Глава 640: «Последователи учения Жу»
— Старший Лу, нам удалось отыскать нужного вам последователя учения Жу, — стоило Лу Сюаню переступить порог филиала Торгового Союза Морского Павильона, как навстречу ему с радушной улыбкой поспешил даос Му.
— Благодарю за труды, даосский друг Му, — спокойно отозвался Лу Сюань.
— Обитель Лиян лежит слишком далеко от обители Дася, так что пришлось изрядно постараться, чтобы разыскать двоих. Один из них пребывает на средней стадии Возведения Основания, а вот у второго культивация чуть слабее – пик Конденсации Ци.
— Этого вполне достаточно. Будьте добры, даосский друг Му, сперва отведите меня к тому, кто находится на стадии Возведения Основания.
В первую очередь Лу Сюань рассчитывал на того, у кого культивация была глубже. В конце концов, драгоценное древо Девяти Книжников относилось к духовным растениям шестого ранга, и более высокий уровень развития последователя учения Жу, скорее всего, означал, что он куда искуснее в поэзии и словесности.
— Старший Лу, прошу сюда, — рослый старец двинулся вперед, указывая дорогу, и привел Лу Сюаня к одной из улочек в нижнем ярусе Башни Пленения Звезд.
По обеим сторонам улицы теснились ровные ряды домов, расположенных здесь гораздо плотнее, чем у главного здания филиала.
— Этот ученый обычно живет в одной из восемнадцати пещер созвездий, ведет уединенный образ жизни и старается не привлекать внимания. О его принадлежности к учению конфуцианцев узнали лишь случайно, когда он применил свои техники. Я специально пригласил его в Башню Пленения Звезд, чтобы он ожидал ваших распоряжений, — негромко пояснил даос Му. Желая сберечь время Лу Сюаня, он приложил все усилия, чтобы уговорить этого мастера Возведения Основания явиться сюда.
Лу Сюань едва заметно кивнул и последовал за старцем в небольшой дворик, защищенный простыми барьерами.
Стоило им войти, как навстречу вышел ничем не примечательный с виду практик. В его взгляде, устремленном на Лу Сюаня, сквозила явная настороженность.
— Даосский друг Чжан, это старший Лу Сюань.
Затем старец повернулся к Лу Сюаню:
— Старший, это даосский друг Чжан Инци.
— Приветствую старшего Лу! — Услышав слова проводника, ученый поспешно склонился в вежливом поклоне.
Лу Сюань окинул его внимательным взглядом. Благодаря Технике Истинного Взора он сразу понял, что заурядная внешность собеседника – лишь маскировка, созданная тайным искусством.
— Оставьте церемонии, даосский друг Чжан. Можете не беспокоиться, у меня к вам благое дело, чинить препятствия или навлекать на вас беду я не собираюсь, — мягко произнес он.
Услышав это, Чжан Инци наконец облегченно перевел дух.
Скрываясь в Пещере Небесных Звезд, он полагал, что никто не знает о его истинном происхождении, как вдруг к нему явились чужие практики и пригласили в Башню Пленения Звезд. За его плечами таилось немало секретов, но возможности сбежать не представилось, и ему пришлось последовать за послами Торгового Союза Морского Павильона.
Проведя несколько дней в тревожных раздумьях и смятении, он наконец дождался появления истинного человека Формирования Ядра, который и искал с ним встречи.
— Прежде чем мы перейдем к делу, я бы хотел задать вам несколько вопросов, даосский друг Чжан. Пожалуйста, ответьте на них начистоту, — серьезно проговорил Лу Сюань.
— Младший ответит со всей искренностью и ничего не утаит, — тут же заверил Чжан Инци.
— Как давно вы прибыли в обитель Лиян?
— Около пяти лет назад.
— Каковы ваши успехи в познании учения Жу?
— Весьма сносные. Я обучался в Академии Лушань более двадцати лет и, даже прибыв в Пещеру Небесных Звезд, не прекращал усердных занятий.
— Почему же вы преодолели столь огромный путь и покинули обитель Дася, которая так благоволит последователям вашего учения, ради Пещеры Небесных Звезд? — Лу Сюань уставился на Чжан Инци проницательным взором, словно способным заглянуть в самые потаенные уголки его души.
Чжан Инци на мгновение замешкался, но затем медленно произнес:
— Докладываю старшему. В обители Дася я принадлежал к небольшому клану. Наша семья владела методом культивации одного из божественных искусств учения Жу. Об этом случайно прознали посторонние, что и привело к катастрофе. В итоге наш клан был поглощен одним из могущественных великих семейств обители Дася. Все, кто пытался сопротивляться, были убиты. Я уцелел лишь чудом, поскольку в тот момент отлучился по делам.
Ближе к концу рассказа Чжан Инци, вспомнив о пережитом, крепко стиснул зубы, а в уголках его глаз вспыхнула густая, почти осязаемая ненависть.
— Это семейство настолько сильно? — С любопытством спросил Лу Сюань.
— Они не уступают некоторым крупным сектам обители Лиян, — процедил сквозь зубы Чжан Инци.
— Благодарю за честность, даосский друг Чжан. Мне нужно немного подумать, и через какое-то время я дам вам ответ, — сказав это, Лу Сюань вместе с даосом Му покинул дворик.
— Даосский друг Му, теперь веди меня к тому ученому, что находится на пике Конденсации Ци, — с прежним спокойствием в голосе произнес Лу Сюань.
— Слушаюсь, старший Лу.
Рослый старец пошел впереди, по пути рассказывая о втором кандидате:
— Этого практика зовут Хун Цинхай. Поскольку аренда в Пещере Небесных Звезд ему не по карману, он ютится на небольшом рынке неподалеку от Башни Пленения Звезд, откуда я его и пригласил.
Вскоре они остановились возле небольшого питейного заведения. Даос Му задействовал передающий талисман, и буквально через несколько вдохов из дверей заведения вышел молодой человек.
— Приветствую двоих старших!
— Старший Лу, это даосский друг Хун Цинхай. Пик Конденсации Ци, от Возведения Основания его отделяет лишь один шаг, — представил юношу старец.
Молодой человек был среднего телосложения, с ясными, умными глазами. Одетый в простое зеленое ханьфу, он так и лучился книжной мудростью.
— Юный друг Хун, это старший Лу Сюань. У него есть к тебе дело. Если ты подойдешь под его требования, то для тебя это может стать величайшей возможностью в жизни, — напутствовал его даос Му, отчего лицо юноши стало еще более почтительным.
— Юный друг Хун, не возражаешь, если я задам тебе пару вопросов? — Мягкий тон Лу Сюаня помог юноше унять подступившую дрожь.
— Младший поведает все, что знает, без утайки!
— Хорошо, — Лу Сюань кивнул. — Из каких краев ты родом, как давно оказался в Пещере Небесных Звезд и что привело тебя сюда?
— Младший происходит из простой семьи. Мой покойный отец был скромным ученым с невысокой культивацией. Родители ушли из жизни довольно рано. Обнаружив у себя способности к учению Жу, я поступил на обучение в Академию Цзися. В Пещере Небесных Звезд я нахожусь без малого три года. Обитель Дася мне пришлось покинуть из-за того, что я перешел дорогу сыну одного из великих ученых академии. Тот принялся всячески притеснять меня, и, не вынеся унижений, я был вынужден покинуть родные края.
Лу Сюань понимающе кивнул.
У каждого из найденных последователей учения Жу была своя непростая история, и сделать выбор оказалось непросто.
Чжан Инци обладал куда более глубокими познаниями, и по логике вещей именно он лучше всего подходил для ухода за драгоценным древом Девяти Книжников. Однако было очевидно, что он одержим жаждой мести. Появись у него хоть малейшая возможность, он тут же ринется обратно в обитель Дася, что может навлечь гнев того самого влиятельного семейства. Надежным его назвать было трудно.
Хун Цинхай еще не достиг Возведения Основания, но, судя по его обучению в академии, талантом он вряд ли уступал Чжан Инци. К тому же его переезд в обитель Лиян был осознанным решением, он почти не имел связей с силами обители Дася и, похоже, твердо вознамерился обосноваться в Пещере Небесных Звезд насовсем.
Взвесив все это, Лу Сюань мысленно склонился ко второму кандидату.
— Юный друг Хун, если твоя культивация достигнет высот, вернешься ли ты в обитель Дася, чтобы отомстить сыну того великого ученого?
— Желание такое, конечно, есть, но шансы слишком ничтожны. В конце концов, за его спиной стоит великий ученый, так что я уже давно оставил эти мысли, — легкомысленно ответил Хун Цинхай, показывая, что старая обида больше не тяготит его душу.
— В таком случае, согласен ли ты пойти ко мне на службу и выполнить одно поручение?
Лу Сюань улыбнулся:
— Если я останусь доволен твоей работой, то, не говоря о прочем, я определенно помогу тебе пробиться на стадию Возведения Основания.
В своих возможностях он не сомневался. У него скопилось столько пилюль Возведения Основания, что Хун Цинхай мог бы есть их вместо леденцов – при таком раскладе даже самый безнадежный практик прорвал бы барьер.
— Младший почтет это за величайшую честь! — С глухим стуком Хун Цинхай опустился на одно колено, не в силах сдержать ликования.