Глава 686: «Крик феникса»
Светящаяся мысль рассеялась, и в руках Лу Сюаня оказалась старинная книга причудливого вида.
Ее пестрый, переливающийся всеми цветами радуги переплет был изготовлен, похоже, из выделанной шкуры какого-то ядовитого гада или насекомого – при соприкосновении с кожей Лу Сюаня книга отозвалась неприятной скользкой прохладой.
Яркие, кричащие оттенки на обложке смешивались и постоянно перетекали один в другой; стоило вглядеться чуть пристальнее, как к горлу подступала тошнота, а в голове начинало мутиться.
Сосредоточив на артефакте внутренний взор, Лу Сюань тут же получил подробные сведения о нем.
[«Книга Бедствий и Ядов», сокровище шестого ранга. Составлена и выкована истинным владыкой Зарождающейся Души из секты Нечестивого Младенца, искушенным в искусстве отравления.]
[На ее страницах подробно описаны миллионы видов ядов и ядовитых тварей, способы противодействия им, несколько тайных техник, связанных с отравой, а также метод создания одного смертоносного магического сокровища.]
— Всё больше и больше меня заносит на кривую дорожку, к еретическим методам… — со вздохом пробормотал Лу Сюань. — А ведь это так вредит моему образу добродетельного духовного садовода, несущего миру лишь благо…
С этими словами он раскрыл пеструю книгу.
Беглого взгляда хватило, чтобы понять: на страницах действительно собраны подробнейшие сведения о ядовитых насекомых, зверях, газах и испарениях. Под описанием каждой напасти заботливо приводился способ исцеления.
— Жаль, что здесь только первая часть. Тайных техник управления ядами и рецепта создания магического сокровища, о которых говорилось в описании, тут нет.
— Впрочем, это все равно расширит мой кругозор. Да и в будущем пригодится, когда стану выращивать духовные растения с ядовитыми свойствами.
— К тому же книга послужит отличным меню для червя сотни ядов, пожирающего сердца, а описанные здесь способы противодействия отраве сэкономят мне кучу сил и времени.
Лу Сюань ласково посмотрел на заметно изменившегося червя сотни ядов, который копошился у его ног.
Вторую часть «Книги Бедствий и Ядов» он, скорее всего, сможет получить лишь тогда, когда этот ядовитый гад прорвется на пятый ранг.
Сам по себе червь сотни ядов, пожирающий сердца, относился к четвертому рангу, и вырастить его до зрелого состояния уже было делом непростым. А уж если пытаться превзойти природный предел и поднять его до пятого ранга, то придется скармливать ему огромное количество ядовитых тварей четвертого и даже пятого рангов.
— Ну, спешить некуда, — тихо рассудил Лу Сюань. — В конце концов, чего-чего, а редких сокровищ в моей пещере предостаточно.
Он позволил червю уползти обратно в сад.
Прошло около полумесяца, которые Лу Сюань провел в тишине и покое своей обители. И вот в один из дней к нему пожаловал Сюаньюань Чжэ.
— О, даосский друг Сюаньюань! Добро пожаловать, милости прошу, — радушно приветствовал гостя Лу Сюань.
Почувствовав у входа в пещеру знакомую ауру, он тут же вышел встретить молодого человека.
Среди всех практиков стадии Формирования Ядра в Звездной Пещере Грома и Пламени с этим юношей у него сложились самые теплые отношения. Вместе они возвращались из Звездной Пещеры Темных Вод, вместе отправлялись и в Звездную Пещеру Лазурного Дерева.
— Да вот, признаться, червячок чревоугодия замучил, — со смехом отозвался Сюаньюань Чжэ, опуская на землю тушу зверя четвертого ранга. — Захотелось отведать твоего чудесного духовного вина, даосский друг Лу. Специально прихватил с собой мясо редкого зверя на закуску!
— Ну что ты, даосский друг Сюаньюань, к чему такие церемонии? Если вино пришлось по вкусу, мог бы заглянуть и просто так.
Лу Сюань немедленно выставил на стол духовные плоды и вино, после чего быстро и умело раздельным образом приготовил принесенное мясо.
Они устроились во внутреннем дворике на склоне горы. Глядя на бушующие вдали грозовые всполохи, приятели неторопливо пили и вели непринужденную беседу.
— Честно говоря, иногда я искренне завидую твоей жизни, даосский друг Лу, — вздохнул Сюаньюань Чжэ, ставя на стол бронзовый кубок, и в его голосе прозвучала легкая грусть. — Каждый день проводить в тихой обители, занимаясь любимым делом… Тебе не нужно годами изнурять себя тренировками или рисковать головой в опасных тайных землях ради призрачного шанса на обретение сокровищ.
— Везде есть свои плюсы и минусы, каждый выбирает дорогу сам, — спокойно ответил Лу Сюань. — Мой талант весьма посредственен, и то, что я сумел добраться до стадии Формирования Ядра, уже превзошло все мои ожидания. К тому же я по природе своей труслив и осторожен. Вот и выбрал тихую гавань – возиться с цветами да травами, надеясь прожить жизнь в покое.
— Конечно, здесь гораздо безопаснее, чем в опасных походах по древним руинам, но зато я практически лишил себя возможности сделать следующий шаг на пути бессмертия.
— И мне уж точно не суждено, подобно тебе, вырывать у судьбы редкие артефакты в смертельно опасных землях.
— «Зато я могу получать все блага из световых сфер духовных растений», — с улыбкой добавил Лу Сюань про себя.
— И все же, даосский друг Лу, раз уж ты постоянно безвыездно сидишь в пещере, тебе стоит получше позаботиться о защитных массивах, — посерьезнев, предостерег Сюаньюань Чжэ. — Мало ли, вдруг какой-нибудь злой практик решит поживиться твоим добром или покусится на твою жизнь.
— Благодарю за заботу, друг Сюаньюань, — уверенно улыбнулся Лу Сюань. — На этот счет я принял самые строгие меры. Практику моего уровня будет крайне сложно проникнуть в мои владения незамеченным.
— Ну, тогда я спокоен. Просто в последнее время в Пещере Небесных Звезд стало как-то неспокойно, — заговорщицким тоном произнес молодой человек. — Помнишь ли ты даоса Хуан Яньдуна, с которым мы пересекались в Звездной Пещере Лазурного Дерева?
— Хм, припоминаю, — с безупречным спокойствием ответил Лу Сюань, изобразив на лице вежливое любопытство. — Мы виделись мельком. А что с ним стряслось?
— В его пещеру проникли грабители. Вынесли абсолютно всё, а сам даос Хуан бесследно исчез. Никто не знает, жив он или мертв.
— Неужели такое возможно?! — Лу Сюань в притворном изумлении даже приподнялся со своего места.
Немного помолчав, он снова сел и задумчиво произнес:
— А не мог ли даос Хуан просто спешно покинуть Звездную Пещеру Лазурного Дерева по каким-то своим делам?
— Чрезвычайно маловероятно, — покачал головой Сюаньюань Чжэ. — На внешних защитных барьерах его жилища остались явные следы взлома, да и внутри видны следы схватки.
— Вот только, судя по всему, битва была недолгой. Силы оказались слишком неравны, нападавшие подавили его почти мгновенно.
— Ох… — Лу Сюань шумно выдохнул, демонстрируя великолепную актерскую игру человека, искренне потрясенного чужой бедой, но не имеющего к ней никакого отношения. — Значит, таинственный злодей, убивший даоса Хуана, обладает поистине устрашающей силой.
— Вот именно. Истинные люди стадии Формирования Ядра, осматривавшие разгромленное жилище, сошлись во мнении, что нападавший, скорее всего, находится как минимум на средней ступени Формирования Ядра.
Лу Сюань понимающе кивнул, сделав задумчивый вид.
— А не могло ли это быть делом рук тех самых разбойников, о которых шла речь раньше? Помнится, от их рук погибло немало практиков.
— Возможно. Вот только тогда гибли в основном те, кто находился на стадии Возведения Основания. А тут бесследно сгинул практик стадии Формирования Ядра… От такого действительно мороз по коже дерет.
Молодой человек, оценивавший свои силы примерно на одном уровне с тем сухопарым стариком, при мысли о его незавидной участи невольно поежился.
— Да уж, времена нынче суровые, — вздохнул Лу Сюань, вкладывая в свои слова двойной смысл. — Живешь себе спокойно в пещере, а какой-нибудь негодяй уже присматривается к твоей голове.
— И то правда, — невесело усмехнулся Сюаньюань Чжэ. — Но тебе, даосский друг Лу, сильно переживать не стоит. Таинственное исчезновение практика начальной ступени Формирования Ядра патрульные инспекторы Пещеры Небесных Звезд так просто не оставят. Ну и на нас с тобой подозрение, разумеется, не падет.
Лу Сюань поспешно кивнул в знак согласия.
Благодаря Одеянию Чистой Поденки он не боялся, что кто-то сможет вычислить его с помощью техник прорицания. К тому же безвестный бродячий практик начальной ступени Формирования Ядра, пусть даже и сгинувший невесть где, явно не стоил того, чтобы истинный владыка Зарождающейся Души тратил свои духовные силы на великие пророчества ради поиска убийцы.
— «И все же Сюаньюань Чжэ своим визитом дал мне хороший урок. Те несколько призрачных деревьев, что я прибрал к рукам после смерти Хуан Яньдуна, нужно спрятать как можно надежнее», — подумал Лу Сюань.
— «Призрачное дерево питается плотью и кровью, так что Хуан Яньдун наверняка держал их существование в строжайшем секрете. Но осторожность никогда не повредит, береженого бог бережет».
В его пещере стояли мощнейшие защитные массивы. Пока он сам не станет привлекать к себе лишнего внимания, никто и никогда не узнает о призрачных деревьях.
Закрыв эту тему, приятели вернулись к обсуждению последних новостей мира практиков и обмену опытом в самосовершенствовании.
Когда кувшины опустели, а мясо было съедено, Сюаньюань Чжэ поднялся, чтобы попрощаться.
— Заглядывай еще, друг Сюаньюань, двери моего дома всегда открыты для тебя, — с улыбкой произнес Лу Сюань.
— Ха-ха, ловлю на слове, друг Лу! До встречи! — Весело отозвался Сюаньюань Чжэ и, обратившись в яркий поток света, мгновенно скрылся за горизонтом.
Лу Сюань вернулся в глубь своих владений и принялся обходить духовные поля, заботливо осматривая каждое растение. Но стоило ему начать призывать тучу духовного дождя для полива, как из глубины пещеры вдруг раздался чистый, пронзительный крик феникса.
Этот звонкий, ликующий звук эхом отозвался в самых глубинах его души.