Глава 737: «Призрак Белых Костей»
Покинув филиал Торгового Союза Морского Павильона, Лу Сюань оседлал меч Ветра и Грома и стремительно, подобно молнии, устремился к входу в Звездную Пещеру Бездны Фэн.
Добравшись до места, он незаметно изменил свой облик, превратившись в мрачного юношу с тяжелым, недобрым взглядом.
У самого входа то и дело сновали злые практики. Благодаря «Таинственному закону чистого величия небесного сокровенного» Лу Сюань прекрасно чувствовал темную энергию: тело каждого из этих безумцев буквально сочилось густой трупной силой, зловещей аурой и удушливым запахом крови.
Плотский Дух, затаившийся в мешке прожорливого червя, тоже почуял эти эманации. Обычно смирный и неподвижный, он вдруг заерзал, словно в любой момент готов был выскочить наружу и начать жадно поглощать витающие в воздухе миазмы.
— Похоже, я пришел куда надо, — тихо пробормотал Лу Сюань.
Он глубоко вдохнул сырой воздух и направил струйку духовной энергии в зажатый в руке Жетон Бездны Фэн.
Изображенный на иссиня-черном жетоне свирепый призрак мгновенно ожил, извергнув клубы густого темного тумана, который окутал Лу Сюаня и увлек его в бездонную пучину мрака.
Трудно было сказать, сколько времени он летел сквозь эту беспросветную бездну, но когда мрак рассеялся, под ногами Лу Сюаня оказалась твердая земля.
Взору его предстал сумеречный мир, пропитанный густой трупной энергией, где почти не ощущалось дыхания жизни. Неподалеку виднелось небольшое поселение, в котором угадывались силуэты многочисленных практиков.
Лу Сюань на всякий случай прощупал окрестности духовным чутьем и, не обнаружив ничего подозрительного, последовал за остальными фигурами к окутанному мраком городку.
Здесь бурлила жизнь, если ее можно было так назвать. Большинство местных обитателей источали плотную ауру смерти, а некоторые выглядели настолько чудовищно, что на них прямо сейчас можно было вешать клеймо злых практиков. К тому же повсюду безвольно парили призраки и неприкаянные души.
В центре поселения ютились лавки, а вдоль улиц тянулись торговые ряды, где продавали в основном зловещие материалы и темные артефакты.
По степени мрачности и кровавой жути это место ничуть не уступало его собственному полю с темными духовными растениями, а возможно, даже превосходило его.
И хотя Лу Сюань всегда отличался миролюбивым нравом и избегал конфликтов, годы работы на зловещем поле закалили его, так что он не почувствовал ни малейшего дискомфорта.
— Но если все ограничивается лишь этим городком, то это как-то не вяжется с грозной славой Звездной Пещеры Бездны Фэн, — оглядевшись по сторонам, с недоумением подумал Лу Сюань.
— Старший здесь впервые? Быть может, вам нужен проводник? — Раздался вдруг из-под ног сиплый, замогильный голос.
Лу Сюань опустил взгляд и увидел, как из черной земли одна за другой медленно выворачиваются белые кости.
Когда все детали оказались снаружи, они принялись соединяться, принимая очертания человеческого скелета.
Было заметно, что череп не слишком плотно прилегал к шейным позвонкам – в процессе сборки он несколько раз с глухим стуком валился на землю.
В конце концов скелет, потеряв терпение, вытащил откуда-то сухожилие и ловко обмотал его вокруг шеи, намертво привязав череп к законному месту своими костяными пальцами.
— Призрак… Любопытно. И ты постоянно сидишь в этой грязи? — С интересом наблюдая за суетой костяка, с улыбкой спросил Лу Сюань.
Он почуял шевеление под землей еще до того, как кости показались на поверхности, но, ощутив, что духовные колебания существа не достигают даже пика Конденсации Ци, не стал мешать.
— Отвечаю старшему: эта земля пропитана темной силой и напрямую связана с глубинами Звездной Пещеры Бездны Фэн. Пребывание в ней очень помогает мне в самосовершенствовании, — угодливо затрещал костями скелет. — Но когда я заметил, что почтенный господин озирается по сторонам, словно здешние места ему в новинку, то набрался смелости вылезти наружу. Надеюсь, я смогу быть вам полезен.
В пустых глазницах черепа слабо колыхались два огонька тускло-зеленого пламени. Пока скелет говорил, его голова снова сильно накренилась набок, так что ему пришлось поправлять ее фалангами пальцев и затягивать узел потуже.
— Я и правда здесь впервые, — спокойно произнес Лу Сюань. — Но прежде чем я приму решение, расскажи немного о себе.
— Слушаюсь, старший! — Зеленые огоньки в глазницах скелета радостно затрепетали.
— Моя плоть была уничтожена, поэтому мне пришлось ступить на путь призрака белых костей. С тех пор я и обитаю в этих темных землях. Поскольку я мертв уже очень давно, то напрочь позабыл свое прежнее имя и происхождение. Старший может звать меня просто Гуй Шици.
— Гуй Шици? — Лу Сюань слегка усмехнулся. — Ты всего лишь мелкий призрак на стадии Конденсации Ци, но так смело объявляешься передо мной. Не боишься, что я разозлюсь и мимоходом сотру тебя в порошок?
— Боюсь! Конечно, боюсь! — Поспешно защелкал зубами скелет. — Я знаю, что многих моих собратьев вспыльчивые мастера Возведения Основания или Формирования Ядра безжалостно пускали на костяную муку или использовали для создания артефактов. Но хоть я и ничтожно слаб, все же числюсь за Дворцом Белых Костей в этой пещере. Большинство сильных мастеров, приходящих сюда, так или иначе выказывают уважение нашему Дворцу.
Костяной палец указал на тусклое клеймо на лопатке, после чего скелет почтительно продолжил:
— Но главное – мое чутье меня редко подводит. Я сразу понял, что вы не из тех жестоких практиков. Для таких мелких призраков, как я, встреча с сильным мастером – это всегда игра с судьбой. Если угадаешь – заработаешь немного камней духа и сможешь дальше влачить свое жалкое существование на первом уровне Звездной Пещеры Бездны Фэн. Если ошибешься – лишишься своей никчемной жизни. Но чтобы выжить, приходится рисковать. Другие способы добыть камни духа здесь куда опаснее.
Скелет рассуждал с удивительным оптимизмом. В порыве откровения он так активно жестикулировал, что его череп едва снова не сорвался с привязи.
— Что ж, считай, что в этот раз ты выиграл, — негромко рассмеялся Лу Сюань. — Расскажи мне как следует о Звездной Пещере Бездны Фэн. Если твой рассказ меня удовлетворит, я не поскуплюсь на камни духа.
— Премного благодарен, старший! — Скелет поспешно согнулся в глубоком поклоне. Раздался жуткий скрежет, от которого заломило зубы: череп бедолаги перекрутился на девяносто градусов и теперь безжизненно повис на сухожилии прямо напротив грудной клетки.
— О чем именно желает узнать почтенный господин?
— Для начала поведай, что представляет собой первый уровень этой пещеры.
Зеленые огоньки в глазницах скелета замигали быстрее, словно он собирался с мыслями.
— Слушаюсь. Звездная Пещера Бездны Фэн делится на семь уровней, и у каждого свои особенности. Сама пещера похожа на огромную воронку – узкая вверху и расширяющаяся книзу. Чтобы спуститься на следующий ярус, нужно найти определенный переход и подтвердить свою силу либо предъявить особый жетон. Первый уровень – самый маленький. Темная энергия здесь довольно слабая по сравнению с нижними ярусами, тут нет ни древних руин, ни редких сокровищ. Это просто перевалочный пункт, где обитает бесчисленное множество слабых призраков и нежити вроде меня.
Призрак поправил череп и продолжил:
— На втором и третьем уровнях злых практиков и нежити поменьше, но там уже встречаются существа уровня Возведения Основания. Там скрыто немало тайных мест, и если удача улыбнется, можно раздобыть неплохие сокровища. Четвертый и пятый уровни находятся под властью истинных людей Формирования Ядра и сопоставимых по силе призраков. Это сердце Звездной Пещеры Бездны Фэн. Там правят крупные силы, и Дворец Белых Костей, к которому я принадлежу, – одна из них. В тех глубинах полно неисследованных руин, сулящих огромные богатства, но и смертельных опасностей там в разы больше.
Скелет сделал небольшую паузу, словно давая Лу Сюаню усвоить информацию.
— Шестой уровень полностью принадлежит Пещере Небесных Звезд. Говорят, там тренируются сам хозяин Бездны Фэн и его звездные посланники. Обычным бродячим практикам туда путь заказан. Зато именно там находится знаменитый на весь мир совершенствующихся Призрачный Рынок, где можно отыскать самые невероятные и редкие диковины. Что же касается седьмого уровня… Ходят легенды, что там раскинулся призрачный город Фэнду, населенный древней и могущественной нежитью. Говорят, даже истинный владыка Зарождающейся Души не может чувствовать себя там в безопасности. Вход на седьмой уровень запечатан Пещерой Небесных Звезд, и проникнуть туда можно лишь с помощью созданных ими особых артефактов.
Выложив все это на одном дыхании, костяной проводник замер в ожидании вердикта.
(В этой главе всё)