Глава 72: «Обещания на бумаге»
Лишь когда силуэты алой девы и четырехглазого алого мандрила окончательно скрылись из виду, Лу Сюань смог вздохнуть с полным облегчением.
«Ученики великих орденов и впрямь необычайны. Что сама юная дева с ее уровнем развития, что ее диковинный духовный питомец – во всем чувствуется благородство, которого вовек не сыщешь у простых вольных практиков».
Лу Сюань невольно подивился про себя. Эта дева в алых одеждах казалась его ровесницей, но уже достигла поздней стадии Конденсации Ци. Да и то, как ловко она выслеживала скверну с помощью своего четырехглазого алого мандрила, явно указывало на ее незаурядное происхождение.
В мире всегда найдется тот, кто сильнее и выше тебя. Появление этой юной девы мигом утихомирило легкое высокомерие, что зародилось в душе Лу Сюаня из-за его стремительно растущих сил.
Что же до мандрила, который, возможно, почуял аромат шишек алой облачной сосны в его бездонном мешке, то Лу Сюань лишь строил догадки и уж точно не собирался добровольно расставаться со своей добычей.
Подозвав к себе облачную рысь, он направился прямиком в Зал Сотни Трав.
В просторном зале, насквозь пропитанном целебными ароматами, усердно сновали туда-сюда десятка два аптекарских учеников. Управляющий Хэ вальяжно развалился на резном стуле из красного дерева.
— А, парень Лу пришел! — Лениво протянул худощавый старик при виде юноши. — Ну что, управился с теми больными растениями, что забрал в прошлый раз? Сколько штук удалось спасти?
— Семь штук первого ранга выходил, — ответил Лу Сюань. — Одно второго ранга, увы, погибло, а последнее еще выхаживаю.
С этими словами он бережно извлек из бездонного мешка те самые семь спасенных растений первого ранга.
Все они были низкого или в лучшем случае обычного качества. Управляющий Хэ прикинул их стоимость в уме, округлил сумму и выкупил все семь за сто пятьдесят духовных камней.
— Премного благодарен, уважаемый Хэ! — Сияя от радости, Лу Сюань принял из рук старика увесистый мешочек с камнями. — Как-нибудь обязательно принесу вам сочного мяса духовного зверя да кувшин доброго вина, чтобы порадовать вашу почтенную душу.
— Тьфу на тебя! — Шутливо плюнул старик и добродушно рассмеялся:
— Знаю я тебя, проныру! Пока зайца не увидишь, сокола не выпустишь. Стал бы ты тратиться на вино да мясо для старика! Одни пустые разговоры.
— Ха-ха! Никто не знает меня лучше вас, почтенный! — Рассмеялся Лу Сюань. Его кожа давно стала толще брони, так что подобные подначки его ничуть не задевали. Он лишь с улыбкой поднял вверх большой палец.
Старик ворчал лишь для виду, ведь они давно ладили. На этой сделке с больными растениями Лу Сюань выручил немало камней, но и сам управляющий, выступивший посредником, положил в карман около шестидесяти-семидесяти штук – а это равнялось его обычному доходу за целых два месяца.
Старик наклонился и достал из-под прилавка холщовый мешок. Внутри лежало около двух десятков больных растений. Корешок каждого был заботливо укутан в комок духовной почвы, а на листьях еще блестели капли целебной влаги, поддерживающие в них угасающую жизнь.
— Поговаривают, что заправилы нашего рынка во главе с кланом Ван призвали учеников ордена, дабы те извели скверну, — вполголоса заговорил управляющий Хэ. — Думается мне, скоро больные растения сойдут на нет. Поэтому я решил взять дело в свои руки и заранее отобрал для тебя в садах Зала Сотни Трав двадцать три штуки.
— Здесь двадцать растений первого ранга и три – второго.
— Век не забуду вашей доброты, уважаемый Хэ! — Искренне поблагодарил Лу Сюань. — Только вы с вашим бесценным опытом могли так вовремя прийти мне на выручку.
Он разузнал у управляющего Хэ точную стоимость этих растений и, прибавив щедрую плату за труды самого старика, отсчитал в общей сложности чуть больше ста двадцати духовных камней.
Услышав о прибытии учеников ордена, Лу Сюань и сам рассудил, что нужно ковать железо, пока горячо. В будущем на рынке вряд ли появится столько больных растений разом, а возиться с одним-двумя случайными ростками не стоило потраченного времени.
Он бережно уложил все двадцать три растения в мешок и уже собирался покинуть Зал Сотни Трав, как вдруг худощавый старик окликнул его:
— Постой-ка. Помнишь старшую барышню Хэ, с которой я тебя знакомил? Ту самую внучку великого мастера алхимии из нашего Зала?
Лу Сюань кивнул. В самом начале их сотрудничества управляющий Хэ действительно представил его благородной юной деве с чистым, приятным лицом. Несмотря на юные годы, она занимала высокое положение и ведала всеми повседневными делами Зала Сотни Трав.
Именно тогда по ее дозволению Лу Сюань получил свои первые сто семян травы духовного светляка и двадцать семян кровавого нефритового женьшеня.
— Она сегодня заглядывала к нам и расспрашивала о тебе, — заговорщически подмигнул старик. — Похоже, ты оставил о себе неплохое впечатление. Может, зайдешь засвидетельствовать почтение? Покажешься ей на глаза, глядишь, в будущем она самолично выделит тебе какие-нибудь редкие духовные семена.
Услышав, что от воли этой барышни зависит получение редких семян, Лу Сюань, собиравшийся было отказаться, мгновенно загорелся желанием. Позволив старику увлечь себя, он направился во внутренние покои.
По дороге управляющий Хэ успел поведать, что барышню зовут Хэ Юньтун, ее развитие вот-вот достигнет поздней стадии Конденсации Ци, а делами Зала она заправляет так умело, что любо-дорого смотреть. К тому же дедушка-алхимик, достигший стадии Возведения Основания, души в ней не чает.
Они подошли к дверям изящно убранной комнаты. Старик почтительно поприветствовал сидевшую за столом девушку и тут же удалился, оставив Лу Сюаня одного.
Хэ Юньтун с нескрываемым любопытством окинула взглядом вошедшего юношу.
Поскольку они были одних лет, она хорошо его помнила.
Когда управляющий Хэ впервые привел его просить семена, Лу Сюань был всего лишь неприметным вольным практиком на ничтожной второй стадии Конденсации Ци. Если бы не его очевидный талант к уходу за растениями, их пути никогда бы не пересеклись.
А теперь этот юноша не только пробился на четвертую стадию, став практиком средней ступени, но и его мастерство в растениеводстве приобретало поистине пугающий размах.
Мало того что он раз за разом умудрялся выращивать духовные травы превосходного качества, так теперь еще и успешно выхаживал больные растения, перед которыми пасовали опытные мастера. Хэ Юньтун уже не раз слышала его имя на советах своего клана.
— Ты ведь Лу Сюань? — Спросила она, разглядывая стоявшего перед ней юношу. Тот держался совершенно естественно, без тени заискивания или робости, что вызвало в ее душе невольное одобрение.
— Все так, — с вежливой улыбкой отозвался Лу Сюань.
— С твоим редким даром к выращиванию духовных трав не думал ли ты о том, чтобы насовсем примкнуть к Залу Сотни Трав?
— Стоит тебе согласиться, и под твое начало перейдет целый аптекарский сад, где несколько опытных травников будут беспрекословно выполнять любые твои указания.
— К тому же духовные камни, магическое оружие, тайные техники и даже подходящая спутница на пути самосовершенствования – Зал Сотни Трав готов предоставить тебе все, чего бы ты ни пожелал.
— Что скажешь на это?
Голос девы лился чисто и звонко, но в ее речах крылся искусный соблазн.
Лу Сюань слегка опустил голову, словно погрузившись в глубокие раздумья.
Спустя мгновение он поднял глаза и твердо произнес:
— Прошу простить меня, госпожа Хэ. Я человек ленивый, привык к вольной жизни и не терплю даже малейших оков. Будет лучше, если мы продолжим наше прежнее сотрудничество.
— Пока ваш почтенный Зал снабжает меня семенами или молодой рассадой согласно уговору, я обязуюсь отдавать выращенный урожай в первую очередь именно вам.
Предложение Хэ Юньтун действительно могло вскружить голову любому, и Лу Сюань лишь для вида взвешивал все за и против, в глубине души не сомневаясь ни секунды.
Белые световые сферы были его величайшей тайной. Пока он трудился в одиночестве на своем клочке земли, он оставался свободным хозяином своей судьбы. Но стоило ему связать себя обязательствами с Залом Сотни Трав, как за каждым его шагом установили бы строгий надзор, что неизбежно повлекло бы за собой смертельную опасность.
— Что ж, раз ты столь непреклонен, я не стану неволить, — легко уступила Хэ Юньтун, но тут же сменила тон:
— Однако нам ничто не мешает укрепить наше доверие. Если ты проявишь себя с лучшей стороны, Зал Сотни Трав доверит тебе выращивание множества растений второго ранга, а со временем, быть может, позволит прикоснуться и к третьему рангу.
Лу Сюань посмотрел на прекрасное лицо Хэ Юньтун и мысленно усмехнулся. Этот вкрадчивый взгляд и щедрые посулы были ему до боли знакомы еще по прошлой жизни.
На лице благородной барышни сейчас отчетливо читалось лишь одно: обещания, написанные на воде.