Глава 644: «Злой умысел»
— Прибыли, даосский друг Лу. — Е Сюаньинь остановилась и указала на раскинувшуюся внизу темную, безмятежную гладь. — Прямо под этими водами, на сотню ли вокруг, и располагается обитель звездного посланника Сина.
Лу Сюань устремил вниз свое духовное чутье, но ощутил лишь плотные слои защитных барьеров, которые, казалось, были готовы без следа поглотить любое чужое присутствие.
Следуя за Е Сюаньинь, он медленно спустился к воде.
Почуяв приближение практиков, темная глубь отозвалась легкой рябью: на поверхности возникла саженная воронка. Она стремительно ширилась, пока из самой пучины не показался исполинский тритон – древний черепах шириной около семи чжанов.
— Даосская подруга Е, а также почтенный незнакомец… прошу вас, предъявите приглашения, — глухим, рокочущим басом проговорил старый черепах. По обе стороны его морды свисали длинные пряди седых усов.
Лу Сюань поспешно достал из бездонного мешка струящийся, подобно живой воде, талисман и протянул его хранителю.
Великан согласно кивнул. На его панцире вспыхнул тусклый черный свет, и вокруг гостей соткался водяной пузырь слабого темного оттенка, который мягко увлек их за собой, уходя на глубину.
Защитный купол без труда миновал многочисленные преграды и понес их к величественной подводной обители.
Лу Сюань, не размыкая губ, обратился к спутнице мысленным посланием:
— Даосская подруга Е, что это за дивный зверь? Он говорит на человеческом наречии – должно быть, это духовный зверь как минимум пятого ранга.
— Поговаривают, он остался звездному посланнику Сину от предков, — так же мысленно отозвалась Е Сюаньинь. — Век его невероятно долог – живет уже не одну тысячу лет, а может, и все десять. Обычно он охраняет покой этих глубин.
Подводное царство вокруг пестрело яркими зарослями кораллов. Кое-где колыхались водоросли, усыпанные светящимися плодами, похожими на ночной жемчуг. Благодаря этому внизу было гораздо светлее, чем в верхних темных слоях воды, – светло, будто ясным днем.
Чем ближе они подбирались к самой обители, тем чаще Лу Сюаню попадались на глаза причудливые обитатели глубин, среди которых нередко встречались существа третьего и четвертого рангов.
У главных врат выстроились в два ряда десятки русалок – кто с юными, невинными лицами, кто с чарующей, зрелой красотой. Приветливо улыбаясь, они встречали прибывающих на торжество гостей.
— А вот и сам звездный посланник Син Кунь, — передала Е Сюаньинь.
Стоило ее словам отзвучать, как навстречу им из ворот вышел рослый практик средних лет, чьи щеки и шея были покрыты иссиня-черной чешуей.
Его аура казалась бездонной, точно сам океан, словно он полностью слился с этой стихией, – каждое его движение отзывалось легким колебанием окрестных волн.
— Даосская подруга Е! Сколько зим прошло, а ты все так же прекрасна, — радушно рассмеялся Син Кунь. — А это, должно быть, наш новый собрат, достигший Формирования Ядра, — даосский друг Лу Сюань? Наслышан, весьма наслышан!
— Звездный посланник Син слишком добр к моему скромному имени, — Лу Сюань почтительно сложил ладони в приветствии. — Поздравляю вас с прорывом на позднюю стадию Формирования Ядра! Теперь и Зарождающаяся Душа уже не за горами!
— Ха-ха-ха! Благодарю за добрые слова, даосский друг! — Син Кунь так и так так залился довольным смехом. — До меня доходили слухи, что ты весьма искусен в разведении духовных растений. В моей обители как раз зреет неплохой урожай водных трав и цветов, так что при случае мы обязательно должны побеседовать об этом искусстве.
Обменявшись еще парой любезностей, Лу Сюань и Е Сюаньинь прошли внутрь пещеры.
В просторном зале вовсю суетились гости. Разыскав дьякона, отвечавшего за прием даров, спутники вручили свои подношения.
Лу Сюань преподнес сосуд с очищающей нефритовой росой собственного приготовления. Это снадобье четвертого ранга, к тому же редчайшего сорта, было вполне достойным подарком для такого торжества.
Убранство залов поражало роскошью. Здесь уже собралось несколько сотен практиков. Лу Сюань мимоходом скользнул по ним духовным чутьем и с удивлением обнаружил среди присутствующих не меньше пятидесяти-шестидесяти истинных людей стадии Формирования Ядра.
«И это не считая тех, кто скрывает свое истинное присутствие, – подумал про себя Лу Сюань, невольно поражаясь размаху. – …Сразу видно, как велика сила и глубоко наследие Пещеры Небесных Звезд. Обычный пир в честь успеха – а ведь многие сейчас в закрытой медитации или в странствиях, – и все равно удалось собрать столько мастеров Формирования Ядра!»
Среди собравшихся Лу Сюань знал от силы несколько человек, которые когда-то приходили поздравить его самого. Пользуясь случаем и содействием Е Сюаньинь, которая охотно знакомила его с гостями, он со многими сошелся поближе.
— Позвольте узнать, не вы ли будете тем самым даосским другом Лу из Звездной Пещеры Грома и Пламени? — Раздался голос, когда Лу Сюань уединился в тихом углу, чтобы спокойно пригубить духовного чаю и отведать редких плодов.
Перед ним стояли двое практиков стадии Формирования Ядра.
— Именно так, — с мягкой улыбкой ответил Лу Сюань. — А с кем имею честь?
— Мое имя – странница Юйлинь, — негромко представилась женщина в изумрудном одеянии, от которого исходил густой, освежающий аромат трав и деревьев. — Я прослышала, что даосский друг Лу питает слабость к заботе о духовных растениях. Мне и самой посчастливилось иметь к этому некоторый талант, так что я была бы счастлива при случае побеседовать с вами о тонкостях нашего дела.
В ее высокую прическу был вплетен живой, пылающий яркими красками цветок, на нежных лепестках которого еще дрожали капли чистой росы. При каждом ее шаге цветок едва заметно покачивался, источая волны чистой духовной энергии. Без сомнения, это было редкое сокровище.
— Рад встрече, даосская подруга. Позвольте спросить, где находится ваша обитель? Будет время – непременно навещу вас, — Лу Сюань оживился. Встретить на стадии Формирования Ядра человека, искренне увлеченного садоводством, удавалось нечасто, и упускать такое знакомство не хотелось.
— Звездная Пещера Лазурного Дерева. Буду рада видеть вас в любое время, — с улыбкой ответила странница Юйлинь, пока цветок в ее волосах мелко трепетал.
Затем она указала на стоявшего рядом молчаливого спутника:
— А это даосский друг Ван Суйхуай. Он мастер в разведении духовных тварей и от природы наделен даром понимать их язык. В каком-то смысле мы с ним занимаемся схожим трудом. Он тоже много слышал о вас и пожелал выразить свое почтение.
Молодой человек выглядел довольно неряшливо. От него исходил резкий, смешанный запах множества диких зверей, а его лицо покрывали сложные, причудливые узоры, напоминавшие наложенные друг на друга очертания сотен разных существ.
Он, похоже, не отличался многословием и лишь выдавил из себя дружелюбную, хотя и немного натянутую улыбку.
— Приветствую вас, даосский друг Ван, — вежливо поклонился Лу Сюань.
Они беседовали втроем. В спорах и обсуждениях тонкостей ухода за живой природой время летело незаметно, и каждый почерпнул для себя немало полезного.
Вскоре начался сам пир. Син Кунь произнес краткую приветственную речь, после чего слуги принялись разносить изысканные яства. Мясо редких тварей – парящих в небесах, бегающих по земле и обитающих в водных глубинах, приготовленное с величайшим мастерством, так и манило попробовать кусочек. Лу Сюань не стал сдерживать аппетит и с удовольствием отдался трапезе.
Пока гости насыщались, на помосте сменяли друг друга с представлениями русалки и девы-моллюски. Зрелище было поистине великолепным, услаждающим и взор, и слух.
— М-м?
В самый разгар веселья Лу Сюань вдруг напрягся. Его обостренное чутье уловило на себе чей-то пристальный взгляд. В этом взгляде сквозила едва заметная, но отчетливая злоба – так хищник смотрит на лакомый кусок мяса, с жадностью и неприкрытой угрозой.
Он осторожно оглядел залу, стараясь не выдавать своего беспокойства, но не заметил ничего подозрительного. Тяжелый, алчный взор к тому времени уже исчез.
А в самом дальнем, темном углу залы сидел практик, похожий на огромную гору плоти. Он лениво обгладывал кость какого-то морского чудовища, как вдруг на его ладони приоткрылась жуткая, похожая на рот щель. Из нее показался серый, извивающийся отросток, напоминающий щупальце, и принялся нетерпеливо облизывать края разреза.
— Неужели это действительно запах плоти Тайсуя? — Беззвучно спросил себя толстяк, спешно прикрывая ладонь широким рукавом.
— Ошибки быть не может, — отозвался внутренний голос в его разуме. — И судя по всему, он еще не успел переварить ее до конца. Если мы сожрем его, это будет все равно что отведать плоть Тайсуя собственными ртами.
— О-о-о! Силы моей больше нет терпеть! Хочу его сожрать! Прямо сейчас!
С серого языка закапала густая темная слюна, выдавая крайнюю степень нетерпения.
В последнее время дела идут совсем неважно. Наложились и творческий тупик, и пошатнувшееся здоровье, а главное – личные неурядицы старого холостяка. Знаю, что выкладываю главы нерегулярно, и готов покорно принять любую критику. Постараюсь как можно скорее прийти в себя и очень надеюсь в марте забрать бонус за ежедневное обновление, порадовав вас новыми главами.
(Конец главы)