Глава 674: «Кожа прекрасного трупа»
— Даосский друг Юйлинь, — Лу Сюань сложил ладони в приветственном жесте и вежливо улыбнулся.
— Даосский друг Лу, какой редкий гость! — Странница Юйлинь тихонько рассмеялась. — Другие даосы поговаривают, будто выманить тебя из обители – задача потруднее, чем подняться на небеса.
Она сделала приглашающий жест:
— Раз уж ты пришел, обязательно задержись в нашей Звездной Пещере Лазурного Дерева на несколько дней. Пообщайся с другими даосскими друзьями и со мной, поделимся опытом выращивания духовных растений, да и сам посмотришь на здешние диковины.
— С радостью. Тогда позволю себе немного потеснить тебя, — ответил Лу Сюань.
Он последовал за странницей Юйлинь внутрь просторного и уединенного деревянного дома. Строение было возведено из множества переплетенных бамбукоподобных ветвей, и едва переступив порог, можно было ощутить удивительный покой и прохладу.
— Позволь мне представить тебе наших даосских друзей, — произнесла странница Юйлинь.
Она указала на первого из присутствующих:
— Это даосский друг Сюаньюань, он в совершенстве владеет множеством божественных способностей грозового атрибута и обладает недюжинной силой.
Затем она повернулась к Лу Сюаню:
— А это даосский друг Лу Сюань. Человек он скромный, из своей обители выходит нечасто. Один из немногих, кто за последние годы достиг стадии Формирования Ядра в Пещере Небесных Звезд. В искусстве взращивания духовных растений его познания невероятно глубоки.
В деревянном доме уже находились четыре культиватора стадии Формирования Ядра. С двумя из них Лу Сюань уже был знаком: один – Ван Суйхуай, с которым они когда-то приятно побеседовали в Звездной Пещере Темных Вод, мастер укрощения зверей; второй – лишь шапочный знакомый, с которым они едва пересекались.
Странница Юйлинь представила Лу Сюаню и его спутнику двух оставшихся культиваторов, велела служанкам подать духовные плоды и чай, после чего, перекинувшись еще парой слов, снова ушла, чтобы встретить других прибывающих гостей.
Лу Сюань устроился в тихом углу, неторопливо лакомясь подношениями. Он внимательно слушал разговоры остальных практиков, изредка вставляя слово-другое, просто чтобы обозначить свое присутствие.
«К счастью, духовные плоды, что выставила странница Юйлинь, весьма примечательны. Если выпадет случай, стоит раздобыть немного для выращивания в собственной обители», – размышлял Лу Сюань, почувствовав искренний интерес к угощению.
— Даосский друг Лу, — раздался вдруг над его ухом чей-то старый, сухой голос.
Повернув голову на звук, Лу Сюань увидел сухощавого старика, который с улыбкой смотрел прямо на него.
— А, это даосский друг Хуан, — Лу Сюань поднялся с места. — Чем могу быть полезен?
Из недавних представлений странницы Юйлинь он помнил, что этого пожилого человека зовут Хуан Яньдун. Он был вольным практиком на начальном этапе Формирования Ядра.
— Ну что вы, какие могут быть поучения, — сухощавый старик криво усмехнулся. — Просто я прослышал, что даосский друг Лу искусен в обращении с растениями. Сам я на досуге тоже посадил несколько штук довольно высокого ранга. Но дело это оказалось крайне хлопотным. Надеюсь, когда наша встреча завершится, вы уделите мне немного времени и просветите в паре вопросов.
— Вот как? И какие же виды растений вы выращиваете, даосский друг Хуан? Возможно, мне действительно доводилось сталкиваться со способами их взращивания, — скромно отозвался Лу Сюань.
— Мои растения довольно необычны, да и методы ухода за ними весьма специфические… Им требуется плоть и кровь. Не знаю, приемлемо ли это для вас, даосский друг Лу?
— Духовные растения, требующие плоти и крови? Это ведь идет вразрез с законами гармонии неба и земли, — Лу Сюань, чье актерское мастерство давно было отточено до совершенства, изобразил на лице легкое изумление.
«Всего лишь плоть и кровь? А я-то думал, там что-то по-настоящему невероятное…», – мысленно хмыкнул он, но вслух произнес совершенно спокойно:
— Впрочем, если эта плоть добывается законным путем, то в этом нет ничего недопустимого.
Пожив в Пещере Небесных Звезд, он прекрасно понял, что здешнее общество крайне неоднородно. Это была не праведная Секта Небесного Меча с ее строгими устоями; здесь без труда можно было встретить последователей левых учений и даже откровенных темных практиков. Поэтому Лу Сюань не стал разыгрывать из себя праведника.
— Раз даосский друг Лу придерживается столь широких взглядов, то мне не о чем беспокоиться, — старик остался доволен ответом. — Чуть позже мы побеседуем об этом подробнее.
Он кивнул и отошел.
Лу Сюань проводил его взглядом, на его губах играла едва заметная улыбка.
«Какой знакомый аромат увядания и гнили…»
«У этого Хуан Яньдуна наверняка припрятано несколько жутких тварей. Да и сам он, скорее всего, владеет не одной темной техникой или зловещей способностью», – подумал Лу Сюань.
Впрочем, пока это не угрожало его собственной жизни и выгоде, чужие методы культивации его мало заботили. Более того, если этот старик сможет предложить ему редкие высокоранговые семена, Лу Сюань с радостью примет его как самого почетного гостя.
Вскоре в просторном доме собралось еще около десятка практиков стадии Формирования Ядра.
— Приветствую вас, дорогие даосы, на нашей скромной встрече, — произнесла странница Юйлинь, поднявшись на невысокий деревянный помост.
Лу Сюань сидел внизу, мягко прощупывая пространство духовным чутьем.
Людей собралось немного – всего шестнадцать человек, включая его самого. Однако все они были мастерами стадии Формирования Ядра, что само по себе представляло весьма внушительную силу.
Он приметил одного практика на позднем этапе Формирования Ядра и троих на среднем. Остальные, как и он, находились на начальном этапе.
Из слов Юйлинь следовало, что большинство собравшихся были вольными культиваторами. Лишь трое или четверо представляли Пещеру Небесных Звезд или другие кланы и секты обители Лиян.
С началом встречи потекли неторопливые разговоры. Практики делились новостями из мира культивации, обсуждали тонкости самосовершенствования, обменивались опытом применения заклинаний и техник.
Лу Сюань с самого начала дал понять, что его познания в боевых искусствах весьма посредственны, поэтому большую часть времени хранил молчание, не вмешиваясь в споры.
Да и делиться собственными техниками ему было не с рук. Будь то «Таинственный закон чистого величия небесного сокровенного», «Запретный закон истинной воды преисподней», «Свиток Накопления Духа» или «Техника Истинного Взора» – все это были редчайшие сокровища. Две из этих техник и вовсе относились к шестому рангу, превосходя по силе то, что изучали даже мастера среднего и позднего этапов.
Если начать рассуждать о подобных вещах, можно было легко выдать себя. Безопаснее всего было просто помалкивать.
Спустя полдня, вдоволь наговорившись о тайных обителях и техниках, присутствующие перешли к самой ожидаемой части – обмену сокровищами.
Странница Юйлинь кратко напомнила правила: обмен исключительно добровольный, никакого принуждения или давления. После чего объявила о начале торга.
Лу Сюань мгновенно подобрался. Наконец-то пришло время для того, ради чего он сюда явился.
Один за другим культиваторы начали доставать магические инструменты, пилюли, талисманы и редкие материалы. Все вещи были превосходного качества, в основном пятого ранга, а изредка мелькали даже материалы шестого ранга.
Владелец сокровища коротко описывал его свойства и ранг, а затем объявлял, что именно желает получить взамен, после чего ждал предложений.
Заинтересованные лица тут же начинали расспросы – кто открыто, кто через мысленные послания. То и дело на лицах практиков вспыхивала радость от успешной сделки, атмосфера в зале заметно оживилась.
Среди предложенных вещей было несколько весьма любопытных, пусть они и уступали тому, что уже имелось у Лу Сюаня.
Однако он не спешил. Чтобы извлечь максимальную выгоду и выменять действительно стоящие семена или эмбрионы духовных зверей, нужно было дождаться подходящего момента.
Спустя некоторое время его внимание привлек один из практиков среднего этапа Формирования Ядра, который извлек на свет странный кусок древесной коры.
Этот лоскут размером с ладонь отличался неестественно ярким, сочным цветом. На вид он казался лоскутом свежесодранной, еще живой кожи и медленно шевелился в руках культиватора.
— У меня есть необычное духовное семя, — заговорил практик. — С виду оно похоже на кусок коры, но из него можно вырастить полноценное духовное растение. Я случайно добыл его во время странствий по внешним пределам. Называется оно «кожа прекрасного трупа». Полагаю, это шестой ранг. Хотел бы обменять его на технику или божественную способность не ниже пятого ранга. Также готов рассмотреть подходящие магические инструменты.