Глава 50: «Бумажные змеи»
— Ну же, даосский друг Лу, отведай моего выдержанного вина – почитай, около десяти лет его берёг, — радушно зазывал хозяин.
В доме практика по фамилии У двое мужчин уже изрядно захмелели.
Лу Сюань слегка покачал серебряный кубок. Золотистый хмельной нектар плеснул о края, и по комнате растёкся густой, зрелый аромат благородного напитка.
— И подумать только, Ван Шань, патрульный страж из самого Зала Правосудия, оказался осквернён нечистью! Благо вовремя спохватились и успели всё пресечь, не то пострадали бы мы, соседи.
Практик по фамилии У опустил кубок на стол. Стоило ему вообразить, чем всё могло обернуться, как по спине пробежал запоздалый холодок испуга.
— И то верно, — согласился Лу Сюань. — Если бы тварь вовремя не обнаружили и не уничтожили, нам, живущим поблизости, трудно было бы поручиться за собственную жизнь.
— А эти бездельники из Зала Правосудия… Оцепили весь квартал, ни вздохнуть ни охнуть, ни по делам выйти.
Старик заметно захмелел, его взгляд сделался туманным, а речь – развязной:
— Ты только погляди на них! Собственных людей уберечь не могут, заразу под носом проглядели. И после этого они берутся нас охранять? Какая от них польза? Лучше бы хорошенько вычистили свои ряды – глядишь, ещё парочку таких же выродков откопали бы!
Он перевёл мутный взор на собеседника:
— Даосский друг Лу, а почему ты не выращиваешь растения, пригодные для виноделия? Коли возьмёшься за это дело – я буду скупать у тебя всё до единого стебля!
Разговаривая, практик по фамилии У незаметно перевёл разговор на самого Лу Сюаня.
— Я подумывал об этом в последнее время, — ответил Лу Сюань. — Да только клочок земли во дворе слишком мал, свободного места совсем не осталось. Да и сил на новые виды трав пока не хватает.
— Но если надумаю, то непременно приду к тебе, даосский друг У, затеем общее дело.
Они сделали ещё по глотку.
— Кстати, даосский друг У, а тебе что-нибудь известно о чёрном рынке на рынке Линьян? — Как бы невзначай спросил Лу Сюань.
— О чёрном рынке? — Старик прищурился. — А что такое? Неужто решил туда наведаться?
— Есть такие мысли, — с мягкой улыбкой признался Лу Сюань. — Только я там ни разу не был и ничего толком не знаю. А ты, даосский друг У, и в культивации преуспел, и живёшь здесь давно, вот я и решил расспросить тебя знающего человека.
— Что ж, бывал я там несколько раз, — старик слегка протрезвел, в его глазах промелькнула тень воспоминаний. — Последний раз, помнится, года два назад.
— Находится этот рынок в самой глубине центральной части. Поговаривают, будто заправляют там несколько подпольных банд, но мне сдаётся, что за их спинами маячат тени одного или даже нескольких великих кланов нашего города.
— Сам рынок Линьян когда-то построили на месте заброшенного малого измерения, а чёрный рынок укрыт в естественной призрачной заставе. Попасть туда можно, лишь купив за несколько духовных камней особый талисман-путеводитель.
— Название говорит само за себя. Чёрный рынок сильно отличается от обычных торговых рядов для вольных практиков и уж тем более от чинных лавок. Всё, что там происходит, не терпит дневного света. Практики приходят туда, скрывая лица, а порой и истинный уровень своей культивации.
— С товаром то же самое. Там можно отыскать редкие сокровища, которых ни в жизнь не встретишь на обычных прилавках. Происхождение у них сомнительное: что-то добыто грабежом и убийством, что-то – диковинные, зловещие материалы, а порой попадаются и вещицы, осквернённые нечистью.
Лу Сюань внимательно слушал, время от времени кивая.
— А как там с безопасностью для обычного вольного практика?
— Внутри – полнейший порядок, — заверил старик. — Порядок там стерегут сильные мастера, и я почти не слышал, чтобы кто-то осмелился затеять там свару.
— А вот снаружи… Снаружи законы чёрного рынка не действуют. Среди тех, кто туда ходит, полно злобных и коварных головорезов, а то и вовсе безумных чернокнижников. Так что за пределами заставы куда опаснее – порой случаются и ограбления, и убийства ради наживы.
— Но в целом, если не лезть на рожон, всё обходится. Место-то всё-таки в самом центре. Я сам, когда ещё был на начальной стадии Конденсации Ци, ходил туда не раз и ни разу в беду не попадал.
— Если твёрдо решил идти – просто будь осторожен. А коли боязно, найди надёжного попутчика из знакомых и ступайте вместе.
— Благодарю за науку, даосский друг У, — вежливо поклонился Лу Сюань. — Твои советы очень важны для меня.
Старик лишь отмахнулся:
— Пустяки, об этом и так на каждом углу шепчутся, стоит лишь поспрашивать.
Они не были близкими друзьями, поэтому старик не стал допытываться, зачем именно Лу Сюаню понадобилось на чёрный рынок.
Посидев ещё немного, Лу Сюань поднялся и вместе с облачной рысью, которая всё это время смирно сидела у него на плече, отправился домой.
В тишине своей комнаты он немного поразмыслил и укрепился в решении совершить эту вылазку.
Судя по словам старика, на чёрном рынке крутилось множество диковинных вещей. А значит, шансы отыскать необычные духовные семена там были куда выше, чем на обычных развалах для бродячих практиков.
К тому же, если верить хозяину, в целом это было относительно безопасно. Лу Сюань рассудил, что если он не станет выставлять напоказ богатство и ввязываться в чужие ссоры, то сможет уйти оттуда целым и невредимым.
Да и в собственных силах он теперь был уверен как никогда.
Шестая стадия Конденсации Ци, доведённое почти до совершенства Искусство Меча Золотого Сияния, особый артефакт первого ранга Клинок Расколотого Серебра, два Талисмана Десяти Тысяч Мечей второго ранга, летучий Меч Отклоняющегося Пламени второго ранга, опасная Громовая Жемчужина Пламени первого ранга и великое множество защитных и атакующих свитков…
Даже столкнись он лицом к лицу с практиком на поздней ступени Конденсации Ци, у Лу Сюаня имелись все шансы выйти из этой схватки победителем.
На следующий день, обойдя свои угодья и убедившись, что все растения находятся в идеальном состоянии, Лу Сюань выдвинулся в путь, держась направления, указанного стариком.
Поскольку детёныш облачной рыси был слишком приметным, а надёжного способа спрятать его не нашлось, Лу Сюань решил оставить его дома.
Поняв, что её не берут с собой, маленькая рысь уставилась на хозяина своими изумрудными глазищами, замерев на месте.
Настроив духовную связь с питомцем, Лу Сюань ощутил, как в маленьком тельце дрожит страх – зверёк до ужаса боялся, что его бросят навсегда. Сердце Лу Сюаня дрогнуло, он едва не поддался порыву взять её с собой, но, рассудив, что это может выдать его настоящую личность, сдержался. Он долго и ласково успокаивал малышку, оставил ей гору сушёного мяса и только после этого ушёл.
Примерно через полчаса Лу Сюань добрался до окраины заставы.
Хотя чёрный рынок и располагался неподалёку от оживлённого центра, само это место выглядело на редкость заброшенным. Ни жилых домов, ни ухоженных усадеб вокруг не было, лишь редкие прохожие торопливо шагали мимо, с подозрением оглядывая каждого встречного.
Впереди клубилась сплошная стена густого чёрного тумана. Стоило попытаться прощупать его духовным чутьём, как разум натыкался на невидимую преграду, не способный продвинуться ни на вершок.
Надев простую маску, скрывающую лицо, Лу Сюань подошёл к дозорным у входа.
По дороге он заметил, что почти все практики выглядели схожим образом: большинство прятали лица под масками или плотными платками, некоторые использовали особые маскирующие артефакты, и лишь единицы шли с открытыми лицами. Впрочем, были ли эти лица настоящими – оставалось только догадываться.
Присмотревшись к тому, как проходят другие, Лу Сюань протянул три духовных камня стражу, окутанному едва заметной тёмной дымкой.
Взамен он получил жёлтую бумагу, исписанную чёрными знаками – талисман-путеводитель, на котором слабо мерцала и шевелилась тёмная стрелка.
Шагнув в туман, Лу Сюань оказался в кромешной мгле. Чёрная стрелка на талисмане то и дело вспыхивала, плавно меняя направление и ведя его сквозь зыбкую пелену.
Спустя некоторое время Лу Сюань почувствовал, как дышать стало легче: пелена расступилась, и он ступил на территорию рынка.
Здесь оказалось куда просторнее, чем он ожидал. Вокруг прохаживались сотни две практиков, но стояла удивительная тишина – люди переговаривались лишь вполголоса.
Над рынком низко висело тяжёлое, грозовое облако, а в вышине медленно кружили около десятка чёрных бумажных змеев.
Они были сделаны из какого-то странного материала и походили на высушенные шкуры неведомых тварей.
Когда один из таких змеев проплыл прямо над головой Лу Сюаня, тот ощутил, как сквозь него скользнул чей-то ледяной, злобный взгляд, от которого по коже мгновенно побежали колючие мурашки.