Глава 67: «Во имя векового процветания Зала Сотни Трав»
— Сотрудничество? — Удивленно спросил управляющий Хэ, передавая Лу Сюаню двадцать пять духовных камней. — И какое же дело у тебя может быть к такому дряхлому старику, как я?
— В Зале Сотни Трав трудится не меньше двух-трех десятков мастеров-растениеводов, а это значит, что за ними стоит еще большее количество зараженных духовных растений.
Лу Сюань вздохнул и продолжил:
— Эти растения поражены инородными тварями-вредителями, отравлены мутной духовной энергией, и у них проявляются самые причудливые и странные симптомы. Если не докопаться до сути проблемы, то, сколько ни трать времени и сил, останется лишь беспомощно наблюдать, как они чахнут, увядают и погибают.
— Поэтому у меня и родилась смутная мысль: вместо того чтобы позволить им тихо умереть, лучше по дешевке выкупать эти больные саженцы у растениеводов и пытаться их спасти.
— Но с большинством тех, кто сотрудничает с Залом Сотни Трав, я лично не знаком. Вот я и подумал, не согласится ли почтенный Хэ выступить посредником и помочь мне раздобыть эти увядающие растения по низкой цене?
Сухопарый старик, будучи управляющим в Зале Сотни Трав, отвечал за приемку и учет всевозможных духовных трав и целебных растений. Он поддерживал тесную связь со всеми растениеводами – и с теми, кто состоял в штате, и со свободными заготовителями.
К тому же старик когда-то оказал Лу Сюаню огромную услугу, и юноша хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы отблагодарить его.
— Скупать больные растения? — Управляющий Хэ нахмурился. — Уж не знаю, что творится в твоей голове, парень, раз ты выдумал такую нелепицу.
Другие растениеводы бежали от зараженной флоры как от чумы, боясь даже приблизиться к ней, а Лу Сюань сам рвался навстречу опасности. Это совершенно не укладывалось у старика в голове.
— Ты уверен, что сможешь сдержать заразу и вылечить эти растения? — Спросил он. — Не боишься, что твои собственные посадки пострадают, а эта затея обернется сплошными убытками?
— Свои растения я, разумеется, надежно огражу от больных, так что они будут в полной безопасности, — спокойно ответил Лу Сюань. — Что же касается дешевой скупки… Конечно, лучше всего было бы забирать их даром, но вряд ли это осуществимо. Все-таки люди вложили немало сил и времени в их выращивание. Даже видя, что растение чахнет, они до последнего надеются на чудо и едва ли согласятся просто так отдать его чужаку.
— Да и в успехе лечения я не могу быть уверен на все сто процентов. Шанс есть, но не более того. Впрочем, думаю, дело все равно окажется прибыльным.
— Свести тебя с другими растениеводами – задача нехитрая, — управляющий Хэ явно заинтересовался. Он огляделся по сторонам и увлек Лу Сюаня в укромный уголок. — Большинство из них наверняка мечтают поскорее избавиться от этой обузы, и если кто-то предложит выкупить больные саженцы хоть за какие-то деньги, они с радостью согласятся, чтобы уменьшить убытки.
— Вот только какова твоя цена? И какова будет моя доля в этом деле?
— Что касается цены покупки, — прикинул Лу Сюань, — то примерно десятая часть от стоимости зрелого здорового растения. Конечно, с поправкой на степень запущенности болезни и общее состояние.
— А ваша доля, почтенный, будет рассчитываться напрямую от количества: за каждое спасенное растение первого ранга – один духовный камень, а за растение второго ранга – четыре духовных камня. Что скажете?
Основной целью Лу Сюаня были больные растения первого и второго рангов. Растения третьего ранга во всем Зале Сотни Трав выращивали лишь единицы, их было слишком мало.
Что же касается растений без ранга, то их ценность сама по себе была ничтожна, да и белые световые сферы за них не давались. На одной лишь перепродаже вылеченной безранговой травы много не заработаешь, поэтому он даже не брал их в расчет.
— Один духовный камень за первое, четыре за второе… — пробормотал управляющий Хэ, задумчиво опустив голову.
Спустя мгновение он поднял глаза и улыбнулся:
— Ну что ж, тогда я не стану скромничать перед тобой, парень. Обещаю обойти и уговорить каждого растениевода в нашем Зале.
— И дело тут вовсе не в нескольких духовных камнях, — добавил старик с самым серьезным и благородным видом. — Я просто искренне переживаю за судьбу посадок на их полях. Ведь эти растения в конечном итоге принадлежат Залу Сотни Трав, ну или у нас есть право их первоочередного выкупа.
— Это вопрос векового процветания нашего Зала Сотни Трав, тут нельзя допускать ни малейшей халатности!
— Совершенно верно! — Тут же поддакнул Лу Сюань. — Все ради векового процветания Зала Сотни Трав!
Они переглянулись и понимающе улыбнулись друг другу.
— Ты посиди пока здесь, — управляющий Хэ, почувствовав легкую наживу, так и загорелся энтузиазмом. — А я пойду погляжу, не появилось ли в наших монастырских садах чего-нибудь зараженного.
Залу Сотни Трав принадлежало несколько аптекарских садов. Один из них располагался совсем неподалеку, и там выращивали более десятка видов духовных трав, пригодных для выплавки пилюль.
Поскольку Лу Сюань сотрудничал с Залом на свободных началах, а аптекарский сад был закрытой территорией, заходить туда ему не полагалось. Ему оставалось лишь сидеть в главном зале и терпеливо ждать.
Юный слуга, занимавшийся разбором сушеных трав неподалеку, оказался весьма услужливым. Заметив гостя, он тут же поднес ему чашку исходящего паром ароматного духовного чая и небольшое блюдце с духовными плодами.
Плоды размером с ноготок были бледно-фиолетовыми, с неровной шероховатой кожицей. На вид невзрачные, они оказались на редкость сладкими и сочными.
Лу Сюань принялся отправлять их в рот один за другим и не успел оглянуться, как умял уже больше половины тарелки.
Тем временем в глубине обширного аптекарского сада кипела своя жизнь.
Этот сад превосходил скромный дворик Лу Сюаня в десятки раз. Посреди него возвышался холм высотой в несколько десятков чжанов, а у его подножия журчала чистая речушка, от которой веяло густой духовной энергией.
Сейчас над всем садом был натянут полупрозрачный белый защитный барьер, по поверхности которого время от времени пробегали искры духовной силы.
Сухопарый старик извлек деревянную плашку, испещренную странными рунами. Духовная энергия барьера тут же устремилась к ней. Распознав родную печать, преграда дрогнула, и в ней быстро образовалась щель шириной в человеческий рост.
Управляющий Хэ ловко проскользнул внутрь, пока проход не закрылся.
Осмотревшись, он быстро направился к одному из ближайших участков.
Там, у края поля, собрались трое растениеводов. Они о чем-то ожесточенно спорили, и лица у всех троих были мрачнее тучи.
— Ну как дела за последние пару дней? — Спросил подошедший управляющий Хэ. — Новых зараженных растений не появилось?
— Под защитой барьера второго ранга высшего качества новых очагов пока не обнаружено, — ответил, сделав шаг вперед, полноватый растениевод. — Но так продолжаться не может. Поддерживать барьер второго ранга день и ночь над такой огромной территорией – это колоссальный расход духовных камней.
Управляющий Хэ понимающе кивнул:
— А что с теми растениями, которые заразились раньше? Нашли какой-нибудь способ их спасти?
— Все больные саженцы мы изолировали, — со вздохом ответил один из мастеров. — Вот только зараза проникает все глубже. Мы не можем понять саму природу этой болезни, так что действуем вслепую, наобум, надеясь лишь на удачу.
— Да уж, тут ничего не поделаешь, — сокрушался другой. — Раньше наш рынок защищали культиваторы стадии Возведения Основания и великий барьер третьего ранга, с подобными бедами мы просто не сталкивались. Вот и растерялись.
— К тому же методы этой нечисти коварны и непредсказуемы, от них невозможно защититься наперед. То, что мы вообще удерживаем рубежи, – уже великое достижение.
Остальные двое растениеводов согласно закивали, разделяя общую печаль.
— У меня есть один близкий друг, тоже растениевод, — как бы невзначай заметил управляющий Хэ. — Возможно, вы его даже знаете. Так вот, он очень хочет докопаться до сути этой заразы и ради своих изысканий готов выкупить часть пораженных растений по низкой цене.
— Что думаете по этому поводу?
Глаза троих мастеров мгновенно загорелись, а в головах зароились мысли.
Единственной причиной, почему они до сих пор цеплялись за увядающие посадки, было нежелание признавать, что их труды пропали даром. И теперь, услышав, что кто-то готов забрать эту заразу за звонкую монету – пусть даже небольшую, – они поняли, что у них появился отличный выход из тупика.
(Конец главы)