Глава 75: «Время разводить огонь»
— Духовные растения и звери ниже третьего ранга… — пробормотал про себя Лу Сюань.
Он окинул взглядом поле и сосредоточил внимание на красноусой карп-рыбе, которая дремала в пруду с духовным источником.
Красноусая карп-рыба была существом без ранга, и Лу Сюань решил сначала провести эксперимент на ней.
Окутав одну из рыб духовной силой, он резко потянул ее и вытащил из воды. Не успела добыча опомниться, как Лу Сюань уже спрятал ее в Мешок Живой Силы.
Проникнув духовным чутьем внутрь сине-черного тканевого мешка, он увидел, что карп-рыба парит в серой первородной пустоте, мотая головой, виляя хвостом и хаотично размахивая двумя тонкими красными усами.
Раздался глухой всплеск: красноусая карп-рыба вылетела из Мешка Живой Силы и шмякнулась на поверхность пруда, переполошив двух других.
Три ошарашенные рыбины, внезапно разбуженные посреди сладкого сна, глуповато уставились друг на друга, совершенно не понимая, что произошло.
— Малышка, иди-ка сюда, — подозвал Лу Сюань зеленоглазую облачную рысь, которая неподалеку уже переминалась с лапы на лапу, сгорая от любопытства.
Юная рысь холодно взглянула на Лу Сюаня и грациозно пошла к нему, бесшумно ступая по земле своими пушистыми, похожими на белые облака лапами.
— Давай я посажу тебя внутрь ненадолго, попробуем. Ты очень быстро выберешься.
Облачная рысь едва заметно кивнула.
Лу Сюань поместил ее в Мешок Живой Силы и спустя мгновение достал обратно.
— Мяу… — тихонько пискнула рысь, едва коснувшись земли. Было видно, что сейчас она не в духе, да и голос ее прозвучал куда тоньше и нежнее обычного.
Лу Сюань сосредоточил на ней внимание и в тот же миг понял причину: оказавшись в кромешной тьме Мешка Живой Силы, рысь вспомнила те времена, когда ее поймали и держали в клетке.
— Ну всё, не переживай, — ласково успокоил ее Лу Сюань. — Когда мы будем выбираться наружу, я постараюсь оставлять тебя на воле. Без крайней необходимости сажать в мешок не стану.
— Мяу-у-у! — Весело отозвалась рысь, невольно затянув свой писклявый голосок, но из-за того, что от природы ее связки были грубыми и хриплыми, это прозвучало крайне неестественно и даже нелепо.
Ночь прошла без происшествий.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Лу Сюань поднялся на ноги и отправился к грядкам с кровавым нефритовым женьшенем. Там он принялся разделять оставшиеся растения, которые сбились в кучки и бесстыдно обнимались друг с другом.
Затем он еще раз обошел все угодья, стараясь уловить малейшие потребности каждого духовного ростка и угодить им всеми возможными способами.
— О? — Дойдя наконец до пруда с духовным источником, Лу Сюань невольно издал удивленный возглас.
На воде тихо покачивался белый световой шар размером с кулак, переливаясь и бликуя в такт легким волнам.
— Неужели… одна из красноусых карп-рыб достигла зрелости? — Пробормотал Лу Сюань, и на его лице расплылась радостная улыбка.
Он быстро пробежался мысленным взором по пруду и отыскал ту самую созревшую рыбину.
— А ну-ка, вылови ее оттуда, — приказал он облачной рыси, указав на самого жирного и упитанного карпа.
Рысь прыгнула, едва коснувшись задними лапами воды, и цепко ухватила красноусую карп-рыбу за длинный красный ус.
Рыбину бесцеремонно вытащили из родной стихии. Но стоило ей подумать, что сейчас она, как обычно, плюхнется обратно в пруд, как тонкая красная игла пробила ей голову, и добыча отправилась прямиком на кухню.
— Время разводить огонь, время ставить котелок!
— День твоей зрелости – это день, когда ты отправишься в суп. Ты съела столько моего духовного риса, пора бы и долг вернуть.
Лу Сюань засучил рукава и подобрал белый световой шар, покачивающийся на воде.
[Собрана красноусая карп-рыба. Получен артефакт второго ранга: Доспех Алой Чешуи.]
В его мыслях вспыхнуло это уведомление, а в руке тут же появился темно-красный нагрудник. Поверхность его была усыпана плотными, как у рыбы, чешуйками, обещавшими превосходную защиту.
Убрав Доспех Алой Чешуи в сумку, Лу Сюань поспешил на кухню.
Клинок Расколотого Серебра распался на десяток серебристо-белых осколков, которые за несколько вдохов начисто очистили свежую рыбину от чешуи.
Лу Сюань аккуратно собрал два длинных красных уса и ворох чешуек в одну кучку.
Красноусая карп-рыба была всего лишь безранговым зверем, так что за ее усы и чешую много духовных камней не выручишь, но у Лу Сюаня не было привычки разбрасываться добром, поэтому он припрятал всё в накопительный мешок.
Спустя полчаса хлопот на столе уже исходила паром миска с ароматнейшей ухой.
Лу Сюань подцепил палочками кусочек нежного мяса, и его рот тут же наполнился невероятно насыщенным, изысканным вкусом.
Стоило рыбе оказаться в желудке, как по телу разлилась мягкая теплая волна, согревая каждую косточку.
— Столько времени провели вместе, я ведь к ней даже как-то привязался… Так жалко ее, сил нет… — пробормотал Лу Сюань.
Из уголка его рта невольно потекла горькая слюна скорби. Вспомнив, какой крошечной была эта красноусая карп-рыба при покупке и как он заботливо выхаживал ее до самой зрелости, он ощутил в груди такую тоску, что с горя отправил в рот еще один огромный кусок нежного мяса.
Перед лицом такого лакомства зеленоглазая облачная рысь все еще пыталась сохранять аристократическую грацию. Она смирно сидела у ног Лу Сюаня, лишь непрерывно попискивая и выпрашивая кусочек рыбы или хотя бы косточку.
Не выдержав ее невыносимого, фальшивого писка, Лу Сюань поспешил заткнуть ей пасть сочным куском сочного мяса.
***
— Старшая сестра, — мягко позвал Ван Чунань, тихонько постучав в дверь.
Скрипнула петля, дверь приоткрылась, и наружу высунулась молодая девушка в ярко-красном платье.
— Младший брат Ван? Что-то случилось?
— Я обошел весь рынок и нашел несколько видов духовных плодов, которые подходят для твоих питомцев. Возьми их, посмотри, может, твоему алому мандрилу они придутся по вкусу.
Красивый молодой человек улыбнулся, и от его открытого взгляда веяло весенним теплом.
— Огромное спасибо, младший брат Ван, — поблагодарила его девушка.
Она забрала поднос с фруктами и скрылась в комнате. Спустя недолгое время она вернулась с обреченным видом.
На нескольких плодах виднелись следы зубов, но это были лишь крошечные укусы. Очевидно, четырехглазый алый мандрил не проявил к угощению особого интереса и остался безразличен.
— Снова мимо. Наш мандрил привык к изысканным плодам, которые выращивают в секте, и стал ужасно привередливым. Ему подавай только редкие сорта и самое лучшее качество.
— Хоть среди этих плодов и есть те, что он обычно ест, их качество оставляет желать лучшего. Он откусил по разу и больше не притронулся.
— Алый мандрил – редкий и благородный зверь, неудивительно, что он брезгует дикими плодами, выращенными обычными духовными садоводами с рынка, — с улыбкой ответил Ван Чунань. — Я поспрашиваю еще и постараюсь как можно скорее раздобыть то, что ему действительно понравится.
Девушка перед ним обладала редким талантом и знатным происхождением, а ее четырехглазый алый мандрил был незаменим как для выслеживания скверны на рынке, так и для последующего освоения тайных обителей. Поэтому Ван Чунань из кожи вон лез, чтобы угодить и ей, и ее питомцу.
— Вот проголодается как следует – мигом начнет лопать всё подряд! — В сердцах бросила девушка, раздраженно зыркнув на мандрила в глубине комнаты.
— Старшая сестра, не принимай это близко к сердцу. Сейчас снаружи собралось много талантливых молодых людей из влиятельных семей нашего рынка. Они давно восхищаются учениками нашей секты и мечтают познакомиться. Не хочешь ли прогуляться со мной и немного развеяться?
— Хорошо, — без колебаний согласилась девушка.
Они направились в тихий, уединенный сад с изящными беседками и петляющими ручьями. Там их уже поджидали около десятка молодых людей, каждый из которых держался с благородным достоинством.
Среди них была и внучка алхимика стадии Возведения Основания из Зала Сотни Трав, Хэ Юньтун. Она вела себя скромно и тихо стояла в самом углу сада, опустив глаза.