Глава 618: «Смертоносная тварь – это я сам?»
— Тот щуплый монах, что только что прошел мимо, кажется, уже не первый раз крутится возле обители, — пробормотал Лу Сюань, глядя на серо-белое глазное яблоко, проросшее прямо посреди его ладони, и слегка нахмурился.
После встречи с Шэнь Минчэном и его спутниками прошло уже около десяти дней. Все это время Лу Сюань держал Око Кошмара Бездны снаружи пещеры и то и дело следил за окрестностями через передаваемый им обзор.
Низкорослый практик, который только что проследовал мимо, попадался ему на глаза далеко не впервые. Каждый раз тот проходил в нескольких ли от обители, будто бы просто следуя своей дорогой.
«В излишней странности всегда кроется подвох».
«Неужели высматривает добычу?»
«Вот только наткнулся он на крепкий орешек. Ему и в голову не придет, что у простого мастера духовных растений есть такое превосходное сокровище для разведки, как Око Кошмара Бездны».
На губах Лу Сюаня появилась холодная усмешка, а в мыслях пронеслось: «Пытается шпионить за мной, даже не подозревая, что каждое его движение у меня как на ладони».
…
Когда на землю опустилась ночная мгла, из глубокой тени бесшумно соткался темный силуэт. Незнакомец уставился немигающим взором на виднеющуюся впереди обитель.
«Раз уж простой мастер духовных растений занимает столь обширную пещеру, его состояние должно быть весьма внушительным», – прикинул про себя Пэн Ци.
Услышав о бесчинствах смертоносных тварей в Звездной Пещере Грома и Пламени, он поначалу не на шутку испугался. Однако за долгое время ему так и не довелось столкнуться ни со злыми духами, ни с темными практиками, и в голове Пэн Ци, имевшего приличный опыт грабежей, созрел дерзкий план.
Срок его аренды в Звездной Пещере Грома и Пламени подходил к концу. Он решил напоследок сорвать крупный куш – разграбить чью-нибудь обитель, обставить все как нападение смертоносной твари и тихо, без лишнего шума скрыться.
Что касается изредка проходящих мимо дозоров из Пещеры Небесных Звезд, то они не представляли для него особой угрозы. Территория Звездной Пещеры Грома и Пламени была огромной, повсюду бушевали всполохи молний, так что стражи физически не могли уследить за каждым уголком и патрулировали лишь для вида.
Изучив график движения дозорных, Пэн Ци выбрал своей целью именно обитель Лу Сюаня.
Ради этого он разузнал, что хозяин пещеры – всего лишь мастер духовных растений на поздней стадии Возведения Основания. В его обители полно ценной флоры, сам он не силен в искусстве сражений и почти не поддерживает связь с внешним миром. Даже если он погибнет, хватятся его очень нескоро.
Пэн Ци в совершенстве владел мощной техникой сокрытия дыхания, а с имеющимся у него талисманом взлома запретов четвертого ранга он мог без труда преодолеть любые барьеры до четвертого ранга включительно. Он планировал незаметно проникнуть внутрь, убить хозяина, забрать сокровища и скрыться за тысячи ли.
От этих мыслей он невольно облизал губы, а в его глазах вспыхнул азартный огонек.
Бесшумно приблизившись к границе обители, он достал из мешка-хранилища талисман, покрытый замысловатыми узорами.
«Жаль, конечно, тратить такой ценный талисман взлома запретов», – с легким сожалением подумал он.
Талисман в его руке испустил слабое духовное свечение. Очертания защитного барьера перед ним едва заметно дрогнули, и Пэн Ци, ведомый силой артефакта, скользнул внутрь формации.
Однако стоило ему пересечь границу, как все пошло наперекосяк. Вместо того чтобы беспрепятственно пройти дальше, он услышал грозный жужжащий гул.
На него стремительно неслись десятки золотистых диковинных насекомых. На голове каждого из них красовался острый, похожий на лезвие рог, а их тела отливали холодным блеском чистой стали.
«Что это за формация? Почему талисман взлома запретов почти не сработал?»
Пэн Ци почуял неладное, но времени на размышления не осталось – рой насекомых окружил его со всех сторон.
Панцири тварей оказались невероятно прочными: даже оружие четвертого ранга оставляло на них лишь неглубокие царапины.
Потратив изрядную часть своей духовной силы, Пэн Ци с огромным трудом сумел перебить всех золотых жуков.
Но стоило ему перевести дух, как потоки энергии в формации снова пришла в движение. Из-под земли один за другим стали прорастать свирепые, исполинские древесные монстры. Размахивая иссиня-черными ветвями, похожими на гибкие щупальца, и вздымая тучи земли, они с силой обрушились на незваного гостя.
Сразу за ними начали возникать иллюзорные образы духовных зверей пяти стихий, которые волна за волной бросались на него в атаку.
«Это же формация пятого ранга!» – наконец осознал весь ужас происходящего Пэн Ци, чувствуя, что его духовные силы практически иссякли.
— Собрат! — Он с глухим стуком рухнул на колени. — Я забрел сюда по ошибке! Молю, прояви великодушие, пощади меня!
Взывая к невидимому хозяину обители, он одновременно с этим медленно отползал назад, выискивая лазейку для побега.
Среди тихого шороха в глубине формации показался странный силуэт.
Пэн Ци сначала обрадовался, но, разглядев приближающуюся фигуру, похолодел от ужаса.
Перед ним стоял причудливый соломенный голем.
Его конечности были тонкими и длинными, а огромную голову, сплетенную из сухой серой травы, венчал уродливый разросшийся нарост. Серо-черное туловище голема оплетали четыре странные лозы, на каждой из которых топорщились острые шипы разного размера, отчего соломенный голем напоминал гигантского ежа.
— Собрат, как мне к вам обращаться? — Заискивающе улыбнулся Пэн Ци, втянув голову в плечи, пока из его рукавов незаметно выскальзывали несколько боевых талисманов.
Соломенный голем никак не отреагировал на его слова, лишь безжизненно уставился на него своими пустыми глазницами.
Вдруг одна из лоз на его предплечье резко выпрямилась, направив на Пэн Ци веер острых шипов.
Стреловидные снаряды, подпитываемые духовной силой, прочертили воздух подобно падающим звездам и в мгновение ока настигли нарушителя.
Он попытался уклониться, но скорость стреловидной лозы была слишком велика, а его собственная энергия после схватки с иллюзиями пяти стихий испарилась без остатка.
Множество острых шипов насквозь пробили его тело, превратив его в кровавое решето.
Из его пробитой головы вырвался слабый зеленый огонек души и с быстротой молнии устремился прочь, пытаясь покинуть массив иллюзорного уничтожения пяти стихий.
Однако не успел дух отлететь и на десять чжанов, как неведомая сила потянула его обратно. Зеленый огонек беспомощно втянулся в жуткий фонарь с костяной ручкой и человеческой кожей вместо абажура.
Последним, что запечатлелось в угасающем сознании Пэн Ци, был статный молодой человек, который неторопливо вышел из глубин тумана и аккуратно поднял фонарь призыва душ.
Прежде чем несчастный успел взмолиться о пощаде, его поглотило бушующее море злобных призраков внутри артефакта, навеки лишив его рассудка.
— Ничтожный практик, а туда же – позарился на мою обитель. Смех, да и только, — с улыбкой произнес Лу Сюань, привычным движением поднимая фонарь призыва душ.
Свободный практик на пике Возведения Основания не стоил того, чтобы марать руки. Массив иллюзорного уничтожения пяти стихий и соломенный голем, вооруженный четырьмя стреловидными лозами, без труда справились с ним сами.
«Отличная работа», – мысленно похвалил Лу Сюань своего помощника.
— Защищать поле! — Отозвался соломенный голем. Удерживая четыре толстые, грозные стреловидные лозы, он легкой, пружинящей походкой зашагал обратно к грядкам.
Лу Сюань подошел к останкам незваного гостя. Первым делом он прибрал к рукам мешок-хранилище, а затем привычным, отточенным движением принялся разделывать труп.
Кровь, плоть, кости и поглощенная ранее душа – все было тщательно рассортировано. Настоящее безотходное производство.
— Тело практика на пике Возведения Основания… Мои прожорливые потусторонние растения на духовном поле сегодня знатно полакомятся, — невольно вздохнул Лу Сюань, продолжая заниматься разделкой.
Закончив работу и глядя на оставшиеся на земле багровые потеки и мелкие ошметки плоти, он вдруг поймал себя на мысли, что эта картина кажется ему до боли знакомой.
«Как там говорил брат Лэй в прошлый раз?»
«Способы расправы той смертоносной твари, что проникает в обители практиков, невероятно жестоки. Души несчастных бесследно исчезают, а на месте остаются лишь мелкие ошметки плоти…»
«Какое поразительное сходство…»
«Неужели смертоносная тварь – это я сам?!»
В голове Лу Сюаня промелькнула на редкость абсурдная мысль.
Прошу поддержки в последний день месяца! До трех тысяч не хватает совсем немного, очень хочется порадовать себя. Буду признателен за ваши голоса!
(Конец главы)