Глава 76: «Алый мандрил выпрашивает сосну»
Внутри небольшой беседки.
Ван Чунань представлял собравшихся гостям – двум девушкам, одна из которых была в красном платье.
— Это собрат по пути самосовершенствования Не Вэнь, младший сын главы семьи Не, — вещал он. — Юноша исключительного таланта, у которого есть все шансы стать нашим младшим братом по ордену.
— А это… — он перешел к следующему.
Вскоре Ван Чунань подвел гостей к Хэ Юньтун.
— А это у нас Хэ Юньтун, — мягко произнес он, обращаясь к девушке в красном. — Внучка алхимика Хэ, того самого мастера Возведения Основания из Зала Сотни Трав. Она заправляет крупнейшей аптекой на рынке и сама весьма одарена – вот-вот прорвется на седьмой уровень Конденсации Ци.
Хэ Юньтун почтительно склонила голову и тихо поприветствовала гостей.
На рынке она привыкла к высокому положению. В Зале Сотни Трав, которым она управляла, многочисленные алхимики и мастера духовных растений относились к ней с глубочайшим почтением.
С самого детства она постигала высококлассные духовные методики, а нескончаемый поток пилюль позволял ей неуклонно взращивать свои силы. К тому же она обладала утонченной красотой, незаурядным умом и приятным нравом, за что дедушка-алхимик души в ней не чаял.
Но перед этой гостьей в красном платье она невольно ощутила собственную ничтожность.
Все, чем она привыкла втайне гордиться, меркло на фоне стоявшей перед ней девушки.
Насколько знала Хэ Юньтун, гостья была на пару лет моложе ее, но уже давно достигла высших ступеней Конденсации Ци – находилась либо на девятом уровне, либо и вовсе на стадии великого завершения.
А ведь каждый шаг на этом пути требовал колоссального количества ресурсов и времени. Множество обычных бродячих практиков за всю жизнь так и не могли выбраться из начальных или средних уровней Конденсации Ци, навсегда лишаясь надежды даже приблизиться к порогу Возведения Основания.
И превосходство гостьи не ограничивалось лишь силой – внешность, происхождение, положение в обществе – девушка в красном превосходила ее во всем.
Хэ Юньтун мысленно вздохнула, но сохранила на лице приветливую улыбку, стараясь поддержать общую беседу.
— Слышала от младшего брата Чунаня, что вы, госпожа Хэ, из Зала Сотни Трав? — Неожиданно подошла к ней гостья и с любопытством спросила.
— Да, все так, — немного робко кивнула Хэ Юньтун. — Приветствую вас, старшая сестра Сюй.
— Ваша обитель славится искусством алхимии, и вы выращиваете множество духовных трав и растений. Скажите, нет ли у вас каких-нибудь духовных плодов, которые пришлись бы по вкусу духовным зверям?
— Ох… тут я затрудняюсь ответить, — нерешительно произнесла Хэ Юньтун. — В наших садах растет великое множество трав, но я редко там бываю. О таких тонкостях лучше расспросить здешних мастеров духовных растений.
— Некоторое время назад, когда я выслеживала нечисть на рынке, мне случайно встретился один юноша, — ослепительно улыбнулась старшая сестра Сюй. — От него исходил тонкий аромат каких-то необычных духовных плодов. Расспросив его, я узнала, что он трудится мастером духовных растений в Зале Сотни Трав. Вот и решила поинтересоваться у вас.
— Юный мастер духовных растений? — Хэ Юньтун задумалась. — У нас и правда есть несколько молодых умельцев, но кто именно вам нужен, сразу сказать не могу. Надо поспрашивать.
И почему-то в этот миг перед ее мысленным взором предстал образ Лу Сюаня.
***
Лу Сюань стремительно скользнул к ограде своего двора.
На серой каменной стене сидел причудливый зверь – тот самый четырехглазый алый мандрил, которого он уже видел на рынке.
Каким-то неведомым образом этот проныра сумел разыскать его жилище.
Внизу, во дворе, облачная рысь яростно уставилась зелеными глазами на незваного гостя, время от времени издавая глухое, угрожающее рычание.
Из пепельно-черного травяного нароста соломенного голема потянулись тонкие жгуты, сплетенные из сухих стеблей. Подобно серым змеям, они извивались в воздухе, готовые в мгновение ока опутать мандрила, стоит тому ступить на территорию духовного поля.
Однако алый мандрил не проявлял никакой агрессии. Он смирно сидел на заборе и во все четыре глаза разглядывал Лу Сюаня.
От этого пристального взгляда четырех неестественных глаз Лу Сюаню стало не по себе, и он на мгновение растерялся.
Содержание Туманного Окутывающего Массива второго ранга требовало немало духовных камней, поэтому днем, находясь дома, Лу Сюань обычно отключал формацию. Этим и воспользовался диковинный зверь, беспрепятственно пробравшись во двор.
Лу Сюань попытался прикрикнуть на него, но четырехглазый алый мандрил даже не шелохнулся. Пришлось смириться.
Этот зверь явно имел благородное происхождение и принадлежал той самой знатной девушке в красном из великого ордена. Лу Сюань опасался, что, если он причинит вред питомцу, это навлечет на него ненужные неприятности.
Да и, честно говоря, мандрил обладал поразительным чутьем, позволявшим ему без труда выслеживать нечисть. Лу Сюань смутно подозревал, что в открытом бою может и не сдюжить против него.
— Ну же, спускайся, — ласково поманил он зверя пальцем, видя, что тот ведет себя вполне мирно.
Мандрил оскалился в широкой улыбке, отчего пугающий, похожий на маску демона узор на его морде словно ожил.
Одним прыжком он очутился перед Лу Сюанем и принялся кружить вокруг него.
Два красных и два белых зрачка так и вращались от нетерпения, создавая забавный контраст с его изначально жутковатым обликом.
— Тебе нужно это? — Лу Сюань достал из мешочка припасов семечко алой облачной сосны. Еще во время их первой встречи на рынке он заподозрил, что зверя привлек шлейф запаха этих семян, оставшийся на его одежде.
И действительно, стоило семечку появиться на свет, как все четыре глаза мандрила вспыхнули ярким блеском. Он сложил вместе свои невероятно длинные алые лапы лодочкой и принялся умильно кланяться, выпрашивая угощение.
— Надо же, какой вежливый мандрил, — усмехнулся Лу Сюань. — Куда воспитаннее тех наглых обезьян из заповедников, что мне доводилось видеть в прошлой жизни.
С этими словами он бросил лакомство зверю.
Мандрил ловко поймал семечко и принялся торопливо сдирать чешуйчатую, похожую на рыбью чешую кожуру, обнажая полупрозрачное, лоснящееся ядрышко.
Своим мохнатым пальцем он аккуратно отщипнул кусочек и отправил в рот.
На его морде тут же разлилось выражение неописуемого блаженства, словно он вкусил изысканный нектар небожителей.
Лу Сюань с улыбкой наблюдал, как тот уплетает крупицу за крупицей.
— Раз уж тебе так вкусно, и ты так торопишься, то наверняка понимаешь, как нелегко добыть такое сокровище? — Спросил он, когда зверь расправился уже с половиной семечка.
Разум этого существа оказался куда выше, чем предполагал юноша. Услышав вопрос, мандрил замер, в его четырех глазах промелькнула вполне человеческая сообразительность, и он часто-часто закивал головой.
— Я вложил всю душу и перенес немало невзгод, чтобы вырастить эти семена алой облачной сосны высшего качества, — как бы невзначай продолжил Лу Сюань, лениво подбрасывая на ладони духовный камень. — Хотел продать их повыгоднее, но раз уж мы встретились, отдать его тебе – это, считай, судьба. Вот только ты ведь из великого ордена, да и хозяйка твоя – истинная избранница небес. Не гоже ведь такому благородному зверю лакомиться чужими плодами задаром, верно?
Мандрил склонил голову набок, в его глазах отразилась глубокая задумчивость. Затем он указал лапой на духовный камень в руке Лу Сюаня, негромко ухнул, призывая подождать, бережно положил оставшуюся половину семечка на землю и стремительно скрылся из виду.
Не прошло и получаса, как он вернулся, ведя за собой девушку в красном платье.
— Приветствую вас снова, собрат по пути, — с мягкой улыбкой произнесла гостья, переступая порог двора.
— Мой питомец излишне своенравен. Он пробрался в вашу обитель без моего ведома, и я прошу прощения, если он вас напугал.
— По дороге сюда мы с ним побеседовали, и я поняла, что он отведал у вас духовный плод превосходного качества.
— Выращивать духовные растения – тяжкий труд, и я, разумеется, сполна возмещу вам все расходы.
Девушка повела рукой, направляя поток духовной энергии, и уцелевшая половина семечка взмыла вверх, опустившись прямо ей на ладонь.
— И впрямь, плод высшего качества, — протянула она. — Неудивительно, что мой мандрил так им увлекся.
— Что ж, в качестве компенсации я предлагаю вам духовное орудие первого ранга и три пилюли Питания Истока. Что скажете?
(Конец главы)