Глава 609: «Поглядите, до чего ребенок изголодался»
Лу Сюань и подумать не мог, что невзрачный, ничем не примечательный бродячий практик, каким он был когда-то, в один прекрасный день обратится в истинного гения меча.
Обретение сокровища пятого ранга – Сердца Просветленного Меча, – а также кропотливое взращивание двух стеблей мечевидной травы того же ранга, во время которого он благодаря своей особой способности до мельчайших крупиц постигал заложенную в духовных растениях волю меча, наконец принесли свои плоды. Он сумел самостоятельно сотворить две новые техники меча пятого ранга.
«Когда я доведу их до совершенства, Меч Павлиньего Владыки наконец-то сможет раскрыть весь свой сокрушительный потенциал», – подумал Лу Сюань.
Он ласково коснулся рукояти огромного золотого меча, покоившегося на его поясе, и продолжил неторопливый обход духовных полей.
«Растения четвертого ранга, что я получил в Зале Земледелия перед тем, как покинуть секту, – таинственная лоза насекомых, огненный лотос земного ядра и плод пяти стихий – уже совсем созрели».
Взирая на раскинувшиеся перед ним угодья, где буйно и сочно зеленели многочисленные духовные травы, Лу Сюань ощутил тонкое, ни с чем не сравнимое чувство глубокого удовлетворения.
«Интересно, какие дары принесут мне световые сферы на этот раз? Появятся ли там вновь такие ценности, как мешок прожорливого червя или массив иллюзорного уничтожения пяти стихий?»
Одарив каждое растение должной заботой и вниманием, он не спеша подготовился к дороге. Лу Сюань твердо вознамерился отправиться к грозовому морю, дабы собрать побольше небесной молнии, а заодно разузнать у грозового рыкаря, нет ли где поблизости иных богатых источников этой стихии.
Перед уходом он активировал две защитные формации пятого ранга – массив иллюзорного уничтожения пяти стихий и массив бамбуковых облачных стрел, – после чего строго-настрого наказал соломенному голему, под началом которого теперь находились четыре стреловидные лозы, бдительно стеречь духовные поля. Окончив с приготовлениями, он вскочил на меч ветра и грома и стремительной стрелой понесся к грозовым просторам.
Оказавшись у самого входа в бушующие владения, Лу Сюань замер перед бескрайним, яростно ревущим океаном молний и извлек жетон Грома и Пламени.
Но не успел он предъявить его замершим на страже практикам из Пещеры Небесных Звезд, как из шума стихии со стороны донесся оклик:
— Даосский друг Лу?! Какая невероятная встреча!
В голосе звонившего сквозила неподдельная радость.
Лу Сюань обернулся на звук и приметил простоватого на вид молодого человека, торопливо шагавшего в его сторону.
Следом за ним вышагивали еще трое практиков, и от каждого из них исходила мощная аура – все они находились как минимум на поздней стадии Возведения Основания.
— А, даосский друг Цзян! Действительно, на редкость неожиданная встреча, — с вежливой улыбкой отозвался Лу Сюань. Этого добродушного юношу звали Чжан Чжицзун. Он также пребывал на поздней стадии Возведения Основания, а его обитель располагалась менее чем в сотне ли от пещеры Лу Сюаня. Прежде они пересекались лишь мельком несколько раз, так что их знакомство можно было назвать чисто шапочным.
— Даосский друг Лу тоже решил попытать счастья в тайных глубинах грозового моря? — Спросил простоватый юноша, представив Лу Сюаня своим спутникам.
«А зачем еще мне торчать у самого входа, если не ради этого?» – мысленно усмехнулся Лу Сюань, однако лицо его осталось безмятежным.
— Верно, подумываю зайти ненадолго, посмотреть, не посчастливится ли выловить пару искр грозовой энергии или отыскать крупицы редкой руды, — со смиренным видом произнес он. — Только ведь я всего лишь скромный мастер духовных растений, силами небесными не наделен. Собираюсь побродить у самого края, соваться в глубь мне как-то боязно.
— В таком случае, не желает ли даосский друг Лу присоединиться к нашей скромной компании и вместе отправиться в глубь грозовых вод? — Тут же предложил Чжан Чжицзун.
— Лишние руки никогда не помешают. Мы уже не раз вместе пускались в подобные странствия, так что успели проверить друг друга в деле и вполне доверяем своим товарищам.
Лу Сюань слегка нахмурился. Он на мгновение задумался, но в итоге вежливо покачал головой:
— Премного благодарен за твое великодушие и доброе приглашение, даосский друг Цзян. Однако в искусстве боя я круглый профан, да и средств для спасения жизни у меня кот наплакал. Если я сдуру примкну к вашему отряду, то стану для вас лишь обузой, не иначе. — Он говорил чистую правду, ничуть не кривя душой.
— Ладно тебе, Чжан. Раз даосский друг Лу не горит желанием, то и не стоит его неволить, — раздался холодный голос. Из-за спины Чжан Чжицзуна выступил миловидный, но бледный молодой человек с довольно мрачным взглядом. Он смерил Лу Сюаня мимолетным взором и сухо бросил эти слова.
— Что ж, раз так, то мы не станем навязываться, — вздохнул простодушный юноша. Заметив, что и остальные его спутники не выказывают особого восторга, он оставил попытки уговорить Лу Сюаня и вежливо сложил ладони в прощальном жесте.
— Благодарю за понимание, — кивнул Лу Сюань. — Искренне желаю даосскому другу Цзяну и его спутникам отыскать в грозовых глубинах желанные сокровища и невредимыми вернуться назад.
Он стоял и молча смотрел, как четверка скрывается в проходе.
Когда их силуэты почти растаяли вдали, Лу Сюань мысленно обратился к облачной рыси, затаившейся в жетоне для содержания зверей.
«Ты хочешь сказать, что почуяла от кого-то из них дыхание скверны?»
— Мяу-у… — лениво протянула облачная рысь, соскользнув на землю. В ее изумрудных глазах вспыхнул странный, завораживающий свет, а в негромком рычании послышались заискивающие нотки.
Следуя ее указанию, Лу Сюань устремил взор на удаляющуюся спину того самого мрачного практического юноши.
В его глазах тут же разлилось едва заметное туманное сияние.
Применив Технику Истинного Взора, он мгновенно разглядел неладное. Тело молодого человека окутывала тончайшая дымка черного тумана, внутри которой то и дело проступали смутные, призрачные лица. Они теснились и корчились, словно сливаясь в единое жуткое целое.
Однако рассмотреть детали подробнее он не успел – фигура скрылась в глубинах прохода.
«И впрямь, дело не обошлось без нечисти».
«Только вот что это? Одержимость злым духом, который завладел его телом, или же у него при себе какой-то зловещий артефакт? А может, он просто практикует тайные, жестокие методы совершенствования?», – размышлял Лу Сюань.
Впрочем, его это мало заботило. Пока они не пересекаются в грозовом море и эти люди не замышляют против него ничего дурного, ему не было до них дела.
Но ежели они посмеют покуситься на его жизнь… Что ж, его загробным угодьям всегда требуются свежие, качественные души, плоть и кости.
Там уж точно ни одна крупица добра не пропадет даром.
Что же касается Чжан Чжицзуна, с которым они пару раз виделись, Лу Сюань даже не подумал его предупреждать.
Во-первых, их знакомство было слишком поверхностным, они оставались друг для друга почти чужими людьми, и лезть не в свое дело не имело смысла.
Во-вторых, они путешествовали одной группой. Не исключено, что Чжан Чжицзун давно знал о странностях своего мрачного спутника, а то и вовсе сам приложил к этому руку.
Пусть тот и выказал дружелюбие, приглашая его с собой, Лу Сюань прекрасно понимал: все это лишь внешняя мишура.
В подобных тайных местах даже самая крепкая дружба рушится в один миг, едва на кону оказывается ценное сокровище. Люди без колебаний перерезают друг другу глотки ради наживы.
Так что это приглашение вполне могло таить в себе скрытую угрозу.
Проявляя крайнюю осторожность, Лу Сюань сперва сделал широкий круг вдоль кромки грозового моря и лишь через некоторое время неторопливо приблизился к самому входу.
Предъявив жетон Грома и Пламени несущим дозор стражам Пещеры Небесных Звезд, Лу Сюань ступил под сень бушующих молний, где в воздухе непрестанно плясали тысячи крошечных искр.
Вокруг него с оглушительным грохотом рушились небесные разряды, но Лу Сюань не выказывал ни малейшего страха. Его горло едва заметно затрепетало, издав низкий рокот, в точности повторяющий раскаты грома.
Высоко над его головой, то исчезая, то вновь появляясь среди вспышек молний, парило Око Кошмара Бездны. Оно передавало все, что видело, прямо в серый призрачный глаз, проступивший на ладони Лу Сюаня.
Вскоре он уловил впереди знакомое дыхание, и его губы невольно расплылись в улыбке.
Спустя всего пару мгновений сквозь стену грозовых разрядов к нему с радостным рыком выскочил огромный серебристо-белый зверь, похожий на волка.
Это был тот самый грозовой рыкарь, что постоянно крутился возле прохода, выпрашивая у проходящих мимо практиков мясо свирепых тварей.
Издавая жалобное поскуливание, он молнией метнулся навстречу Лу Сюаню.
Зверь уселся, прижав округлое брюхо к сырой земле, и уставился на человека полными мольбы глазами.
— Поглядите только на этого беднягу, до чего ребенок изголодался, — с мягкой улыбкой проговорил Лу Сюань. Он достал из бездонного мешка сочный кусок мяса духовного зверя и бросил его грозовому рыкарю.
Каждый раз, проходя этим путем и сталкиваясь с этим пронырой, Лу Сюань по привычке мастера духовных растений задерживался, чтобы подкормить дикого зверя мясом или сочными плодами.
Порой ему попадался и другой грозовой рыкарь, в чьих жилах текла древняя кровь грозового носорога, и к нему Лу Сюань относился с тем же радушием.
Со временем между ним и этими двумя грозовыми хищниками завязалась самая настоящая, крепкая дружба.