Глава 544: «Былой юноша»
Поделив добычу, четверо практиков поспешили скрыться, чтобы кровавый запах поверженных тварей не привлек еще больше плотоядных насекомых.
Следующие полмесяца Лу Сюань, Сунь Юньмин и их спутники без устали патрулировали окраины Хэйсин. Время от времени им попадались обезумевшие звери, искаженные влиянием демонических сил из внешних пределов, но совместными усилиями четверка легко с ними расправлялась.
Когда срок службы подошел к концу, они вернулись в Хэйсин. Пройдя проверку у стражей у защитного барьера, практики вошли в город.
— Наконец-то мы вернулись целыми и невредимыми, — они переглянулись, и натянутые как струны нервы наконец отпустило.
За пределами городских стен в любой миг можно было ждать внезапного нападения, поэтому приходилось непрестанно бдеть, не позволяя себе ни секунды слабости. И лишь теперь, под защитой Хэйсин, они могли перевести дух и расслабиться.
— В этот раз нам очень повезло, что с нами был старший брат Лу, — неожиданно заговорила Мэн Юэ. — Иначе вряд ли мы вернулись бы в город без единой царапины.
— И то правда, — с мягкой улыбкой поддакнул Сунь Юньмин. — Никак не ожидал, что старший брат Лу, мастер духовных растений, который почти не покидает обитель ради поисков сокровищ, обладает столь грозной силой. Старик искренне поражен.
Среди всей четверки Сунь Юньмин происходил из самых низов, имел самый низкий уровень культивации и меньше всего ценных артефактов. Встретить такого сильного соратника, как Лу Сюань, и вернуться живым для него было огромной удачей.
— Будет время – приду поучиться у тебя искусству меча, — как всегда сухо обронил Цю Чанъюань.
— Всегда рад, милости прошу, — добродушно рассмеялся Лу Сюань. — Что ж, собратья даосы, на этом и попрощаемся?
— До встречи!
Пути их разошлись. Лу Сюань уже собирался повернуть к своему арендованному дворику, как вдруг позади раздался старческий голос:
— Старший брат Лу, постойте, прошу вас!
Обернувшись, он увидел худощавого Сунь Юньмина. Старик незаметно нагнал его и в несколько шагов оказался рядом.
— Собрат даос Сунь, что-то еще? — С любопытством спросил Лу Сюань.
— Да ничего особенного, — с улыбкой, в которой сквозило легкое заискивание, ответил Сунь Юньмин. — Просто подумал… во время патрулирования вы добыли немало ценных частей чудовищ. А поскольку вы в Хэйсин впервые и здешних порядков можете не знать, я хотел бы подсказать вам надежные места, где все это можно повыгоднее сбыть на духовные камни. Моя Секта Чистого Источника находится неподалеку от Хэйсин, так что здешние лазейки мне хорошо знакомы.
— Вот как? — Лу Сюань на миг задумался и кивнул. — Что ж, тогда рассчитываю на вашу помощь, собрат даос Сунь.
Он действительно только прибыл в город и мало что здесь знал. Сунь Юньмин же был местным старожилом, к тому же они только что вместе делили невзгоды в бою. С таким проводником можно сберечь кучу времени и сил, да и выгадать побольше камней.
— Тогда прошу за мной, старший брат Лу, — старик расплылся в довольной улыбке.
За время вылазки он сполна оценил незаурядность этого растениевода из великого ордена: безупречное владение мечом, сказочное богатство – шутка ли, без раздумий пустить в ход три мечевых талисмана четвертого ранга, – да к тому же легкий, дружелюбный нрав. Сунь Юньмин твердо решил укрепить это знакомство и теперь использовал удобный предлог, чтобы втереться в доверие.
Они неспешно пошли по улицам Хэйсин.
— Вот здесь у нас торгуют вольные практики, в основном на стадии Конденсации Ци, — на ходу объяснял Сунь Юньмин. — Если у вас, старший брат Лу, есть какие-то недорогие материалы, можете смело поручить их мне. Я велю ученикам нашей секты все распродать, чтобы вы не тратили время. А в самом конце улицы стоят лавки побогаче, с хорошей репутацией. Ценные части чудовищ лучше нести туда. Кроме того, сейчас в Хэйсин полно всякого сброда: съехалось множество учеников крупных сект, да и сильных вольных практиков хватает. Время от времени здесь устраивают подпольные торги. Если вам станет интересно – только скажите, я добуду приглашение.
Лу Сюань понимающе кивал, лениво скользя взглядом по прилавкам вольных торговцев.
Почувствовав исходящую от прохожих мощную ауру, мелкие торговцы испуганно опускали головы, боясь ненароком прогневить двух мастеров Возведения Основания.
Вдруг Лу Сюань замер как вкопанный перед одним из прилавков.
Там были разложены копеечные товары: духовные травы первого и второго рангов, змеиные кости, склянки с кровью. Хозяином лавки оказался худощавый бледный юноша с узкими, как щелочки, глазами. Из его широкого рукава осторожно высунула голову бирюзовая водяная гадюка и холодно уставилась на прохожих.
Заметив, что перед ним остановились, юноша поднял голову, собираясь завязать разговор, но, ощутив ауру Возведения Основания, резко переменился в лице. В его глазах отразились пополам тревога и страх.
— Приветствую вас, старшие. Что-то конкретное интересует? — Тихо спросил он, низко склонив голову и поспешно заталкивая бирюзовую змейку обратно в рукав.
В его голове пронеслась буря мыслей: он лихорадочно вспоминал, не умудрился ли где-то перейти дорогу столь могущественным практикам.
Сунь Юньмин, заметив заминку, тоже притормозил и с любопытством шагнул к прилавку.
Под испуганным взглядом юноши Лу Сюань протянул руку, взял склянку с мутноватой красно-зеленой жидкостью и улыбнулся.
— Это кровь бирюзовой водяной гадюки?
— Да, старший, именно она, — ответил юноша, невольно обнажив два ряда острых, как у хищника, зубов.
— Тебя ведь зовут Юй Цзе, верно? — Негромко спросил Лу Сюань.
Юноша вздрогнул, плечи его напряглись. Он еще ниже опустил голову и выдавил:
— Да… Но откуда старший знает мое скромное имя?
Услышав подтверждение, Лу Сюань улыбнулся еще шире.
— Рынок Линьян, кровь бирюзовой водяной гадюки… Подумать только, что мы встретимся здесь.
На душе у него стало тепло от нахлынувших воспоминаний. Он и представить не мог, что спустя столько лет и за тысячи ли от родных мест, в далеком Хэйсин, встретит старого знакомого.
Когда-то давно на рынке Линьян, чтобы раздобыть змеиную кровь для выращивания драконьей лозы, Лу Сюань с подачи соседа сошелся с этим пареньком. Его дед был знатным змееловом, и Лу Сюань не раз выменивал у них кровь бирюзовой водяной гадюки второго ранга.
Тот колючий подросток, чей взгляд когда-то напоминал ядовитую змею, теперь вырос и сам стал неплохим практиком на поздней стадии Конденсации Ци.
— Старший… старший Лу? — Слова Лу Сюаня отозвались в голове юноши громом среди ясного неба. В памяти мгновенно воскресли события более чем двадцатилетней давности.
Тогда к ним в дом повадился один растениевод. Он заказывал у деда прорву змеиной крови второго ранга, благодаря чему их маленькая семья смогла вздохнуть свободнее и выбраться из нищеты.
— Да, это я, — подтвердил Лу Сюань.
В глазах Юй Цзе отразилось крайнее изумление. Он прекрасно помнил, что тогда Лу Сюань был лишь заурядным практиком на средней стадии Конденсации Ци. И надо же – всего за двадцать с небольшим лет тот сумел совершить прорыв, достичь Возведения Основания и стать тем, на кого он теперь мог смотреть снизу вверх.
— Как ты оказался в Хэйсин? И где твой дедушка? — С участием спросил Лу Сюань.
— Когда на наш прежний рынок напали чудовища, там погибло много народу, — помрачнев, ответил Юй Цзе. — Мы с дедушкой посовещались и решили искать другое место для жизни. После долгих скитаний судьба забросила нас в Хэйсин. А дедушка… во время того набега он сильно пострадал и так до конца и не оправился. Дорога сюда была долгой и тяжелой. Когда мы наконец добрались до Хэйсин на торговом ковчеге, он, превозмогая слабость, еще пытался охотиться на змей, но старые раны и новые хвори свалили его. В конце концов он угас.
В глазах юноши промелькнула глубокая скорбь.
— Жаль, искренне жаль, — вздохнул Лу Сюань. — Но то, что ты сумел вырасти и добиться таких успехов, наверняка утешит его душу на небесах, — добавил он, с одобрением глядя на возмужавшего Юй Цзе.