Глава 703: «Зловещие вести»
За пределами лагеря.
Лу Сюань повернулся к Пань Хуну и остальным.
— Даосский друг Пань, даосский друг Дин, на этом попрощаемся, — он вежливо сложил ладони в приветственном жесте, обращаясь к собравшимся. — Благодарю вас обоих, а также всех остальных товарищей в тайной обители за заботу.
— Даосский друг Лу слишком вежлив, — добродушно рассмеялся Пань Хун. — Это нам повезло, что торговая палата пригласила тебя. Благодаря этому мы вздохнули с облегчением, да и в искусстве укрощения зверей я многому у тебя научился и почерпнул немало полезного.
— Все верно, — добавил Дин Юй. — Это мне следует искренне поблагодарить тебя, даосский друг Лу.
После внезапного нападения свирепого грозового орлана взгляды Дин Юя на укрощение зверей сильно изменились. Теперь к Лу Сюаню он испытывал исключительно признательность.
— Даосский друг Лу, здесь тридцать тысяч низкосортных духовных камней – твоя награда за труды за все это время. Пожалуйста, прими, — Пань Хун обменялся взглядом с товарищем, достал серо-черный мешочек и протянул его Лу Сюаню.
— В таком случае не стану скромничать, — Лу Сюань с улыбкой принял мешочек.
Тридцать тысяч низкосортных духовных камней для него, обладающего ныне внушительным состоянием, не были огромной суммой, но вполне окупали потраченные усилия. К тому же еще перед входом в тайную обитель Янь Цзюань преподнес ему щедрый дар – молодой росток дерева первозданного ян пятого ранга.
Если сложить все вместе, плату за это путешествие можно было назвать более чем щедрой.
— Уважаемые даосские друзья, тот черный килинь-леопард теперь относится к нам, практикам, весьма дружелюбно. В будущем прошу вас присматривать за ним по мере возможности, — перед уходом Лу Сюань счел нужным дать это напутствие.
— Обязательно, это наш долг, — в один голос согласились практики.
Все они своими глазами видели, как Лу Сюань ладил со свирепым зверем пятого ранга в последнее время. Иметь на своей стороне столь могущественного союзника было пределом их мечтаний, поэтому они с готовностью закивали.
— Ну, мне пора. Будет время – навещу тебя, — Лу Сюань помахал рукой черному килиню-леопарду, который виднелся в отдалении, призвал меч Грома и Ветра и мгновенно растаял в небесной выси.
— Наконец-то я вернулся в обитель. Интересно, созрели ли за это время какие-нибудь духовные растения и как там поживают мои маленькие питомцы?
Оказавшись перед защитным барьером, Лу Сюань на всякий случай просканировал пространство духовным чутьем. Убедившись, что все спокойно, он открыл обе формации пятого ранга и вошел внутрь.
Едва он переступил порог, как навстречу ему высыпала целая орава духовных зверей. Лу Сюань ласково потрепал каждого, уделив внимание всем без исключения, и только после этого отправился к духовным полям.
— И все-таки дома, на полях, лучше всего, — он глубоко вдохнул, ощущая, как все тело наполняется разлитой в воздухе духовной энергией трав и деревьев, и почувствовал небывалое умиротворение.
Немного передохнув, Лу Сюань принялся обходить свои владения, внимательно осматривая каждое растение.
Техники духовного дождя сменяли одна другую, словно он вовсе не тратил на них духовную силу. Щедро оросив все посадки, Лу Сюань, почувствовав приятную усталость, наконец вернулся в дом.
В последующие несколько месяцев его жизнь вернулась в привычное, мирное и наполненное трудами русло.
Каждое утро он поднимался спозаранку, ухаживал за растениями, кормил зверей, а в оставшееся время совершенствовался в техниках, полученных из световых сфер, и занимался алхимией.
— Даосский друг Лу, ты в обители? Это Хуан Бинцю, у меня к тебе дело, — в один из дней, когда Лу Сюань возился на грядках, снаружи раздался чистый, звонкий голос.
— Хуан Бинцю? — В памяти Лу Сюаня тут же возник образ практика с длинной бородой.
Тот находился на средней стадии Формирования Ядра и тоже проживал в Звездной Пещере Грома и Пламени, но на противоположном ее конце, так что расстояние между их жилищами было весьма приличным. Они встречались лишь однажды и едва знали друг друга в лицо, не поддерживая близкого знакомства.
— Даосский друг Хуан, заходи, пожалуйста, — Лу Сюань мгновенно переместился к границе обители, открыл проход в барьере и жестом пригласил гостя войти.
— Твоя обитель весьма необычна, даосский друг Лу. Столько редких растений! Не зря тебя считают самым выдающимся мастером духовных растений в нашей Звездной Пещере Грома и Пламени, — длиннобородый практик впервые оказался здесь и с любопытством озирался по сторонам, впрочем, деликатно уводя свое духовное чутье от зон, скрытых густым белым туманом, дабы не рассердить хозяина.
— Даосский друг Хуан преувеличивает, — скромно улыбнулся Лу Сюань. — Я просто выращиваю их в большом количестве, вот и накопил некоторый опыт. К тому же я трачу на это гораздо больше времени, чем другие, отсюда и скромные успехи.
Они прошли во внутренний дворик.
— Прошу, отведай очищающей нефритовой росы моего собственного приготовления, — Лу Сюань поставил на столик духовные плоды и кувшин с напитком.
— О, я много слышал о ней! Сегодня непременно оценю по достоинству, — у гостя загорелись глаза. Он скользнул взглядом по густой, чистой, словно жидкий нефрит, влаге в чаше и довольно улыбнулся.
Они немного побеседовали о пустяках, после чего Лу Сюань мягко перевел разговор к делу:
— Какая забота привела тебя ко мне сегодня, даосский друг Хуан?
— Дело вот в чем, — длиннобородый практик аккуратно поставил чашу из белого нефрита. — Ты ведь искал духовную руду первозданного магнетизма за хорошую цену? Недавно мне посчастливилось раздобыть один кусок. Он небольшой, но, может, взглянешь?
Он достал из бездонного мешка диковинный минерал. С виду тот напоминал железо, но при этом им не являлся. Вокруг камня колебалось особое силовое поле. Если приглядеться, можно было заметить тончайшие, почти прозрачные нити духовной энергии, которые непрерывно шевелились, словно втягивая в себя все из окружающего пространства.
— Это действительно духовная руда первозданного магнетизма? — В глазах Лу Сюаня промелькнула радость.
Однако он тут же кое-что вспомнил, и его брови слегка сошлись у переносицы.
— Даосский друг Хуан, этот материал чрезвычайно редок. Позволь полюбопытствовать, как он к тебе попал?
— Некоторое время назад мы с товарищами отправились в путешествие на север, в Бескрайнее море, и нашли его на крупном острове Юаньфэн.
— Вы ходили туда вместе с даосским другом Сюаньюань Чжэ? Как он поживает? — Лу Сюань почувствовал, как в груди зашевелилось недоброе предчувствие.
По логике вещей, если бы Сюаньюань Чжэ раздобыл эту руду, он, будучи в хороших отношениях с Лу Сюанем и живя неподалеку, сам бы пришел рассказать об этом, а не отправлял Хуан Бинцю.
— Эх… — тяжело вздохнул длиннобородый практик. — Боюсь, даосский друг Сюаньюань попал в беду и погиб.
У Лу Сюаня внутри все похолодело.
— Не мог бы ты рассказать подробнее? Это случилось из-за поисков руды?
В его душе поднялась волна вины.
— Нет-нет, ты не так понял, с рудой это почти не связано, — поспешил успокоить его Хуан Бинцю. — Когда мы с Сюаньюанем и остальными добывали руду на острове Юаньфэн, особой опасности не было. Разве что на одного из наших наткнулся притаившийся на духовной горе первозданного магнетизма зверь. Тот практик получил ранения, но через пару дней отдыха уже был на ногах.
Лу Сюань немного перевел дух. Он больше всего боялся, что его щедрое предложение о покупке руды подтолкнуло Сюаньюань Чжэ к гибели.
— Покинув остров Юаньфэн, мы с Сюаньюанем и другими товарищами решили исследовать еще две тайные обители, — продолжил гость. — В последней из них мы уже собирались поворачивать назад, как вдруг наткнулись на древнее ограничение, печать с которого недавно спала. Поддавшись любопытству, мы объединили силы и проникли внутрь, но в самом сердце обители столкнулись с нечистью катастрофического ранга.
— Катастрофического ранга?! — Не сдержавшись, воскликнул Лу Сюань.
Нечисть катастрофического ранга в полную силу не уступала истинному владыке Зарождающейся Души.
— Именно так, чистейшая катастрофа, — мрачно подтвердил Хуан Бинцю. — К счастью, она была запечатана множеством барьеров и формаций, которые за долгие годы истощили большую часть ее сил. Но для нас, находящихся лишь на начальной и средней стадиях Формирования Ядра, она все равно представляла смертельную угрозу. Оказавшись на волосок от гибели, каждый спасался как мог: в ход пошли запретные техники, магические сокровища, талисманы побега… Вырвавшись, я полмесяца прождал в условленном месте сбора, но пришел лишь один выживший. О судьбе даосского друга Сюаньюаня ничего не известно, скорее всего, он погиб.