Глава 779: «Почти через край»
Высоко в небесах.
Внизу, стремительно уплывая назад, тянулись величественные горные хребты.
Лу Сюань стоял на темно-зеленом древесном листе длиной больше двух чжанов. Свистел ветер, развевая полы его одежд, и на душе у него было неописуемо легко и радостно.
Он держал путь в обитель Лиян, во Дворец Ста Цветов.
Вместе с ним летели еще двое. Одной из попутчиц была странница Юйлинь из Звездной Пещеры Лазурного Дерева, с которой они давно водили дружбу и которая тоже превосходно знала толк в духовных растениях.
Получив приглашение от цветочного посланника, Лу Сюань сразу же связался со странницей Юйлинь. Узнав, что ее тоже пригласили, они договорились отправиться во Дворец Ста Цветов вместе.
Третьим спутником оказался худощавый старик – тоже мастер духовных растений из Пещеры Небесных Звезд, по имени Лян Юн, обладавший культивацией средней стадии Формирования Ядра.
— Даосский друг Лу, неужто ты так редко покидаешь свою обитель в Звездной Пещере Грома и Пламени? — Мягким голосом спросила Лу Сюаня странница Юйлинь, управляя летящим листом.
— Если сравнивать с остальными даосами, то действительно редко, — честно ответил Лу Сюань.
— Кстати, друг Юйлинь, друг Лян, — спросил он, — я ведь впервые приглашен на пир Ста Цветов. Нет ли каких-то особых правил или вещей, на которые мне стоит обратить внимание?
Странница Юйлинь на мгновение задумалась и тихо произнесла:
— Мне посчастливилось побывать там раз несколько десятилетий назад. Мастера духовных растений, что собираются там, люди весьма миролюбивые, никаких неприятностей не случалось. Так что об этом тебе беспокоиться точно не стоит.
— А старик приглашался уже дважды, — с улыбкой добавил пожилой мастер, поглаживая седую бороду. — И каждый раз гости и хозяева оставались довольны. Во второй раз мне даже посчастливилось раздобыть на пиршестве одно высокоранговое духовное семя.
Он решил поделиться с попутчиками секретами принимающей стороны:
— Что же касается истинного повелителя Ста Цветов, то она находится на ранней стадии Зарождающейся Души. Она чрезвычайно проста в общении и страстно любит редкие, диковинные цветы со всего света. Поговаривают, во Дворце Ста Цветов растет духовный цветок седьмого ранга, из которого хозяйка дворца создала себе множество воплощений.
Спустя полдня пути троица добралась до места назначения.
Еще издали Лу Сюань приметил огромный дворец, возвышающийся на горном склоне. В лесах вокруг пестрели чудесные травы и редкие цветы, некоторых видов он прежде и в глаза не видел.
Дворец раскинулся на огромной площади среди буйства красок. В воздухе парили бесчисленные бутоны, и до Лу Сюаня доносились самые разные ароматы – тонкие, глубокие, проникающие до самого сердца и приносящие мгновенное умиротворение.
Среди этих дивных цветов повсюду сновали растительные духи и мелкие травяные монстры. Они совершенно не боялись прибывающих практиков и с любопытством разглядывали гостей.
У главных ворот дворца стояла статная женщина, с приветливой улыбкой встречая приближающуюся троицу.
В ее темные волосы, уложенные в прическу, была вплетена сочно-зеленая ветвь. На самом ее конце один за другим распускались чудесные бутоны, и опадающие лепестки кружились в воздухе вокруг женщины.
— Это одно из воплощений истинного повелителя Ста Цветов, — передал мысленный голос худощавый старик.
Лу Сюань лишь слегка кивнул. У него не возникло и тени недовольства из-за того, что истинный повелитель Ста Цветов отправила встречать их всего лишь свое воплощение.
В конце концов, она – истинный владыка Зарождающейся Души и хозяйка целого дворца, ее статус и сила неизмеримо выше его собственных. То, что она прислала свое воплощение для встречи, уже было проявлением высочайшего уважения и вежливости.
Следуя за странницей Юйлинь и пожилым мастером, Лу Сюань почтительно поклонился.
— Младший Лу Сюань приветствует старшую Баохуа!
— Приветствую вас, трое даосских друзей, на нашем пиру Ста Цветов. Прошу, проходите, — тепло отозвалась статная женщина, озарив их лучезарной улыбкой.
Когда Лу Сюань проходил мимо, она вдруг обратилась к нему:
— А ты, должно быть, даосский друг Лу Сюань? Тот самый, что вошел в Торговый Союз Морского Павильона как мастер духовных растений и стал их приглашенным старейшиной?
— Все так, это я, — скромно ответил Лу Сюань с легким кивком. — Мне просто повезло, что Союз обратил на меня внимание.
— Даосский друг Лу слишком скромничает. Чуть позже тебе непременно нужно будет отведать духовных плодов и вин нашего Дворца Ста Цветов.
— Премного благодарен старшей Баохуа, — поспешил выразить признательность Лу Сюань.
Вскоре под предводительством маленького травяного духа они вошли в просторный, раскинувшийся на многие ли сад.
Там уже собралось не меньше двадцати истинных людей стадии Формирования Ядра. Кто-то сидел в одиночестве, кто-то разбился на небольшие группки, а между ними непрерывно сновали ученики Дворца Ста Цветов, услужливо ухаживая за именитыми гостями.
Лу Сюань осмотрелся. В бескрайнем саду стоял густой, пьянящий аромат. Повсюду росли редкие травы, духовные растения третьего и четвертого рангов встречались на каждом шагу, попадались и ценные экземпляры пятого ранга.
Троица выбрала свободное место и уселась.
Вскоре к ним подлетел белоснежный цветочный эльф. Его тонкие, длинные руки-стебли буквально источали мощную жизненную силу.
— Друг Лу, вот и пришло время для особого подношения, ради которого стоит посещать пир Ста Цветов, — с усмешкой передал мысленно Лян Юн.
— Подношение? Что за подношение? — С любопытством спросил Лу Сюань.
«Неужели этот крошечный эльф, в котором и мяса-то нет?» – хмыкнул он про себя.
Подлетевший белоснежный эльф был почти полностью наг, если не считать нескольких сочно-зеленых листьев, прикрывавших самые важные места, однако Лу Сюань смотрел на него с абсолютным спокойствием в душе.
— Этот цветочный эльф занимает во Дворце Ста Цветов исключительное положение, можно сказать, уступая лишь самой хозяйке, — пояснил Лян Юн. — Каждый практик, прибывший на пир, получает из его рук сокровище, именуемое нектаром Ста Цветов. Вкус у него божественный, он питает и плоть, и душу, принося огромную пользу даже практикам Формирования Ядра. Если собрать его побольше, то ценностью он не уступит пилюлям пятого ранга.
— Вот только характер у этого эльфа капризный и своенравный. Сколько нектара он нальет гостю – зависит исключительно от его сиюминутного настроения. Проще говоря, все решает то, насколько ты ему приглянешься.
Пока Лян Юн шепотом делился этими подробностями, эльф подлетел к нему первому. Перед пожилым мастером завис нефритово-зеленый кубок, после чего эльф опустил тонкую руку-стебель, и с кончиков его пальцев потекла густая янтарная жидкость.
Жидкость была золотистой, с таким сильным и чистым ароматом, что от одного запаха у старика невольно раскрылись все поры на теле.
Под напряженным и полным надежды взглядом Лян Юна золотистый нектар медленно поднимался со дна кубка, пока не заполнил его примерно на треть, после чего струйка иссякла.
— Хе-хе, это уже больше, чем в мои прошлые два раза. Помню, когда я пришел сюда впервые, мне плеснули лишь самую малость на донышко, — с усмешкой и долей самоиронии произнес старик.
Затем эльф перевел взгляд на странницу Юйлинь. Перед ней тоже завис зеленый кубок, и из тонких пальцев потек золотистый нектар.
Странница Юйлинь мягко улыбалась. К тому моменту, как эльф убрал руку, ее кубок оказался заполнен почти наполовину.
— Похоже, мы с этим малышом поладили.
Белоснежный цветочный эльф повернулся к Лу Сюаню, склонил голову набок, и в его глазах промелькнуло любопытство.
«Наверное, потому, что я здесь впервые, лицо для него незнакомое», – мысленно нашел себе оправдание Лу Сюань.
— Даосский друг Лу, не переживай, без нектара ты точно не останешься, — подбодрил его Лян Юн, пока не решаясь пригубить столь ценный напиток и слегка покачивая золотистую влагу в своем кубке.
Эльф на мгновение замер, а затем перед Лу Сюанем опустился точно такой же зеленый кубок.
Из тонких рук-стеблей хлынула золотая струя, наполняя чашу.
— Хорошо, очень хорошо! Уже больше, чем старик получил в свой первый визит, — с улыбкой подметил Лян Юн.
Однако очень скоро его улыбка застыла на лице.
Нектара в кубке Лу Сюаня становилось все больше. Буквально за несколько вдохов уровень преодолел отметку в треть, затем поднялся до половины, но скорость потока даже не думала снижаться.
Когда кубок заполнился больше чем наполовину, на лицах старика и странницы Юйлинь отразилось глубокое изумление, которое росло с каждой новой каплей золотой влаги.
— Полно, полно! — Замахал руками Лу Сюань. — Сейчас польется через край!