспокойство.
— Пока меня не будет, на твои плечи ложится забота об огороде. И смотри, не упусти тех железноклешневых крабов, — напутствовал Лу Сюань соломенного голема, вставляя три духовных камня в огромный нарост на его голове.
Под воздействием его воли соломенный голем послушно застыл, раз за разом мысленно повторяя полученный приказ.
Немного успокоившись, Лу Сюань также отправил звуковой талисман управляющему Хэ с просьбой время от времени присматривать за его жилищем.
Активировав Туманный Окутывающий Массив, он скрыл весь свой двор за плотной завесой белого тумана.
Лу Сюань вышел за ворота и вежливо кивнул ожидавшим его Ван Жухаю и его спутнику:
— Надеюсь на вашу поддержку и заботу в этом пути, почтенные даосы.