Глава 673: «Древесная дева»
Безбрежный мир первозданной зелени.
Из исполинского вихря глубокого лазурного цвета стремительно вылетел летающий челн.
Заложив руки за спину, Лу Сюань сквозь защитный барьер из духовной энергии с живым интересом разглядывал просторы Звездной Пещеры Лазурного Дерева.
Покинув вместе с Сюань-юань Чжэ Звездную Пещеру Грома и Пламени, он взошел на его летающий челн и без всяких препятствий перенесся в эти земли.
Взору его предстал бескрайний мир деревьев, трав и лиан.
Повсюду высились вековые исполины высотой в десятки, а то и сотни чжанов. Их стволы густо оплетали причудливые темные лозы, а внизу буйно и дико разрослись диковинные травы. Весь этот мир дышал густой, концентрированной духовной энергией дерева.
— Вот мы и в Звездной Пещере Лазурного Дерева, — с улыбкой пояснил Сюань-юань Чжэ, стоявший рядом.
— Да, имя этой обители дано не напрасно, — невольно восхитился Лу Сюань.
Пока они говорили, по правому борту челна высоко поднялась черная, как уголь, плеть толщиной в несколько чжанов – казалось, она пристально разглядывает находящихся внутри людей. Вслед за судном устремилась целая стая из сотни изумрудно-зеленых травяных духов, часто-часто трепетавших своими тонкими четырехкрылыми крылышками.
Взглянув вниз, Лу Сюань заметил, как огромные деревья, вырывая из земли свои раскидистые корни на многие чжаны вокруг, величаво шагали по лесу. Травы и лианы перед ними расступались, словно обладали собственным разумом, спеша убраться с пути лесных гигантов из страха быть растоптанными.
— Даосский друг Сюаньюань, а эти древесные духи… — Лу Сюань решил все же указать на них спутнику, хотя тот вел себя так, будто видел подобное каждый день.
— Даосскому другу Лу не о чем беспокоиться, — мягко рассмеялся молодой человек. — Эти создания не отличаются свирепостью и первыми на практикующих обычно не нападают. К тому же, при всем их скудном разумении, они прекрасно способны отличить тех, кого можно задирать, от тех, с кем лучше не связываться.
Лу Сюань понимающе кивнул.
Оно и верно: если бы здешние твари отличались агрессивным нравом, Пещера Небесных Звезд давно бы их истребила. После стольких лет зачисток и умиротворения здесь остались лишь относительно дружелюбные виды.
— Каждая из восемнадцати звездных пещер обладает своим уникальным чудом, — продолжил рассказ Сюань-юань Чжэ. — В Пещере Грома и Пламени есть то таинственное море гроз, а Звездная Пещера Лазурного Дерева, по преданию, берет свое начало от легендарного древа Цзяньму. Считается, что одна из его ветвей укоренилась здесь и взрастила этот благословенный край.
— Древо Цзяньму? — Изумился Лу Сюань.
Это растение по праву можно было назвать врожденным духовным сокровищем из древних мифов. Он и подумать не мог, что здешние места как-то связаны с ним.
— Разумеется, речь идет не о самом древе, а лишь о малой его ветви, — пояснил юноша. — Да и то это лишь предание, истинность которого никто не докажет.
В душе Лу Сюаня, однако, пробудилось любопытство. Если бы ему удалось посадить такое легендарное растение древности, он бы с радостью вырастил его, лишь бы получить световой шар Цзяньму… Впрочем, предаваться бесплодным мечтам он не стал и продолжил со спокойным сердцем созерцать проплывающие внизу диковинные травы и лесных духов.
Вот из ствола корявого дерева наполовину высунулся лазурный древесный демон, а под ним шептались крошечные изящные эльфы. В одном месте Лу Сюань даже заметил группу древесных исполинов, собравшихся вместе для совершения своего первобытного обряда размножения.
«Своеобразное опыление цветов в мире культиваторов, разве что слишком уж наглядное и живое», – мысленно хмыкнул он.
Вдруг ему в голову пришла забавная мысль.
«Путешествовать по таким священным местам, созерцать уникальные обычаи и собирать редкие растения да диковинных зверей – весьма недурной образ жизни».
Конечно, для этого требовалось обладать немалой силой. Иначе встреченные в пути практики быстро поумерили бы его романтический пыл.
«Эх, я всей душой тянусь к луне, но луна освещает лишь сточную канаву. К чему все эти битвы и убийства? Те, кто пытается напасть на меня или обокрасть, в итоге лишь приносят мне ресурсы для совершенствования или становятся отличным удобрением для моих полей».
Лу Сюань мысленно покачал головой.
Вскоре летающий челн углубился в еще более густые, сочные зеленые заросли.
— Хи-хи… — раздался нежный, чарующий смех, стоило им пролететь над изумрудной рощей.
Из древесных стволов один за другим начали выпархивать крошечные человечки ростом не более трех чи.
Они мало чем отличались от обычных людей: тонкие черты лица, белоснежная кожа, а по щекам и конечностям струились ярко-зеленые узоры, придававшие их невинному облику легкий оттенок лукавства.
— Что это за крохи? — Полюбопытствовал Лу Сюань, глядя на десяток существ, летящих к их судну.
— Это древесные девы, редкая разновидность травяных духов, — ответил Сюань-юань Чжэ. — Они рождаются исключительно женского пола, питаются духовной энергией растений и обладают чистым, простодушным нравом.
«Древесные девы… Надо же, даже духи деревьев могут принимать столь миловидный девичий облик. Впрочем, дева деве рознь. Мое дерево-демон Свирепая Старуха в усадьбе в каком-то смысле тоже женского рода».
Вспомнив свое жуткое, свирепое дерево-демон, которое каждый день устраивало в поле баталии с демонической призрачной лозой, и взглянув на этих очаровательных, ласковых крошек, Лу Сюань невольно содрогнулся от контраста.
Пока он предавался размышлениям, маленькие древесные девы продолжали лететь вровень с челном, с любопытством разглядывая его самого.
— Даосский друг Лу, у тебя случайно нет при себе какого-нибудь сокровища стихии дерева? — Неожиданно спросил Сюань-юань Чжэ. — Эти крошки очень чувствительны к такой энергии. Похоже, их привлекло что-то в тебе, оттого они и ластятся.
Лу Сюань мгновенно все понял. Светло-зеленый сгусток энергии в его даньтяне завращался быстрее, и по его воле из кончиков пальцев заструилась чистейшая первозданная энергия зеленого древа.
Стоило ему протянуть руку, как древесные девы уменьшились еще сильнее и закружились у его ладони, жадно впитывая зеленые струйки. Некоторым не хватило места, и они теснились у одного пальца, с наслаждением вбирая в себя духовную силу.
Насытившись, крошечные создания сотворили из чистой природной силы светящуюся цветочную метку, оставили ее на ладони Лу Сюаня и, приветливо помахав, скрылись в листве.
— Какая редкая удача, даосский друг Лу, — с легкой завистью произнес Сюань-юань Чжэ. — Древесные девы – непростые духи. Эта благословенная метка наверняка таит в себе немалую ценность.
— Просто повезло, — с улыбкой ответил Лу Сюань, убирая светящийся цветок в мешочек для хранения. — Я ведь простой садовод, и у меня всегда при себе есть духовная энергия для подпитки растений. Не думал, что она так понравится этим малюткам.
Это приключение стало приятным эпизодом на их пути к обители странницы Юйлинь.
Летающий челн прибавил ходу и вскоре остановился перед исполинским древом высотой почти в тысячу чжанов.
Крона этого гиганта по площади превосходила среднее поселение. В самом стволе и ветвях виднелось множество естественных древесных жилищ, откуда то и дело вылетали различные лесные духи.
— Обитель странницы Юйлинь находится прямо на этом древе, — Сюань-юань Чжэ убрал летающий челн и вежливым жестом пригласил спутника следовать за ним. — Прошу, даосский друг Лу.
— После вас, даосский друг Сюаньюань.
Не успели они приблизиться, как из глубин ветвей заструился мягкий зеленый свет, и перед ними предстала сама странница Юйлинь.
— Даосский друг Лу, даосский друг Сюаньюань, добро пожаловать в мою скромную обитель, — приветствовала их хозяйка с радушной улыбкой. Ее длинные зеленые волосы, казалось, плавно переплетались с листвой великого древа.