Глава 56: «Ты проснулся?»
Но стоило ему сделать шаг вперед, намереваясь окончательно уничтожить соломенного голема, как случилось непредвиденное.
Внезапно с невероятной скоростью, подобно яркой вспышке молнии, устремился вперед золотистый луч меча. В мгновение ока он оказался у самого лица скрывавшего под маской свое лицо практика.
— Что это за техника меча?!
Удар был нанесен столь стремительно и внезапно, что у нападавшего просто не оставалось времени вытащить защитный артефакт.
В смертельном ужасе, спасая свою жизнь, он лишь успел судорожно вывернуть тело в сторону.
Раздался резкий свист.
Золотистый луч меча насквозь пробил его плечо. Кровь хлынула ручьем, обильно орошая землю духовного поля.
Не потеряв своей силы, луч пролетел дальше и вонзился в каменную ограду позади него.
— Нужно бежать! Скорее!
Превозмогая дикую боль в плече, практик в маске принял мгновенное решение. В его голове билась лишь одна мысль – как можно скорее убраться с этого духовного поля.
Обладая богатым боевым опытом, он прекрасно понимал: технику меча подобного уровня никак не мог применить ничтожный бродячий практик на третьей стадии Конденсации Ци.
Если в него полетит еще парочка таких лучей – да что там, хватит и одного, – он гарантированно расстанется здесь с жизнью.
В этот момент со спины донесся свист рассекаемого воздуха: серебристо-белое лезвие меча неотступно следовало за ним по пятам.
Стиснув зубы, нападавший заставил свою духовную энергию циркулировать на пределе возможностей. В воздухе перед ним мгновенно выросла ледяная стена, преградив путь стремительно летящему клинку.
Однако прежде чем столкнуться с преградой, серебристый короткий клинок беззвучно распался на части. Несколько десятков тончайших осколков, похожих на серебряных бабочек, веером обошли препятствие и со всех сторон устремились к беглецу.
Столь непредсказуемая атака окончательно выбила раненого из колеи. Осколки вонзились ему в руки, ноги, плечо и грудь.
Перед глазами промелькнула темная тень. Прямо перед его лицом возник проворный черный духовный зверь. Зеленоглазая облачная рысь холодно уставилась на нарушителя своими изумрудными зрачками. От этого жуткого, потустороннего взгляда практик на секунду оцепенел, потеряв связь с реальностью.
Не успел он прийти в себя, как зверь вскинул массивную белую лапу и наотмашь ударил его по голове. Сильнейший удар швырнул несостоявшегося убийцу на землю. Прокатившись несколько раз по пыли, тот потерял сознание от невыносимой боли.
…
Сознание медленно возвращалось к практику в маске, вырываясь из бездонной темноты.
Он не спешил открывать глаза и осматриваться, решив сперва проанализировать состояние собственного тела.
Положение оказалось катастрофическим. Попытка направить духовную энергию по меридианам ни к чему не привела – она словно канула в бездонный океан. Его даньтянь и море ци были полностью разрушены, а вся взращенная годами культивация бесследно исчезла.
К тому же все его тело было туго стянуто чем-то шероховатым, лишая возможности пошевелиться. Раны на конечностях и груди остались ничем не прикрытыми, и от соприкосновения с воздухом их нещадно жгло.
У горла, сердца и в паху ощущался едва уловимый, но отчетливый холод чего-то острого. Казалось, стоит ему сделать малейшее движение, и этот смертоносный холод мгновенно вонзится в плоть.
— О, ты проснулся?
Неподалеку раздался спокойный, мягкий голос.
Пленник продолжал лежать с закрытыми глазами, делая вид, что все еще находится в глубоком беспамятстве.
— Если ты действительно не придешь в себя, я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда не открыл глаза, — равнодушно добавил тот же мягкий голос.
Практику в маске ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Он нехотя открыл глаза и, слегка поводя зрачками, оценил обстановку.
Он находился в комнате со скромным убранством. Связывали его прочные серо-черные соломенные веревки, а перед всеми жизненно важными точками замерли те самые серебристые осколки.
Перед ним стоял молодой юноша-практик, чей взгляд оставался чистым и ясным.
— Подумать только… Кем бы ты ни был, ты, простой бродячий духовный земледелец, сумел зайти так далеко.
— Та техника меча… Она ведь почти достигла уровня мастера. Даже среди искусных мечников, которых я встречал раньше, мало кто обладал столь отточенным мастерством.
— И к тому же ты так молод.
— Да и твоя культивация… Она определенно намного выше третьей стадии Конденсации Ци.
Чем больше говорил раненый, тем сильнее его охватывало раскаяние. Он-то полагал, что расправиться с бродячим духовным земледельцем на третьей стадии Конденсации Ци будет проще простого. Кто же знал, что он так глупо оступится, получит тяжелые увечья и окажется в столь жалком положении.
— Говори. Зачем ты пробрался в мою усадьбу и пытался напасть на меня? — Спросил Лу Сюань, проигнорировав его излияния и лишь слегка улыбнувшись.
— Я просто проходил мимо. Хотел пробраться на твое поле и украсть несколько духовных растений. Не думал, что наткнусь на такого сильного противника, — не моргнув глазом соврал практик, надеясь как-то выкрутиться.
— И ты действительно думаешь, что я поверю в эту чушь? — Лу Сюань невольно усмехнулся. Его лицо мгновенно заледенело, а серебряный осколок у горла пленника продвинулся вперед, слегка поцарапав кожу. Выступила капля густой темной крови. — Говори прямо: кто тебя подослал?
Пленник угрюмо замолчал.
— На самом деле, скажешь ты или нет, я и так прекрасно знаю, чьих это рук дело, — спокойно продолжил Лу Сюань. — Я веду уединенный образ жизни, ни с кем не враждую и всегда стараюсь ладить с людьми. Так что догадаться, кто мог затаить на меня злобу и пожелать мне смерти, совсем нетрудно.
— Но если ты промолчишь, твоя участь будет незавидной. Этот парящий перед тобой артефакт медленно порежет тебя на тончайшие лоскуты, причем я приложу все усилия, чтобы ты оставался в сознании до самого конца.
— А когда в тебе едва будет теплиться жизнь, я отнесу тебя на черный рынок. Там полно злых практиков, которые с радостью скупают души. За такого практика средней стадии Конденсации Ци, как ты, наверняка предложат хорошую цену.
Голос Лу Сюаня звучал пугающе ровно и холодно.
— Если я все расскажу… пообещаешь ли ты сохранить мне жизнь?
— Если расскажешь – я подарю тебе легкую и быструю смерть. Если промолчишь – обречешь свое тело и душу на бесконечные муки. Выбирай сам.
— Это Чжоу Хайвэнь… духовный земледелец. Он заплатил мне духовными камнями, чтобы я убил тебя. Обещал отдать все растения с твоего поля, а себе забрать лишь твои книги и нефритовые свитки.
Практик в маске больше не колебался и выложил все как на духу.
— Так и знал. Этот неугомонный земледелец никак не успокоится. Видимо, все еще надеется выведать мой способ выращивания духовных растений безупречного качества.
Лу Сюань и раньше подозревал Чжоу Хайвэня, а теперь получил окончательное подтверждение своим мыслям.
— Назови мне его адрес. И даже не думай лгать. Ты ведь знаешь, что мы оба наняты Залом Сотни Трав, так что разузнать о нем подробности мне не составит никакого труда.
— Хорошо, я скажу.
Выдав своего заказчика, пленник отбросил всякие сомнения и рассказал все, что ему было известно. В глубине души у него все еще теплилась слабая надежда, что Лу Сюань проявит милосердие и отпустит его.
— Вот и славно. Теперь можешь спать спокойно, — тихо произнес Лу Сюань. В то же мгновение серебряный осколок у горла практика резко подался вперед, глубоко вонзившись в гортань.
Покончив с убийцей, Лу Сюань призвал духовную энергию. Над трупом возник огненный шар размером с человеческую голову.
Рассыпавшись на мелкие языки пламени, огонь охватил тело. Буквально за десяток вдохов от несостоявшегося нападавшего осталась лишь горстка темного пепла.
Затем Лу Сюань достал Талисман Изгнания Нечисти. Мягкое белое свечение волнами разошлось в стороны, концентрируясь вокруг праха.
Никаких следов злой энергии или остаточных душ обнаружено не было.
Только после этого он окончательно успокоился. Сметя плотный слой черного пепла в одну кучу, Лу Сюань аккуратно развеял его по земле духовного поля.
— Сегодня ночью вам, малыши, пришлось пережить не лучшие мгновения. Вот, держите отличное удобрение в качестве компенсации.
После Цинь Миня это был уже второй практик, который закончил свой путь на этом поле, превратившись в питательную золу.
Лу Сюань быстро навел порядок во дворе, тщательно проверил окрестности с помощью духовного восприятия и, приказав зеленоглазой облачной рыси охранять дом, бесшумной тенью выскользнул наружу.
На рынке днем и ночью дежурили патрули, однако уровень охраны в разных районах существенно отличался.
Например, на окраине северного района, где Лу Сюань жил раньше, царил сущий хаос, а патрульные появлялись там лишь для вида.
Его нынешняя усадьба находилась ближе к внутренней части, где безопасность была на порядок выше, хотя зачастую патрули из практиков низших стадий Конденсации Ци тоже не слишком усердствовали.
И лишь в самом центре дежурили практики средних и старших стадий, бдительно оберегая покой жителей от злых практиков и нечисти.
Вскоре Лу Сюань добрался до места назначения и замер у ограды дома того самого духовного земледельца по фамилии Чжоу.