Глава 539: «Хэйсин»
— Жаль, что под рукой нет свободных травяных жемчужин накопления духа, — со вздохом пробормотал Лу Сюань, глядя на воду. — Иначе я бы непременно ускорил созревание тех двух кустов травы драконьего скелета, что греются в источнике ледяного дождя.
В глубине темных и холодных ключевых вод весело резвились два тонких черных стебля, своими очертаниями удивительно напоминавшие крошечных драконов.
Остальные растения в тайной обители в основном относились к пятому рангу, и забирать их с собой было неблагоразумно. Единственным представителем четвертого ранга оставался земляной императорский финик, но из-за его чрезвычайной требовательности к духовной энергии и качеству почвы условия для его роста здесь были слишком суровыми. Поразмыслив, Лу Сюань решил оставить его в покое.
Вернувшись в свою пещеру, Лу Сюань не стал терять ни минуты и сразу же принялся за дело – ему предстояло сконденсировать духовные семена из пятидесяти кустов водяной светящейся травы.
Спустя пять дней кропотливой работы все семена были успешно собраны. В руках у Лу Сюаня оказалось около двухсот пятидесяти нежно-голубых, продолговатых крупиц.
Он неторопливо обошел свои духовные поля и после недолгих колебаний решил взять с собой четыре куста стреловидной лозы.
Стреловидная лоза была редким, мутировавшим духовным растением четвертого ранга. Она не требовала сложного ухода, Лу Сюаню нужно было лишь подпитывать ее духовной силой стрел. К тому же все четыре куста уже вошли в стадию активного роста. Кто знает, возможно, они созреют еще до того, как он вернется в секту.
Из множества обитавших в пещере духовных зверей он решил взять с собой только облачную рысь и демоническую призрачную лозу, оставив всех остальных охранять жилище.
Потянулись дни томительного ожидания. Примерно через декаду в пещеру влетела бумажная талисман-передача.
Ознакомившись с посланием, Лу Сюань посерьезнел. Он бросил долгий, исполненный легкой грусти взгляд на родную обитель и стремительно направился к месту сбора внешних учеников.
На просторной, ровной вершине горы он быстро отыскал своих собратьев по секте, которым предстояло отправиться в путь вместе с ним.
Пройдя проверку личности, Лу Сюань поднялся на борт огромного марионеточного чешуйчатого дракона, лежавшего прямо на вершине.
Эта марионетка была поистине исполинских размеров – более двадцати чжанов в длину. Внутри нее скрывалось целое пространство: по обе стороны тянулись ряды простых жилых каморок, разделенные узким проходом, а снаружи конструкцию защищали наложенные в несколько слоев ограничительные заклятия.
Когда все собрались, марионеточный дракон взмыл ввысь, устремляясь прямо в облака.
Лу Сюань тихо сидел в своей маленькой комнатке. Склонив голову набок, он сквозь крошечное оконце наблюдал за тем, как стремительно проносятся мимо пушистые белые облака, и в его душе зашевелилось смутное чувство дежавю.
Более двадцати лет назад, будучи всего лишь скромным практиком на стадии Конденсации Ци, он отдал немало духовных камней ради того, чтобы найти спокойное место для фермерства. Тогда он поднялся на борт торгового судна Башни Десяти Тысяч Сокровищ и отправился в городок Цзяньмэнь.
В тот день он точно так же смотрел сквозь иллюминатор на тающие вдали облака, а его сердце замирало от предвкушения и тревоги.
Теперь же все изменилось. Его разум был спокоен, а внутри жила твердая, непоколебимая уверенность в собственных силах.
«Все меняется, время течет… Мог ли тот скромный духовный фермер подумать, что за столь короткий срок сумеет подняться до нынешних высот?» – размышлял Лу Сюань, погруженный в водоворот воспоминаний.
Пока он предавался ностальгии, снаружи раздался отчетливый тройной стук в дверь.
— Войдите, — негромко отозвался Лу Сюань, легким движением духовной силы снимая простое защитное заклинание, наложенное на комнату.
В каюту вошел худощавый практик средних лет, от всей фигуры которого веяло скрытой угрозой.
— Приветствую вас, старший брат Чжоу, — Лу Сюань поднялся с места и вежливо поклонился.
Вошедшего звали Чжоу Ци. Он находился на пике стадии Возведения Основания. Оба они числились в Зале Меча и когда-то вместе спускались в Пруд Мечей, так что их можно было назвать добрыми знакомыми.
От Шэнь Е Лу Сюань знал, что этот старший брат уже несколько раз пытался совершить прорыв на стадию Формирования Ядра, но всякий раз терпел неудачу. Поняв, что дальнейший путь для него закрыт, Чжоу Ци оставил тщетные надежды.
Тем не менее он обладал огромной силой, и именно ему поручили возглавить этот отряд.
— Младший брат Лу, предавался медитации? — Спросил вошедший, и его резкие, словно высеченные из камня черты лица немного смягчились.
Лу Сюань пользовался в Зале Меча большим авторитетом. Хотя по уровню культивации он находился лишь на средней стадии Возведения Основания и сильно уступал Чжоу Ци, его уникальное мастерство в выращивании мечевидной травы и переданный секте метод сбора семян грозовой мечевидной травы третьего ранга обеспечили ему особое положение. Его потенциал и статус ценились даже выше, чем заслуги Чжоу Ци.
— Вовсе нет, — с улыбкой ответил Лу Сюань. — Просто засмотрелся в окно и немного задумался.
— Я слышал от других собратьев, что ты почти безвыездно находишься в секте, отдавая все силы заботе о духовных растениях. На сей раз нам предстоит путь за десять тысяч ли от родных мест. Как ты себя чувствуешь, младший брат Лу? Сумел ли приспособиться?
— Если честно, мне немного не по себе.
— Ведь я всего лишь самый обычный, ничем не примечательный духовный фермер. Моя культивация держится исключительно на пилюлях, я совершенно не умею сражаться, да и редких магических артефактов у меня нет. Единственное, чем я могу похвастаться, – это пара техник меча, которые я усердно практиковал ради ухода за мечевидной травой.
Лу Сюань играл свою роль безупречно, мастерски поддерживая образ безобидного садовода.
— Тебе не о чем беспокоиться, младший брат Лу, — мягко улыбнулся Чжоу Ци. — Если возникнет опасность, я и остальные братья обязательно защитим тебя.
— В таком случае премного благодарен тебе, старший брат Чжоу. Моя признательность не знает границ, — поспешил раскланяться Лу Сюань.
— Город, в который мы держим путь, зовется Хэйсин, — перешел к делу Чжоу Ци. — Он расположен менее чем в двух тысячах ли от Бездны Черных Демонов. Оттуда частенько прорываются потусторонние демоны и злые духи. Они бесчинствуют в округе и наносят городу огромный ущерб.
— В самый худший раз защитная формация города была прорвана наводнившими его тварями. Тогда погибла добрая треть практиков и простых смертных. Нескольким крупным сектам пришлось объединить силы и потратить немало времени, чтобы полностью очистить те земли.
— Сейчас основные силы великих орденов сдерживают натиск демонов на передовой. Наша же задача – обеспечивать безопасность самого города и зачищать его окрестности от редких, прорвавшихся одиночных тварей.
— Так что, в целом, эта миссия должна быть относительно безопасной.
Чжоу Ци подробно изложил суть их будущего дежурства.
— Теперь мне гораздо спокойнее, — с облегчением кивнул Лу Сюань.
Марионеточный дракон летел с невероятной скоростью. Не прошло и двух дней, как на горизонте показались очертания города Хэйсин.
Лу Сюань вместе с несколькими десятками других практиков Секты Небесного Меча покинул чрево марионетки и завис в воздухе, разглядывая раскинувшийся внизу исполинский город.
Поселение было обнесено массивной стеной из иссиня-черного камня, на поверхности которого тускло мерцали защитные руны. Весь город укрывал исполинский полусферный купол духовной энергии.
Было видно, что Хэйсин не раз становился жертвой набегов демонов и нечисти – повсюду виднелись следы былых разрушений. Множество практиков на летающих мечах и других артефактах сновали туда-сюда под защитой купола, и десятки оценивающих сканирующих импульсов духовного восприятия тут же скользнули по прибывшему отряду.
— Собрат Чжоу, ну наконец-то вы добрались! — Навстречу им из-за барьера вылетел рослый, плечистый молодой человек с рельефной мускулатурой. В его голосе сквозило явное облегчение, когда он приветствовал прибывших во главе с Чжоу Ци практиков.
— Путь был неблизким, прошу не винить нас за задержку, собрат Вань, — ответил Чжоу Ци и сразу спросил:
— Как обстоят дела в Хэйсине на данный момент?
Острое восприятие Лу Сюаня подсказало ему, что этот крепкий парень по фамилии Вань по силе равен Чжоу Ци – он также находился на пике стадии Возведения Основания.
— Пока все относительно спокойно. Приходится лишь постоянно держать стражу в самом городе да ежедневно патрулировать окрестности.
— Но расслабляться нельзя: то среди местных практиков начнется ментальное искажение, то затаившийся в трущобах демон решит напасть. Мирной эту жизнь не назовешь.
— Что ж, вполне ожидаемо, — кивнул Чжоу Ци и вместе с рослым практиком направился к гигантскому энергетическому барьеру.
У самой границы купола дорогу им преградили трое караульных, которые почтительно поклонились:
— Старший брат, ради предотвращения проникновения скрытых паразитических сущностей нам необходимо провести проверку вас и всех прибывших товарищей из Секты Небесного Меча. Просим отнестись к этому с пониманием.
— Разумеется, — без колебаний согласился Чжоу Ци. Подобные формальности были обязательными, и пренебрегать ими не следовало, дабы не давать повода для кривотолков среди других сект.
Один из караульных достал тусклое бронзовое зеркало и по очереди направил его луч на каждого из прибывших.
Зеркало никак не отреагировало, и Лу Сюань вслед за остальными благополучно ступил на улицы города.